在经济学中，“利”是指个体所获得的利益、收益，可以表现为各种各样的形式，归根结底是给人带来的效用、幸福、满足；而经济学中的“害”就是指个体所付出的代价、成本，所承受的损失、牺牲，归根结底是给人带来的负效用、欠缺、痛苦。在经济学的世界里，正常人都具有趋利避害的行为本能，或者说理性人的特点可以用“趋利避害”四个字概括，而其行为方式则不受限制，表现为唯利是图。
趋利避害是一种本能，更是一种价值导向，生活中的我们总是在最大限度地“趋利避害”。可是当利与害并存时，人们又该如何取舍呢？
有一则新闻报道，说的是某油田离婚率骤升的事。一女工几年前经领导反复做工作，她和许多职工被买断工龄下了岗。几年后，单位突然下发通知：离婚后的下岗职工等同于单职工，可以上岗，但以离婚证为准。这名女工的丈夫目前在岗。为取得上岗资格，尽管她与结婚十多年的丈夫感情很好，也不得不办了离婚手续。像这种双职工有一方买断工龄下岗的情况不少，为了能重新上岗，他们很多人不得不去办离婚证。
我们很难评说该女工的做法是否可取，但这种选择无疑是慎重考虑之下的趋利避害的行为。“上岗离婚”是一种害，“下岗不离婚”也是一种害，两害相权取其轻，这也算是趋利避害的一种无奈选择吧。
关于人类趋利的本性，先秦时期的韩非子就曾经这样认为：医生能够在病人的伤口上吮吸脓血，并不是与病人之间存在骨肉亲情，完全是因为他的利益在于病人的回报。木匠造棺材的本意不是憎恶别人，而是因为他的利益在别人的死亡上。由于利益的驱动，才使得人们心中的念头在道德层面发生了善恶的区分。
范美忠是四川省都江堰市的一名普通教师，在2008年5·12地震发生时他丢下了学生，一个人跑出了教室。
后来范美忠发表了《那一刻地动山摇——“5·12”汶川地震亲历记》一文，文中细致地描述了自己在地震时所做的一切以及过后的思考。范美忠在这篇文章中写到：“我是一个追求自由和公正的人，却不是先人后己勇于牺牲自我的人！在这种生死抉择的瞬间，只有为了我的女儿我才可能考虑牺牲自我，其他的人，哪怕是我的母亲，在这种情况下我也不会管的。”这番言论引起了铺天盖地的批评与漫骂。
从道德层面来说，范美忠绝对该受非难和谴责。但是，从人性本能的角度来说，范美忠的行为无可厚非，趋利避害是人的本能。当然，我们不能处处都提倡种种趋利避害的行为，因为在趋利性之外，我们还受到良心、道德乃至法律方面的约束。
人有着趋利避害的天性，比如说鳗鱼和毒蛇看起来差不多，但是人们都争先恐后的去抓鳗鱼，而对毒蛇却唯恐避之不及。在环境条件的作用下，人们都会最大可能地趋向利益而避免伤害。有时，趋向利益的行为不见得不符合道德价值判断，避免祸害的行为也不见得符合道德价值判断。
因此，我们需要做的是：正视自己的“趋利避害”行为，但同时也不以“趋利避害”作为自己的唯一行为标准和价值导向。
应该提倡“利己不损人”的原则
经济学承认人的利己之心，承认人的一切行为都是为了实现个人利益最大化。人性是自利的，18世纪的亚当·斯密在《国富论》中指出这是市场经济的人性基础；我国传统文化中也有相关表述：如“人不为己，天诛地灭”，“人为财死，鸟为食亡”等。这些结论其实并不错，但是如果把利己性再往前推一步，就会步入“损人利己”的不归路了。
“利己”不能以“损人”作为前提，这是一条根本的原则。有则“与狐谋皮”的故事就是说的这个意思。
从前有个人，他整天都羡慕别人有华丽的狐皮大衣，梦想着自己也有一件这种价值千金的大衣。可是他没有钱去买这样昂贵的狐皮大衣。怎么办呢？他绞尽脑汁，终于想到一个好办法，那就是，去找狐狸商量，请它们献出它们的皮。
他在野地里转悠，碰到了一只狐狸，便十分亲热地对狐狸说：“可爱的狐狸，你身上的皮实在漂亮，你不如把皮献给我。” 他的话刚一说完，狐狸吓得转身就窜进山里去了。
这个人没得到狐皮，回到家里又想起了精美的佳肴。可是他没有钱去买猪、买羊。于是，他又一转念，跑到外面去寻羊。他在路上遇到了一只羊，便立即对羊说：“我现在正打算做一桌上好的酒菜，请你为我献上你身上的肉。” 他的话还没说完，羊飞也似的逃进树林里躲起来了。
这个寓言告诉我们，如果所谋求的东西直接危害对方的利益，对方是不可能答应的。经济学认为，人都有利己之心，都为获得自己的最大利益为根本目的。但人们不能忽视一个基本前提，即“利己不损人”，利己的同时不能损害他人的利益。
