美国访问团在南京同政府官员、商界代表、知识分子们进行了深入交流，谘议局的代表们思想激进，对北京的改革相当不满，希望用法制来约束政府，推动政治改革与经济改革同步。美国商会会长朋汉代表美国访问团在三天后致辞说：“中国在政治方面取得重大进步，是以民选谘议局为代表，江苏谘议局更是首屈一指的标志。深深期望谘议局以后与弗兰费亚的自由厅媲美。”[40]
张謇在南京同美国人就宪政问题侃侃而谈时，载沣在北京已经开始同时间竞赛。巨大的财政压力，执政集团的内乱已经将满清王朝推向了死亡的边缘，载沣现在要做的就是抵挡或推迟国家破产和政治革命。1910年10月24日，资政院会议一致投票决定，压缩国会召开时间。激进的宪政改革让载沣的改革计划落后于时代，货币、财政的改革开支还没有着落。
清政府执政集团为了改革而进行国际贷款，他们将“遭到一切民族主义者的咒骂，在议会问题上已经责问政府的正是这个集团”。10月26日，度支部大臣载泽称赞会议的决定。因为早开国会，国家的预算开支将受到严格的约束，度支部就不用再同军方代表进行没完没了的口水仗，一切的军费开支将通过国会决议，所以召开国会是“整理帝国财政的一个步骤”。[41]
已经加入载泽阵营的盛宣怀被推到了前台。张謇对美国访问团的热情接待，令华盛顿方面大大增进了对北京的信任，盛宣怀同美国摩根财团坐到了谈判桌上。度支部大臣载泽对美国驻华公使嘉乐恒说，美国人“可以随意有多少同伙，但是他将只同美国人签订最后合同”。载泽希望摩根财团“拥有大多数的债券以便控制发行”。
没错，载泽不喜欢欧洲的银行家，尤其是法国资本。孙中山通过法国驻日大使阿尔芒认识了法国众院议长韬美，在韬美的组织下，法国议会中“殖民派”的重量级人物埃里臭、毕盛、班乐卫以及军界的陆军部长贝尔托等组成了一个秘密联盟，支持孙中山在中国进行武装革命。1905年3月底，法国成立了中国情报处，借助驻华使馆之便，为孙中山提供北京情报，法国军政界同时撮合法国东方汇理银行、法国工商银行的老板们，为孙中山提供武装资金。[42]
盛宣怀排他性的谈判进展顺利。1910年10月27日，盛宣怀同摩根财团签署了5000万美元的借款草约，借款主要用于整顿财政和办理东三省实业。当天，嘉乐恒向国务卿诺克斯汇报，摄政王“在日内”将颁发一道谕旨，并由外务部证实。10月31日，华盛顿向驻柏林、伦敦、巴黎、圣彼得堡以及东京的大使发电通知，摩根财团已经同北京签署借款合同。[43]
北京的货币改革已经成了列强们围食中国利益的新渠道，华盛顿在通知中只提到借款“用于改革它的币制”，没有提起满洲开发问题。华盛顿只是强调，中国的货币改革“对于所有与中国有广泛商业关系的列强、中国自己，以及关于这方面有条约规定的国家，都具有根本的重要性”，华盛顿主导的“这个改革实行时将欢迎有关列强的衷心支持”[44]。
殖民派支持孙中山的行动让法国的银行家一直很被动。巴黎的政客们盯上了德国人，德国与美国走得很近，只要怂恿德国坚持银团共同签署合约，相信德国人不会拒绝这样的提议。就在华盛顿照会各国的当天，巴黎和柏林一致坚持银团联合签订借款合同，对中国财政、货币享有平等的监督权。但载泽坚持只同美国方面签署合约。威廉二世为了保证德国在远东的外交关系，派遣皇储进行东方旅行。
德、法、英三国坚持同美国联合签约的原因是，列强们不想让美国人垄断了中国的财政监督权，这事关列强们在中国铁路的投资利益。盛宣怀贿赂载泽的汉冶萍股票已经取得了回报，铁路已经纳入盛宣怀的监管范围之内，但是受到度支部的财政约束。如果让美国人独自同盛宣怀签约，那么美国将成为中国铁路的最大获益方。英国驻华公使朱尔典在给伦敦的信中为盛宣怀的命运担忧，因为盛宣怀是外国投资“铁路政策鼓吹者”，必将触怒各省人民。[45]
压垮清王朝的最后一根稻草
“橡胶泡沫”引发的上海钱庄倒闭潮
摄政王载沣已经被逼到了悬崖之上。
