一、奥斯曼帝国的衰落
强大的奥斯曼帝国是在1300年至1500年期间奥斯曼突厥人在西亚及东欧成立起来的。他们在宗教方面属于穆斯林，坚信去征服并统治全部的非穆斯林是一种宗教义务。他们用血腥的战争震动了整个欧洲地区，还将巴尔干半岛上的所有民族置于他们的统治之下。
在19世纪初期，希腊人、保加利亚人、大部分罗马尼亚人以及将近一半的南斯拉夫人，都被以君士坦丁堡为首府的土耳其苏丹统治。苏丹的权力还扩大到小亚细亚、阿拉伯、美索不达米亚、巴勒斯坦、埃及、的黎波里以及突尼斯。
虚弱与衰落
土耳其政府向来是专制的，在19世纪中，它越发显得虚弱无能。专制的苏丹常常去关心他为数很多的妻子，却较少关心政府。官员们全都贪污腐化，忘记了他们的职责。总而言之，19世纪的土耳其政府腐败到了极点。在这种情况下，能够意料到，帝国每部分领土的失去并不是因为内部起义，而是因为外部攻击。情况也确实如此。
内部起义
在19世纪至20世纪初期，南斯拉夫人、希腊人、罗马尼亚人以及保加利亚人，都摆脱了土耳其的统治，获得了自由。结果，土耳其失去了几乎所有巴尔干半岛的土地。
外部的攻击
奥斯曼帝国内部起义的成功，有些是因为国外的同情与帮助；可是英、法、俄以及其他强国在援助希腊人与其他民族赢得自由的时候，有时也趁机掠夺土耳其的领土。比如，土耳其将它在非洲的属地突尼斯输给了法国，的黎波里输给了意大利，埃及则输给了英国。
奥地利也吞并了土耳其的一些领土。可是土耳其在欧洲最得寸进尺的敌人便是俄国。假如不是其他强国强行制止的话，俄国还会继续瓜分土耳其，并且将它的名字从列国的名单中彻底抹掉。这个结果或许就是土耳其应得的；可是它的邻国前来支援它，并非由于他们喜欢它，而是由于他们担心俄国，不想俄国获得君士坦丁堡这个重要的战利品。
青年土耳其党
不久之后，一些土耳其人激起了一种更强烈的爱国精神。在20世纪初期，组建了一个秘密的青年土耳其党，它的目标是要让土耳其变成一个进步的民主国家。1908年这些热情的改革者用革命的方法取得了统治权。他们成立了议会，罢免了苏丹，拥立了一个更维护自由的人为王，而且还颁布了宪法。可是很快事情就出现了变化，青年土耳其党关心民族主义比关心自由更甚。他们一心想要让非突厥种族“土耳其化”，以便让帝国完全成为土耳其人的帝国，所有人被强制使用土耳其语言，那些拒绝成为土耳其人的人们遭到了残酷的伤害。
失败与灾难
青年土耳其党的这种爱国主义是悲惨的。他们非但无法阻拦保加利亚于1908年独立，而且也无法阻拦奥匈帝国在同一年吞并了波斯尼亚与黑塞哥维这两个土耳其省份。在1911年的土意战争中，他们将的黎波里输给了意大利。翌年他们败给了巴尔干联盟国家，并且被迫于1913年放弃了土耳其在欧洲的大部分领土。
另外，阿拉伯也爆发了几次起义。因此并不稀奇，青年土耳其党越来越转而向欧洲最强的军事大国——德国求助，以达到改组土耳其帝国的目的。德国军官被聘请来帮助改进土耳其军队。最蛮横的青年土耳其党领导人们逐渐变得和善了。直至1914年，土耳其因为德国的帮助，为恢复它的军事威名做准备。而德国却希望从与土耳其的友谊中获取好处。
二、东南欧诸国
斯拉夫民族的塞尔维亚
南斯拉夫人是信奉基督教的民族，所讲的语言有些像俄语、波兰语以及一些斯拉夫语。在有些南斯拉夫人被土耳其士兵残杀的时候，南斯拉夫一个省的农民们手拿武器，战胜了土耳其人，拥护一个当地人成为大公（1817年），还创建了一个名叫塞尔维亚的南斯拉夫公国。可是塞尔维亚还并非是完全独立的。大公受到土耳其苏丹的统治，而且还有土耳其的保卫军队在塞尔维亚的各个城镇驻扎。直至1878年，土耳其才被迫（主要是被俄国逼迫）承认塞尔维亚彻底的独立。几年之后，塞尔维亚大公使用了国王的称号。
塞尔维亚的扩张
