一、最初的农人
一个新时代
八千年前，西欧人民还处于旧石器时期，他们就是第一章后面我们提到的那些会画画的猎人。在近东，一个新时代逐渐到来，人类生活得更为舒适。新的发现和新的发明带来了新的技术，文明也逐渐露出了曙光。这个新时期，通常我们称它为“新石器时代”。农业的开端是这个时期最显著的特征，以至于它有个更好听的名字是“农业时代”。
在近东，农业时代从七千年以前，或是更早时候就开始了，并且它一直也没有真正结束。所以在这一章中，我们只描述这个新时期的开端和早期发展的一些情况。
近东
我们将常常提到近东，因为这个地区是最初几个伟大文明的发源地。它过去是欧、亚、非三大洲的会合点，现在仍然是。它在地图上是环东地中海大片半圆形的区域，其中包括埃及、美索不达米亚、小亚细亚、叙利亚、爱琴海诸岛、希腊半岛和克里特岛等地。在埃及和美索不达米亚，有肥沃的冲积土层和沿河平原，那些黑色的土壤，曾给最早的农业国家带来了充足的粮食。在小亚细亚、塞浦路斯以及近东的其他各地，有着十分丰富的铜矿，给最早的冶金工作者打下了施展拳脚的基础。河流也给人类提供了交通上的便利，他们能够乘着独木舟和小船来回航行。而东地中海对水手和商人们来说，是一条贸易和探险的黄金水道。
正如我们所看到的，当近东逐渐进入农业时代时，西欧却一直还徘徊在渔猎时代（旧石器时代）。在美洲，印第安部落的祖先们也处在一个和西欧相似的生活阶段，北非也是如此。但关于中非、南非以及东亚、南亚这个时期的情况，我们却知道得很少。
种植农作物
很早的时候，最初的农人只会食用他们找到的野生浆果或果实，还有一些野菜和种子。也许有些种子无意间掉在地上或洞口近处，被土壤偷偷掩盖起来。当它们开花结果的时候，聪明的古人就想到在附近种些种子，等着来年丰收。当然，在获得最好的收成之前，人们无疑是经历了许多次的尝试和失败。不过最后在埃及、西亚和欧洲，人们开始种植大麦、小麦、豌豆和扁豆等粮食。之后他们又增加了大豆、苹果等其他谷类、水果和蔬菜。真正的农业时代也就由此拉开序幕了。人们自己摸索出来一套储藏谷物的方法，先把谷物晒干磨成粉，而后再储藏起来，后来又把它做成无酵的面包。面包成了“人们生活的必需品”，而农业则是之后发达文明的基础。
驯养动物
当植物逐渐在固定的地方开花结果，古代的猎人也渐渐变成耕作者。在旧石器时代，这么长的一段时间里，人们获取食物的唯一方法，就是依赖于他们是否能猎取到野兽或鱼类。当野兽稀少或河流干涸的时候，他们就只能忍饥挨饿，有时甚至会饿死。只有学会了种植庄稼和驯养动物，他们才有了可靠的食物供给。
第一种被驯化的动物也许是狗。那些野狗游荡在人类聚居地周围，以吃人类的残羹冷炙为生。久而久之，这些游荡者胆子变大了，跟人接触的时间长之后，野性也逐渐变弱了。慢慢地，狗成了人类的伙伴，成为人们捕猎的得力帮手，成为人们忠实的朋友。
也许就是有了驯化狗的经验，使得人们开始驯养其他的野兽。也很有可能当时的猎物太多吃不完，有人就想到把剩下的猎物喂养起来，以便日后食物匮乏的时候还能吃到肉食。不管出自什么原因，人们开始驯养牛、猪、山羊和绵羊。因此，人们的肉食供给就更加可靠了。同时，母牛和山羊也提供了牛奶和羊奶。一些最早的牧人用奶和奶酪做成食物，它们甚至比肉类还重要。研究表明，最初驯养牛羊的地区大概在西亚或中亚，但驯养牛像播种稻谷一样，很快传播到了世界各地。
二、新的发明
磨石和斧头