美国访问团考察南京期间，国际橡胶股价暴跌。1910年年初，光是设在上海的南洋橡胶公司就有40多家。在两江辖区内，共计有两千五百万两银子被投入到橡胶股票的炒作之中。[46]不少钱庄从花旗银行、华比银行、怡和洋行拆借百万巨款，用来炒橡胶股票。百元面值的橡胶股票从1909年12月的920两一股，到1910年2月19日涨到每股1675两。伦敦橡胶从1910年7月开始暴跌，到9月12日，每股跌到了7两。华人损失超过2000万两，上海金融中心成为重灾区。
正元、谦余和兆康三家钱庄重仓百万橡胶股票，这些股票一夜之间成为废纸，三家钱庄的老板关门跑路。[47]按照1883年股市危机的处理办法，钱庄老板逃跑者，重者罚为奴充军。可是，这三家钱庄与10家小钱庄均有拆借业务，同时亏欠国际金融机构150万两。当时，外国银行对上海钱庄的贷款高达1300万两，三家钱庄的倒闭令国际金融机构胆战心惊，国际金融机构立即收缩对华企业的贷款，扬言要收回其拆借给钱庄票号的资金。[48]
身为上海地方政府的一把手，上海道台蔡乃煌，听闻钱庄老板跑路，吓得额头汗珠直冒。北京方面正在同列强商谈国际贷款，一旦银行倒闭风潮蔓延，外资银行拒绝为中国提供贷款，那么摄政王推动的货币、财政、军事改革将毁于一旦，庞大的铁路、铁厂、煤炭、轮船等实体企业将陷入停顿状态，自己将成为宪政改革失败的替罪羊。
蔡乃煌决定启动政府救市。他亲自出面，与汇丰、麦加利、德华、道胜、正金、东方汇理、花旗、荷兰、华比九家国际金融机构谈判，在用上海地方财政担保的情况下，借款350万两，年息4厘。[49]借款合同刚一签署，源丰润银号的老板严子均就守在蔡乃煌的府邸，希望蔡乃煌将救市银子存放在源丰润。
源丰润银号在全国二十七座城市均有分号，是上海滩数一数二的金融机构。源丰润的老板严子均是严信厚的儿子，跟蔡乃煌是拜把子兄弟。现在源丰润银号旗下的源吉钱庄、德源钱庄投入橡胶股票的资金超过三百万两，严子均参股的四明银行还拆借了不少资金给其他炒作橡胶股票的小钱庄。
蔡乃煌担心严子均旗下的金融机构卷入挤兑风潮，便答应将贷款存入源丰润银号，条件是用其持有的股票、不动产进行抵押。严子均原以为三百五十万贷款能全部拿到手，没想到蔡乃煌只能提供150万两的流动性支持，并且这150万两还需要同义善源钱庄平分。严子均当时就蒙了，蔡乃煌解释到，贷款中的200万两被国际金融机构扣除了，用于偿还倒闭钱庄向国际金融机构贷下的欠款。
75万两对于源丰润银号来说简直就是杯水车薪。可是，义善源钱庄是李鸿章侄子、原两广总督李瀚章的儿子李经楚控股的。义善源钱庄同样是上海金融机构的巨擘，蔡乃煌不能见死不救。蔡乃煌最终决定，从上海道台提出300万两财政资金，加上贷款结余150万两，存入源丰润和义善源这两家金融大户。
蔡乃煌的救市行为没有缓解上海的资金危机。8月13日，鼎余钱庄经理俞召棠、副经理赵久康携账簿外逃。14日，协丰庄司账王槐堂携带洋票2万元逃逸；15日，晋大、会大、协大、协丰四钱庄倒闭；17日，元丰、协源、晋源三钱庄倒闭，亏欠华比银行16余万票银；18日，鼎生钱庄倒闭，股东严兆澄赴上海县署，控告经理王调甫与副经理赵养田欲携款逃逸，当日，鼎余钱庄倒闭。[50]
迅速蔓延的倒闭风潮再次将大清帝国卷入了金融危机的风暴之中。蔡乃煌已经急得犹如热锅上的蚂蚁，9月27日就是从源丰润划拨“庚子赔款”的最后期限。但是现在源丰润已经没有银子可提，财政官款一旦被提出来，源丰润就将破产。
走投无路之下，蔡乃煌只好直接致电度支部，请求从大清银行调拨200万两银子先行垫付战争赔款，理由是：上海市面尚未稳定，一旦政府抽走救市资金，上海钱庄将面临集体破产的局面。
然而，清政府关心的只是能否如期赔款，而度支部左侍郎陈邦瑞与蔡乃煌有隙，就在这时突然跳出来弹劾蔡乃煌，说他现在是拿市场稳定绑架朝廷，完全就是“罔利营私，居心狡诈，不顾大局”。清政府最终决定将蔡乃煌革职，限令蔡乃煌将经手款项在两个月内悉数缴清。
