三、色当与投降
在拿破仑察觉以前，三支普鲁士军队已到达法国境内了。让他非常惊恐的还有，南德诸邦因为相信普鲁士是被恶意攻击的，便马上加入到普鲁士那边去。除了奥地利之外，整个德国都武装起来准备对抗法国，可是法国却没有任何同盟者。
致命的一日
我们已然知道这场战争的结果了。它揭露了拿破仑三世帝国腐化的本质。尽管法国士兵们表现了常有的胆量和锐气，可是他们没有一个好的领导者，而且在人数上处于绝望的劣势。他们缺少组织、计划以及供给。他们打了一次接一次的败仗，于1870年9月2日，法国的主力军在拿破仑三世以及麦克马洪的统领下，被包围在色当，失败而且被迫投降了。
新政府
两天之后，9月4日，在巴黎终于获悉皇帝成为德国人的俘虏时，一个自荐的共和党人团体在市政厅集会。他们宣布罢黜波拿巴家族，成立第三共和国。直至和平恢复、永久性的宪法制定之前，这个自荐团体掌控了专制权力。他们自己创建了一个临时的“国防政府”。
莱昂·甘必大
“国防政府”中最杰出的一位成员就是年轻的律师莱昂·甘必大，他是一个极不平凡的人。他炙热的爱国心，对自由政府的忠诚，和高昂流利的辩才，全都与他的组织天赋结合在一起。在德国人攻进法国包围巴黎时，甘必大成为国防与民族爱国精神的重要人物。他乘坐气球逃出了巴黎，唤醒全国开始新的努力。他让这场绝望的战争拖延了长达5个月之久，在引领一支接一支的新兵去抗击训练有素的德国人的时候，他表现出了最大的才能和技巧。是甘必大没让法国的灾难成为一种耻辱。
和平与惩罚
虽然甘必大经过了不懈的努力，可是巴黎依然无法忍受饥饿，于1871年初被迫投降了。国民议会在凡尔赛召开会议，接受了德国人强加的屈辱条约。法国被迫将阿尔萨斯-洛林，包括梅斯与斯特拉斯堡这两座城市在内的地方，割给了新成立的德意志帝国，还支付了50亿法郎（10亿美元）的战争赔款。
四、第三共和国的诞生
就在拿破仑三世被推翻与巴黎被攻占之后，推选出了一个国民议会，它的任务是同德意志人讲和，而且决定法国应该建立何种形式的政府。我们还记得，一个已于1870年9月在巴黎宣告成立的共和国，巴黎多半的人民都期盼国民议会草拟一部共和国的宪法。然而，全国多半的农民曾经选择自由主义保王派来做他们的代表，后者占国民议会人数中的多半。他们无心使法国成为一个永久性的共和国。
巴黎公社
同时，巴黎的共和党人与社会主义人士共同组建了他们自己的革命政府，所谓的巴黎公社，同凡尔赛的国民议会相抗衡。于是国民议会召回了国家军队来进攻巴黎。在两个月的交锋以后，巴黎公社被镇压了，国民议会的权威在整个法国获得了认可。上万巴黎工人被维护“秩序及安全”的部队残忍杀害了。工人阶级遭遇到了恐吓，农民和资产阶级获胜了。巴黎不再是那么可怕了。
没有国王的保王党人
由于保王党人在国民议会中占了大多数，而且共和党人的巴黎又遭到了恐吓，按理说，法兰西第三共和国是非常短命的。真正挽救它的是保王党人之间的决裂。自由主义保王派在选择国王的主张上并不统一，在几年的辩论及延迟以后，他们同共和党人联合在一起，于1875年为第三共和国制定了一部宪法。
阿道夫·梯也尔
上文已提到，一位年轻人莱昂·甘必大在皇帝投降之后，怎样积极地继续反抗德国人。我们也不应该忘记阿道夫·梯也尔，一位老年人，他帮忙建立了第三共和国，而且还让其站稳了脚跟。