在第一章里，我们了解了某些发明，特别是弓和箭在旧石器时期给了人类很大的帮助。同样，在新石器时代，更多的发明让人们受益匪浅。事实上，一个很简单的发明，如磨刀石的发明就使“旧石器”变成了“新石器”。
这段历史时期通常被称为新石器时期，因为石制工具都是通过磨石进行加工使其光滑锐利，而不是通过打击获得的。研磨和磨光的方法，很早就出现了，但仅仅应用于磨光骨制或角制的武器和工具。这种方法用于石器则是后来出现的。这种磨刀石和磨石，对于我们来说是那么熟悉和简单，使我们很难相信它们竟然在人类的发展中起着如此重要的作用。随着磨石而来的就是石斧。石斧同样是我们熟悉的工具，但当时它却是崭新而稀奇的，并改变了世界。在第一章中提到过一位重要的发明家，他就是人类历史上第一个把粗木柄绑在手斧上的男子。到后来这个手斧越做越大，磨得越来越锋利，于是就成为一把斧头了。就是这斧头，把穴居的人类带出了那个潮湿黑暗的洞穴，使他们能居住在木屋中，在村落中，在市镇中，并能驾船航行于海上。
假如弓箭的作用是使人类捕获猎物，斧头的作用则是使人类走向文明的过程中控制了森林。森林在当时是取之不尽的资源，对人类的发展有利有弊。大面积的森林对于谷物的生长是一个障碍，而对于建造房屋和船只则有益处。而这些利弊因为斧头的出现，而变得更加便于实现或避免。
最初的石制斧头，虽然边缘被磨得十分锋利，但割削的作用还是不大，也非常容易破碎。但这些斧头比起那些边缘靠打击出来的旧手斧，已经是一个很大的改进。后来斧头发展成金属制的，不仅能作为工具，还是得力的武器。从使用的价值来说，斧头是一项非常伟大的发明。而它之所以能十分锋利和有效，靠的是那个粗糙的磨石。
轮和车
人类在驯养牲畜的过程中，也奴役了它们，如狗、驴子和公牛都被用来驮运货物。而发明轮子和制造第一部车子的人，解放了人类和牲畜背上的重担。车子在制成以后，更多的牲畜是专为拉车而被喂养的。拉一辆重的车子往往和背负一件货物同样艰难，但车轮却使畜力的效率提高了一倍。除了道路十分崎岖，或山坡十分陡峭等特殊情况外，牛或狗能拉的货物要比背负的货物多得多。
有轮的车子也使得人们出行更加方便。货车可以使农民更快捷地收获他的收成，商人也可以用它装载更多的货物。国王和其他重要人物更喜欢坐在马车中巡行，这样显得十分威风。马车在战场上威力更加可怕，但我们所熟知的快马拉战车，则是很久之后才出现的。当车轮一旦驶入历史的长河，就变得非常流行，被广泛应用在各个领域。
三、农人的技艺
织布机和亚麻布
在西亚，那里生长着一种开蓝色花朵的野生植物。这种植物的茎很长，外面包裹着韧性十足的纤维。把这些植物的茎放入水中浸泡，然后捣碎，便可以抽成一丝一丝的纤维并纺成细线。这种野生植物就是亚麻，用亚麻线织成的布就叫作亚麻布。
亚麻布应该是世界上最古老的布类。远在几千年前，一些农人和他们的妻子就已经发现了亚麻的作用，并且发明了织亚麻布和纺线的技术。亚麻不仅可以用来做取暖的布料，也可用来做麻绳、麻索和渔网，以及船上的帆布。
纺线技术起初极其简单。亚麻纤维的一端系着一个小锤子，让它自然下垂拉直亚麻纤维。然后把锤子拨转，这样亚麻纤维就拧成了一根线。同样，织布机的操作过程最初也是非常简单的。在新墨西哥州和美洲其他地区，当地的印第安人，把一些木棍和亚麻绳简单地组合起来用以纺织，和近东地区最初的织布机十分类似。但和早期的其他发明一样，织布机在人类的发展过程中扮演了一个非常重要的角色。