石狮祥芝镇出土的古人类化石表明，距今2万年左右，已有晚期智人活动于福建和台湾之间，考古学家称之为“海峡人”，是已知最早踏入台湾的先行者。
西晋末年永嘉之乱，中州动荡，仕族衣冠南渡入闽，定居于晋江流域，中原文明和古闽越文化开始融合。
隋代，石狮为沿海至泉州官道必经之路，南北商贩往来不绝，常相约于宽仁凤里庵前石狮处聚谈，因以得名。
唐开元六年（718）年起，石狮隶属于晋江县，海上交通运输业发达，有东北亚、东南亚商人在石狮频繁活动。
五代，王审知治闽，鼓励农桑，减轻徭役，兴修水利，围海造田，倡导文教。石狮一带社会安定，经济发展，学风丕盛。
两宋时期，泉州设有福建市舶司，国际贸易迅速发展，至南宋时，石狮与50多个国家和地区有贸易往来。
自宋代始，已有石狮人定居海外，日本、朝鲜半岛、琉球、吕宋、印尼的苏门答腊、爪哇及湄公河流域均有石狮人聚居。
元代，泉州国际贸易空前繁荣，对外贸易往来达100多个国家和地区，石狮人出国经商、定居国外者骤增。
明永乐年间，大批石狮人随郑和船队下西洋，华侨出国形成高潮，明末，石狮灾民纷纷流徙东南亚国家。
鸦片战争前后，民不聊生，石狮人大规模出国；辛亥革命后军阀混战，为谋生路，石狮人继续大批出洋。
1949年9月2日，石狮全境解放。
1977年，为清除“四人帮”集团的余孽，有关方面在福建拍摄专题片《铁证如山》，石狮从此戴上“资本主义复辟典型”的帽子。
20世纪80年代，石狮小商品市场火暴中国，石狮人抓住机遇，大办乡镇企业，充分利用“三来一补”发展经济，声名鹊起。
1987年12月17日，国务院批准石狮由镇升格为省辖县级市。作为福建省改革开放综合试验区，经过30年的拼搏，石狮已发展成为中国休闲服装名城、福建省城乡和谐发展的先行者、闽南文化生态保护区的重要区域，连续多年位居“百强县”前列，2007年被《福布斯》杂志评为“中国大陆最佳商业城市”。