因此，我们一方面要认识利己的合理性，同时也要认识“损人利己”与“利己”有本质区别。在市场经济条件下，人与人之间是“唇齿相依”的。从根本上说，利己与利人并不存在不可逾越的鸿沟。我们实现利己的前提是不能损害他人的利益，损人利己将最终会损害自己的利益。例如，由于偷盗者的损人利己行为，所以防盗者为了保护自己的财物，就会去买财产保险，或者是加固房门，把自己的住所装修得牢不可破，这些都是为了对付盗贼的花费。若没有盗窃行为，这些费用就不会有。正是因为损人利己的行为有害无益（准确地讲是害大于益），所以人们在“利己”的同时又要防止“损人”的发生。
只要不损害他人利益，“自利”对社会是有很大贡献的。比如说厂商为了利润才生产和销售产品，这样为了争取更多的客源，他们就必须在价格、质量、包装以及服务等方面让你满意；厂商之间的竞争越激烈，也就是说，各个厂商自利的欲望越强烈，那么他们为消费者所提供的服务就越周到，消费者从厂商的利己行为中也就可以获得越多的好处。
不可否认利己是人的本性，但为实现自身利益的最大化不一定非得以“损人”作为前提。在经济活动中“利己不损人”，必须明白只有互助才能互利。举个简单的例子来说：
有一对兄弟，哥哥仗着自己年龄大，经常抢弟弟的玩具。弟弟的玩具被抢了，就跑到爸爸那去告状。可是爸爸很忙，不想总是管兄弟俩的小事，所以规定：如果来告状，不管是谁的过错，兄弟二人都将被各关在屋子里一天且不许玩。
如果弟弟是一个经济人，当他的玩具再次被抢的时候，他会怎么办？无外乎“告状”或者“不告状”。告状的后果就是自己被关，这绝对是没有任何好处的。不告状的话，等哥哥玩腻了，自己尚且能有一点玩的时间。“经济人”会毫不犹豫地选择忍气吞声——为了最大的利益。
但是恰恰现实中情况大都并非如此，弟弟会选择“告状”，以此来惩罚哥哥，虽然哥哥被惩罚不会给自己带来任何直接利益，甚至是害处。而作为哥哥，抢了弟弟手中的玩具，完全是“损人利己”的行为，但结果却造成了“双输”的结局。损人利己并没有为哥哥赢得更大的利益。
由此我们不难看出，损人利己并不能有效获得自己的利益，甚至还将会受到一定的损失。现代经济学认为，每个人都有利己的需要，并且产生利己的行为。但是，利己不可损人，这是一条行为底线。因此，我们一定本着“利己不损人”的原则去做每一件事，这样才能真正达到“利己”的目的。
你知足了吗
我们承认人的利己性，就必须承认人是具有欲望的。那么，什么是欲望呢？欲望是人正当的要求，它与人满足欲望的能力应该是匹配的。换句话说，欲望是以自己的能力可以满足的，或通过正当途径的努力可以实现的。人在行为过程中，总是追求个人利益的最大化，这就导致了欲望的无限性。如果不切实际地想做自己根本做不到的事，就会使欲望变为贪婪。
欲望是一种心理现象，是主观上的需要。“生死根本，欲为第一”，欲望是人性的组成部分，是人类与生俱来的。为更好的理解欲望的概念，我们不妨看《东坡志林》中的一则故事：有两个穷困潦倒的人，互相谈着自己的志向。一个说：“我这辈子一直没有吃饱饭和睡好觉，将来一旦得志，我一定吃饱了就睡，睡醒了就吃。”另一个说：“我和你不一样，一定是吃了又吃，哪有空去睡觉！”
20世纪美国心理学家马斯诺提出了需要层次理论，把人由欲望产生的需求分为五个层次，即生理需要、安全需要、社交需要、尊重需要与自我实现需要。人的欲望虽然是无止境的，但也是从低到高依次实现的。需要层次理论表明，人首先满足最基本的欲望，然后才会去追求其他的欲望。低层次的欲望比较容易得到满足，较高层次的愿望较难得到满足。
人的欲望多种多样、无穷无尽。经济学家不但承认欲望是人的本性，而且肯定欲望是人自身提高和社会进步的推动力。正是由于欲望的无限性，才使人有了不断奋斗的根本动力，社会也才会不断进步和发展。
经济学家在肯定欲望时，又警示人们不要贪婪。亚当·斯密在《国富论》中，对利己导致的欲望和贪婪进行了区分，欲望可以通过合法途径和正当努力来实现，而贪婪则是通过非法途径与不正当努力来实现。普希金的《渔夫和金鱼的故事》就描述了一个有关贪婪的故事。
一个老头儿和他的老太婆住在大海边一所破旧的小木棚里，老头儿天天撒网打鱼，老太婆天天纺纱织线。