1901年梁启超在《清议报》发表《立宪法议》一文，把世界上的政体分为三种：君主专制政体，君主立宪政体，民主立宪政体。他认为君主专制使君民尖锐对立，民极苦而君臣亦极危；民主立宪制施政方略变易太多，选举总统竞争太烈，于国不利；君主立宪制是最好的政体。它可以避免上述两种政体的弊病，还可以“永绝乱萌”。而立宪与专制的根本区别在于有无宪法。他认为，实行君主立宪，是维新变法第一件大事。他依据日本明治初元宣布立宪而20年之后才实施宪法的经验，认为中国至少也需要用10年或15年的时间预备立宪，并具体规划了立宪的步骤。《立宪法议》一文，论证了立宪政体代替专制政体的历史必然性，提出“预备立宪”的命题。这是一篇君主立宪思潮的纲领性文献。同时，国内著名的民族资本家张謇也进行立宪宣传。1901年，他的《变法平议》一书问世。主张根据中国的历史传统，参照君主立宪国家之做法，在和平状态下实行改革，他提出了设议政院等一系列的政治主张。
为宣传君主立宪思想，《新民丛报》发表《各国立宪史论》，介绍各国立宪历史，大造立宪舆论。上海出版《新学大丛书》，收集了有关宪法的书籍，包括宪法溯源、宪法通议、宪法论、各国宪法论略、日本宪法创始述、英国宪法沿革考、德意志宪法沿革考、普鲁士宪法沿革考、法兰西宪法沿革考等。不少留日学生刊物也大力宣传君主立宪。
这些立宪言论和行动，形成强大的变革封建君主专制制度的政治潮流，对清朝统治者产生了巨大的影响。1901年清廷实行新政后，清朝统治集团内出现君主立宪派。驻日使臣李盛铎、两广总督陶模、商务大臣盛宣怀、驻法公使孙宝琦等都上书清廷，主张实行君主立宪制，孙宝琦强烈要求效法日本及英、德，实行君主立宪，引起朝野轰动。他建议设立上下议院，以政务处为上议院，都察院为下议院。孙的言论代表了满族新贵和汉族官僚中开明派的立宪愿望，社会反响强烈，连慈禧太后也动心了。铁良、端方、载振、徐世昌等也纷纷主张立宪。
随后，云贵总督丁振铎、署两广总督岑春煊、两湖总督张之洞、署两江总督周馥、贵州巡抚林绍年等上书立宪，直隶总督袁世凯奏请派遣亲贵，分赴各国，考察政治，吸取经验。朝野立宪呼声高涨。第二阶段，从1905年到1909年为君主立宪思潮的发展阶段。
1904年和1905年爆发了日俄战争和俄国革命，给君主立宪思潮以巨大推动。日俄战争中，日本胜俄国，被认为是立宪国战胜专制国。给中国士大夫阶层以巨大的刺激和影响。一时间立宪呼声传遍全国，立宪救国的社会思潮汹涌澎湃。具体表现在三方面：
首先在舆论宣传上，宣传立宪的刊物日益增加，除《新民丛报》外，1903年以前创刊的《中外日报》、《外交报》、《政艺通报》、《大公报》、《时敏报》、《羊城日报》、《广益丛报》、《政法学报》等报刊，在日俄战争前后都进行了立宪的宣传。创刊于日俄战争期间的《香港商报》、《东方杂志》、《扬子江》、《时报》、《京话日报》、《扬子江白话报》等刊物也都大力宣传立宪。革命党人办的刊物如《萃新报》、《东浙杂志》、《浙源汇报》等，也把改良政俗，改良教育，养成国民资格，实行君主立宪，看成是救亡图存的根本。
其次，清政府被迫宣布预备“仿行宪政”。在资产阶级革命思潮和立宪思潮猛烈冲击下，清政府为挽救自己的统治，做出顺应立宪思想潮流的姿态。1904年6月，清政府开放党禁，除康有为、梁启超外，戊戌党人全获赦免。1905年7月2日，袁世凯、周馥、张之洞联衔上奏，要求12年后实行立宪政体，并奏请亲贵大臣分赴各国考察政治。于是，清廷派载泽等五大臣出洋考察宪政。五大臣回国后，清廷于1906年9月1日宣布“以预备仿行宪政”。第三，立宪团体纷纷建立。预备立宪开始之后，为促使清政府早日立宪，扩大立宪派的力量，立宪派把精力放在组党结社上，各种立宪团体纷纷建立，如预备立宪公会、政闻社、宪政讲习会、宪政公会、自治学社等。这些团体大都有自己的报刊，如宪政研究会有《宪政常识》月刊，预备立宪公会在上海有《预备立宪公报》，在北京有《宪志日刊》，政闻社有《政论》月刊，吉林自治会有《公民报》，贵州自治学社有《自治学社杂志》等，大造立宪舆论。