梯也尔在1871年的时候是74岁。他经历了1830年与1848年的两次革命，还曾经被拿破仑三世短暂流放。他用了大半辈子的时间去反抗政府，可是自1870年至1875年他又帮忙成立了一个政府。他属于自由主义保王派，可是为了服务于法国，他将党派分歧搁在了一旁。自1871年至1875年，梯也尔成了第三共和国的第一届总统，之后虽然因为他的自由主张而被保王党人选举投票逐下了台，可是他的工作最终还是获得了称许。
第三共和国的性质
最高权力归属于两院的议会，间接推选出来的参议院与成年男子普选出来的众议院。对议会负责的内阁负责司法及任命所有官员。国家的首脑是由议会选出的总统，七年的任职期，还要履行许多名誉性的以及礼节性的义务，就像英国国王那样。
1880年政府的所在地从凡尔赛迁往巴黎，而且宣布以攻占巴士底狱的7月14日作为国庆日。自那时候起，第三共和国便更加“共和”了，保王党人逐渐在减少。1789年的革命原则最终取得了成功。民主主义不但于理论上获得了认可，还在实际上产生了效力。集会的自由、出版的自由以及结社的一般自由都受到了法律的保护。
五、第三共和国的延续
作为法国政府的第三共和国持续了接近70年（1870-1940）。它的巨大力量和顽强的生命力在两场严酷的考验中表现得极为突出：
（1）在1871年至1873年期间，它支出了德国人所强加的10亿美元的巨额赔款，让德国占领军自法国撤走了；
（2）它承受住了1914年-1918年第一次世界大战的煎熬。
国内的成果
政府建设了很多公共工厂，修建了新的公路、运河和铁路，拓展了港口，改良了荒地。成立了一个专业的农业部，提供很多财政补贴去鼓励法国的主要产品，比如谷物、酒及丝的生产。农民还被准许去组建购销合作社，成立助农的互助信贷银行。
为了保护农民以及制造者抵制外国的竞争，法国于第三共和国时期放弃了自由贸易政策，创建了关税制度。在1870年-1914年，全国农业的产值差不多增长了一倍，而工厂机器的数量增加了两倍。
劳动问题
随着法国工业的不断发展，工人阶级的人数有所增长，可是第三共和国更偏向资产阶级和农民。制定了一些劳工法，比如限制工作时间、禁用童工、雇主必须对雇员的工伤事故进行赔偿、提供养老保险等。
可是工人阶级对此并不满意，并逐渐倾向于社会主义。它渐渐不依托于政府，而是凭借罢工以及一些工会活动去提高工资、缩减工时和改善一般工作条件。
民族主义与****
在第三共和国时期，民族爱国精神如同1789年革命之后一样，依然是很多法国人的炽热情感。法国于1870年至1871年期间在与德国的交战遭遇了失败，增强了法国的爱国精神。在1871年-1914年，人们都期望并相信，法国终将有一日会报复德国的，而且还要收复已失的阿尔萨斯-洛林两省。为了报仇做准备，法国军队于第三共和国初期进行了彻底的改组，实施了义务兵役制，还在防御工事以及军需上耗费了很多的钱财。
国民教育
为了同样的原因，创建了公立学校，还实施了义务初等教育。法国于1870年至1871年这“可怕的两年”中出现了这样的言论：“是老师在色当赢得了胜利。”人们也相信这种言论。法国人进而尝试着从他们的征服者所提供的严峻考验中获得进步。国立学校及国家军队对在1871年至1914年发展起来的一代法国人中爱国精神的快速培养，做出了相当大的贡献。
对外政策