9月27日，蔡乃煌强行到源丰润跟义善源钱庄提出190万两白银用于支付赔款。一个星期后的1910年10月3日，江苏谘议局第二届年会在南京开幕，16省谘议局代表旁听。江苏谘议局局长张謇向年会提交了一个重要的讨论议题，橡胶风波发生之后，两江总督张人骏特许上海道台蔡乃煌违规用政府的名义帮助商家贷款，归还洋债。这个议题一抛出，会议立刻就充满了火药味。
谘议局议员严厉地质问列席谘议局会议的张人骏：“按以往历次与外国所订条约都载明，政府对商家欠洋商之款，只负责代催代追，不担任代偿的责任。身为两江总督兼南洋通商大臣的张人骏是明知故犯，对此案负有不可推卸的责任。”
金融海啸冲进皇城
1910年10月7日，外国银行突然宣布拒收21家上海钱庄的庄票，其中就包括源丰润跟义善源的庄票。当天下午，蔡乃煌派人拿着七点五万两未到期的远期庄票到源吉钱庄提现。源吉钱庄已经没有现银可提，加上这些庄票本来也不到提款期限，所以就拒绝了这一笔远期庄票的提现要求。
当天晚上，源丰润无钱提现的消息传遍上海滩，连夜排队提现的人黑压压地守候在源丰润门口。第二天，源丰润剩余的几十万库存银被一扫而光，源丰润宣告破产。蔡乃煌派出专案组清理，发现源丰润亏欠公私款项超过2000万两。[51]
源丰润的破产立即引发了全国性的金融海啸，凡是源丰润开分号的城市都出现挤兑现象。10月12日，北京城13家钱庄同时宣布破产。摄政王载沣一下子紧张起来，钱庄破产的一个严重后果就是，国家经济完全崩溃。如此一来，从1901年1月29日开始的改革成果就会灰飞烟灭，铁矿、煤矿、铁路、航运等重要工业都将陷入资金恐慌，列强就会进一步通过资本控制帝国的经济命脉。
载沣通过度支部下令，从铁路局抽拨现银50万拯救京城的金融危机。但是随后天津、苏州、杭州、宁波、镇江、汉口、福州、广州、汕头等埠的告急求助信函犹如雪花般飞向紫禁城。10月24日，资政院大会表决通过了速开国会的议案。各地商会纷纷出面，向大清银行、交通银行、直隶银行等银行担保借款，拯救辖区内的钱庄，国内掀起了一股手拉手的商业拯救高潮，钱庄、票号的经营陆续企稳，挤兑也随着贷款的到位而化解。
突然，四川籍京官邓镕向邮传部举报说，川汉铁路上海办事处的经理施典章挪用350万两股款炒橡胶股票，结果亏光了。盛宣怀立即将矛头对准了铁路总局局长梁士诒，这位袁世凯的亲信在担任局长期间广植党羽，难道他对施典章的违法行为一点都没有觉察？
梁士诒还有另一个职务：交通银行帮理（副总经理）。交通银行的总经理是李经楚，义善源的老板，李瀚章的儿子。盛宣怀彻查梁士诒还和敏感人物蔡乃煌有关。蔡乃煌作为袁世凯的亲信，同时肩负交通银行总稽查一职，“随时可自检阅案卷帐，簿单件不须告之总协帮理”。[52]蔡乃煌已经被革职，邮传部可以名正言顺地派专案组稽查交通银行的账目。
盛宣怀一查账，李经楚成了惊弓之鸟。严子均炒橡胶股票时，身为交通银行总经理的李经楚将义善源钱庄的资金拆借给严子均。[53]让李经楚意想不到的是，蔡乃煌被免职后，导演了源丰润破产的悲剧，也使得义善源的资金也骤然绷紧。李经楚只得利用总经理的职务便利，在交通银行调集了287万两银子应对天津、北京等地分号的挤兑风波。[54]盛宣怀以“亏挪路款”为名，高调地查梁士诒的账目。
李经楚惊慌失措，在盛宣怀派出的专案组未到上海之前，连夜将义善源总号的银子全部给搬到交通银行的银库，但还是补不起交通银行的287万两银子。第二天，27家分号催促调拨银两的电报在上海电报局如雪花般飘荡。当年胡雪岩的阜康集团遭遇挤兑，全国各地分号催促调拨银两的现象再次在上海电报局上演。盛宣怀想起了胡雪岩最后落魄的容颜。
皇族内阁横空出世
载沣获得了一个令人惊讶的军事情报，美国亚洲舰队司令频频向美国海军发密电请求增派舰队，[55]日本的联合舰队也在秘密向大清帝国的沿海集结。出现这种情况，载沣最担心的是孙中山有可能借助美、日军事力量挑战大清帝制。