自1878年至1912年，塞尔维亚是一个非常小的王国，可是在1912年，它与当时已取得独立的其他三个小王国保加利亚、希腊以及门的内哥罗联合在一起，同土耳其作战。这四个小王国在战争中非常成功，将土耳其人驱逐出了整个马其顿，土耳其人曾经在马其顿对基督教徒相当残暴。战胜了土耳其人之后，这些小王国为了抢夺赃物产生了纷争，而且于1913年发动了第二次战争。塞尔维亚从这场战争中获得的要比它应得的份额更多，它差不多扩大了一倍的面积。所有的南斯拉夫人都摆脱了土耳其的统治。
眼睛盯着奥地利
可是就在1913年，南斯拉夫人民族自主的过程还远未完成。还有700万人左右（占所有南斯拉夫人的一半以上），是在奥匈帝国的西南诸省。从哈布斯堡皇帝手里攫取这些省份，对于像塞尔维亚这么小的一个国家来说，好像是办不到的事情。南斯拉夫人的民族自主前行不了多远，除非奥匈帝国被摧毁了。
历史上的希腊
第二个站出来反抗土耳其人的巴尔干民族是希腊人。他们于18世纪末被唤起想要独立的愿望，有些是因为法国革命的思想，有些是因为学者们的著作让古希腊的骄傲和荣耀复苏。希腊爱国人士于1821年召开了一次国民会议，公布了独立宣言，草拟了宪法，还推选了总统。因为俄国、法国以及英国的帮助，希腊人获得了自由。可是三个强国坚持新的国家应该是君主国，而且选择了一位年轻的德意志亲王来当希腊的国王。这件事情发生于1832年。
希腊人并不喜欢他们的德意志国王，于1862年将他赶下台，然后又选英国维多利亚女王的儿子当他们的国王。列强再度进行干预，让一个丹麦人当上了希腊国王。不过希腊人被准许推行一部宪法，使得他们的君主体制相当民主，是那个时候最民主的王国。
维尼泽洛斯与希腊
在1862年，上百万希腊人依然处于土耳其的统治之下。可是希腊爱国人士梦想着一个“更大的希腊”，将他们的小王国看成是“更大的希腊”的一部分。20世纪初期，一位英勇机敏的首相维尼泽洛斯让这个梦想的大部分变成了现实。他对于希腊的贡献，很像许多年前加富尔在意大利所做的工作。
维尼泽洛斯于1912年联合了塞尔维亚与保加利亚向土耳其宣战，之后又与塞尔维亚结成联盟，发动了第二次战争反抗保加利亚，进而获得了大克里特岛、小亚细亚沿岸的几个岛屿，和大陆上的一些领土，包括马其顿与色雷斯很大一部分在内。因为这几次战争与外交上的胜利，200多万希腊人加入了王国（1913年）。
罗马人的罗马尼亚
罗马尼亚人是摆脱土耳其统治的第三个巴尔干民族。罗马尼亚人自称是古时定居在多瑙河北岸地区的罗马殖民者的后代。现在的罗马尼亚人有可能是混血的，可是他们的语言却与意大利语非常相似。
在19世纪初期，罗马尼亚人发现他们被划分成以下几部分：
（1）他们最重要的一部分领土，也就是摩尔达维亚与瓦拉几亚，臣服于土耳其苏丹；
（2）还有一大部分，也就是特兰西瓦尼亚与布科维纳，奥地利将它们并吞了，直至1918年仍是如此；
（3）第三部分，也就是比萨拉比亚，由俄国占据，直至1918年才收复。
独立的愿望
在摩尔达维亚与瓦拉几亚，民族自主的愿望在相当大的程度上是受到了法国的启发。罗马尼亚贵族常常送他们的子弟前往巴黎留学。在1848年法国革命爆发的时候，罗马尼亚也发生了起义，可是未取得胜利。1861年摩尔达维亚与瓦拉几亚联合在一起，立亚历山大·约翰·库扎为大公。库扎宣布“罗马尼亚国家成立了”，但是这个国家的彻底独立直至1878年才获得认可。
罗马尼亚王国
库扎大公尝试让罗马尼亚变成第二个法国。他创建了大学，废止了封建捐税，将土地交给农民，还引入了拿破仑法典。或许是他的每项改革太仓促了，或许是其他原因。贵族与政客们于1866年罢免了他，诚邀普鲁士国王的亲属、霍亨索伦家族的查理亲王来担任国王。查理（罗马尼亚语是卡罗尔）在罗马尼亚统治了50年，在其统治下，它成为所有巴尔干国家中最强大最繁荣的国家。
罗马尼亚在1914年差不多有800万人口，但还有400多万的同族人处于俄国与奥匈帝国的统治下。罗马尼亚人的民族自主事业尚未完成。
保加利亚