第三共和国的对外政策，主要是由于对德国的民族仇恨所产生的。每个反抗德国的强大国家，都成为了法国的朋友。大约于1890年，在德国与俄国之间产生裂痕的时候，第三共和国的民主政治家们当机立断与专制沙皇结成了亲密的同盟；在1904年德国与英国之间激励竞争的时候，法国同它昔日在商业与殖民方面的敌人达成了友好协议。
殖民主义的成功
在重新组建殖民帝国上，第三共和国要比拿破仑一世或是拿破仑三世都甚为成功。在亚洲，法属印度支那扩张了。在太平洋与印度洋，得到了包括马达加斯加岛在内的部分岛屿。在非洲，法国的统治从阿尔及利亚不断朝南扩张，越过了干燥的撒哈拉及富饶的苏丹，远至大西洋及刚果河，而且在突尼斯及摩洛哥成立了保护国。直至1914年，法国成为一个在面积以及人口上仅次于英帝国的殖民帝国。
第三共和国的危险
许多年来，第三共和国的内部面临着两种危险，一种是保王党的复兴，另一种是军事专制。正像我们已见到的，保王党人丧失了对共和国的掌控权，可是他们依然希望打倒它，目的就是复辟波旁王朝。他们主要获得教士们以及贵族家族的拥护。
与教会的冲突
教士们与一些热诚的天主教徒越是反抗共和国，政府反抗教会的举措就越猛烈。1892年教皇奉劝法国天主教徒放弃对君主制的期望转而忠心拥护共和国，可是只有少部分人听从了他的劝说。
在20世纪初期，政府通过了一些非常严厉的法律，主要针对保王党人。天主教男女修士全被逐出了法国。天主教学校遭到了束缚；教会财产被充公了；国家取消了对教会的赞助。复兴保王党的危险减弱了，可是宗教自由却遭受了严重的损害。
军事专制的恐惧
共和国的拥护者们不但担心来自教会的影响会使波旁王朝复辟，还担心军人的影响会造成军事专制。他们忆起，拿破仑·波拿巴曾经是如何在军队的帮助下推倒了第一共和国，然后路易·拿破仑又曾经是如何给第二共和国以致命的攻击。不过他们却迫切的想要拥有一支强大的军队，在爆发战争的时候抗击德国。可同时他们又担心自己的军队。
布朗热将军
在第三共和国的发展历史上，有两次政治事件差一点使共和国走向了独裁。第一次是在19世纪80年代，有一位名叫布朗热的将军自吹自擂得如此振奋人心，说他将如何对抗德国人，以至于很多爱国人士，尤其是保王党人，高呼他是一位时代英雄。可是，布朗热并未有试图政变的胆量。共和国的支持者联合在一起反抗他。后来他以叛国罪被控并且出逃了。
德雷福斯案件
第二次是于19世纪90年代，一个犹太军官德雷福斯上尉由于被指控出卖军事秘密给德国而被判刑。一些军官联合在一起，让他无法获得公平的判决，有地位的共和党人为德雷福斯辩白，坚持说他并未获得公平的判决。那些极端的爱国人士，尤其是保王党人，抨击他们包庇一个犹太人，败坏军纪。这件事情震动非常大，假如那时有位得民心的军事指挥官有胆量发动一场政变的话，很有可能会取得胜利。可是最终共和党人与社会党人联合起来；德雷福斯的无罪被证实了，民心转变对他有利。军队中做不合法事情的军官们遭到了贬职或者罢免。
军队的共和主义化
在布朗热插曲与德雷福斯案件之后，政府总是委任忠心的共和党人担任军中要职。在1914年-1918年的第一次世界大战中，再未出现过军事独裁的危险，这便是很多法国人忠诚于第三共和国的最好证明。
教会的忠诚
在第一次世界大战时期，全部的法国天主教徒都站到了政府一边，使国家与教会之间的紧张关系得到了缓解。法国与教皇不仅恢复了外交关系，还再也不制定反对天主教的法律了。同时很多的法国天主教徒也不再反抗共和国了。
第三共和国好像已经稳固地成立并且发展壮大，1789年的革命原则最终在法国取得了成功。