直至1850年，欧洲人还鲜少听说过保加利亚人。保加利亚人是对生活在多瑙河与爱琴海之间的人民的称呼。他们被当作是希腊人，因为当地的教堂中使用希腊语。可是在教堂外，他们讲一种斯拉夫语。在19世纪后期，保加利亚人开始兴办学校来教授斯拉夫语言。他们还脱离了希腊的正教教会，建立了独立的保加利亚正教教会。他们渐渐期望独立。
争取朋友
没过多久，保加利亚人便得到了整个欧洲人民的同情。他们于1875年反抗土耳其人，土耳其人为了报复，残杀了上万的保加利亚农民。残杀成为1877年俄国攻打土耳其的理由之一。作为巴尔干诸民族的“老大哥”，俄国迫使土耳其允许保加利亚人在一位基督徒王公的统治之下享有自治权。可是，由于英国与奥匈帝国的干涉，这个计划被否定了，结果，于1878年，保加利亚被划分成为三部分，其中一部分还完全处于土耳其的统治之下，第二部分变成了基督徒省长统治之下的一个土耳其省份，第三部分是一个向苏丹进贡的近乎独立的公国。
获取自由
第三部分，也就是保加利亚公国，通过了一部民主宪法，并等待时机撕毁1878年的条约。1885年，第二部分的人民将他们的土耳其官员赶下台，还与公国进行合并。稍晚一点，在土耳其于1908年爆发青年土耳其党革命时，保加利亚大公宣布他再也不对苏丹进贡了，并使用保加利亚独立王国的君主称号。
1912年-1913年的巴尔干战争
新王国期望将另外三分之一的保加利亚人从土耳其的统治之下解放出来，便加入1912年的巴尔干战争中，与希腊和塞尔维亚结成了同盟，战胜了土耳其人。可是，正像上文所述，这些同盟国针对怎么分配被征服领土产生了争议，并且保加利亚过于仓促地于1913年爆发了第二次战争，这次是反抗它昔日的盟国塞尔维亚及希腊，可是这两个国家又同土耳其和罗马尼亚联合起来了。
保加利亚简直要被压垮了。结果是它将北部的一小块领土（多布罗加的一部分）送给了罗马尼亚；而在南部，又将于1912年获得领土的一部分送给了土耳其；剩余的大部分都被塞尔维亚与希腊占据了。在1912年到1913年的这两场巴尔干战争中，保加利亚实际上只获得了1万平方英里的土地。
保加利亚人对此表示很痛苦、很绝望，由于塞尔维亚与希腊夺得了保加利亚民族在马其顿居住的一些省份，至少保加利亚人自己是这样称呼的。
三、奥匈帝国内的民族主义
如土耳其那样，奥匈帝国是一个囊括了很多民族的帝国。可是它又与土耳其不一样，奥匈帝国的强大能够阻止民族自主运动，至少于1867年至1914年这段时间内是这样。
1867年妥协
匈牙利人（马扎尔人）表现出了非常坚毅的民族自主精神。在1848年到1849年期间，他们尝试成立一个独立的共和国。他们的计划被武装力量摧毁，可是武力并不能彻底毁掉马扎尔人对自由的热衷。但是，在一位狡猾的政客德亚克的影响下，奥匈帝国于1866年同普鲁士战斗的时候，匈牙利人并未叛变。所以，为了报答他们的忠诚，皇帝弗朗西斯·约瑟夫答应了著名的1867年妥协。依照这个协议，匈牙利应该属于一个单独的王国，有自己的宪法、国会以及内阁，并对本国的事务享有完完全全的治理权。可是匈牙利的国王只能是奥地利皇帝本人。
二元君主国
所以，奥地利帝国于1867年成为了奥匈“二元君主帝国”；共同的统治者变成了“皇帝-国王”。有些事务，比如对外关系、战争与一些财政事务都是由匈牙利与奥地利的共同部长们处理。这些共同的部长要对一个共同的议会负责，在议会中，奥地利人使用德语，匈牙利人则使用自己的马扎尔语。这种安排让匈牙利人感觉到他们是备受尊敬的。
1867年的妥协大致上进行得还不错，虽然它并非完全让人满意。不满让匈牙利人于1918年第一次世界大战结束时便爆发了起义，宣布他们彻底独立。
匈牙利的欺压
就在匈牙利人以极度的自豪感珍视自己的权利时，一些非常不幸的附属于他们的民族的权利却遭到他们无情的压制。在匈牙利东部地区，主要是特兰西瓦尼亚，有约300万罗马尼亚人，他们和匈牙利人一样，因自己的语言与风俗而骄傲。在西南地区，就是在多瑙河与亚得里亚海之间，有约300万南斯拉夫人期望民族自主。在匈牙利平原的北部边沿，有约200万捷克斯洛伐克人居住在此，他们日渐强烈地期望民族自治。