清政府的预备立宪所仿效的是日本式的二元制君主立宪制，即实行日本式的“宪法钦定”和“大权政治”。资产阶级立宪派要求实现议会制君主立宪方案，为此，进行了广泛的宣传。第一，主张实行三权分立，要求建立立法、司法、行政三权分立的资产阶级政治制度，即实行国会制度，建立责任内阁，实行司法独立。第二，认为国会是“立法之府”和“政府之严师”，可以参与立法，还可以发表政见，监督政府。国会有监督政府行政及预算、决算、财政的权利。他们主张建立国会，政府机关由选举而成立，政府官吏的任免权，掌握在人民手中。第三，速开国会的动力在国民。因此，他们呼吁人民起来向政府施加压力。为此，从1907年冬到1908年夏，他们又发动了国会请愿运动。
第三阶段，从1909年至1911年武昌起义爆发，为立宪思潮的高涨阶段。
1908年光绪和慈禧先后死去，3岁的溥仪继位，改元宣统，由载沣摄政。1909年1月2日罢免了出卖维新事业的袁世凯。3月6日清廷发布上谕，重申要“实行预备立宪”。并举行各省谘议局议员的选举。
1909年3月后，各省陆续举行谘议局议员选举。
10月14日，除新疆外，各省谘议局第一届会议同时开幕。在立宪运动中的重要人物大都当上了各省谘议局的议长、副议长。如张謇（江苏）、汤化龙（湖北）、吴景廉、袁金铠（奉天）、陈黻宸、沈钧儒（浙江）、谭延闿（湖南）、蒲殿俊、肖湘、罗纶（四川）、刘崇佑（福建）、丘逢甲（广东）、乐嘉藻、谭西庚（贵州）、庆山（吉林）等都是著名的立宪派领袖人物。立宪活动有了合法的活动场所，立宪思潮迅速高涨。除立宪派的舆论宣传活动继续发展外，立宪思潮高涨还表现在以下几方面：
首先，从1910年1月至10月，立宪派发动了三次大规模群众性的国会请愿运动，其规模之大，范围之广，人数之多，影响之大，在中国宪政史上是空前的。为配合请愿活动，1910年5月徐佛苏写了《国会请愿同志意见书》，梁启超创办的《国风报》发表了《立宪九年筹备案恭跋》、《宪政浅说》、《中国国会制度私议》、《论请愿国会当与请愿政府并行》、《论政府阻挠国会之非》等文章，全面阐述了立宪派关于立宪和国会问题的主张及速开国会、建立责任内阁的必要性。清廷为拖延召开国会，提出三个借口：一是资政院可代替国会；二是人民知识程度不足；三是预立宪各事尚未完全等。立宪派揭露清政府“预备立宪”的骗局，给请愿运动以理论上的指导。
其次，全国性的立宪政党的成立。1910年11月5日，国会请愿同志议决组织政党。推举孙洪伊等4人为起草员，拟定党纲、党规。1911年5月中旬，各省谘议局联合会决定成立宪友会。6月4日，宪友会正式成立。宪友会以发展民权、完成宪政为目的，确定：尊重君主立宪政体，督促责任内阁等政纲，鲜明地表达了立宪派的政治主张。此外，辛亥俱乐部、政学会、帝国宪政实进会3个较小的立宪政党也相继成立。
正当立宪派为争取早开国会和建立责任内阁而奔走呼号，哀哀请愿的时候，1911年10月10日，武昌起义爆发，各省闻风响应，纷纷宣布独立。新军第二十镇统制张绍曾等将领联名通电，实行兵谏，要求立即实行君主立宪制。通电提出12条政纲，主要有：大清皇帝万世一系；立开国会，于本年之内召集；改定宪法由国会起草议决，以君主名义宣布，但君主不得否决之；宪法改正提案权专属国会；组织责任内阁，内阁总理大臣由国会公举，由皇帝敕任；国务大臣由内阁总理大臣推任，但皇族永远不得充任内阁总理及国务大臣；关于增加人民负担及媾和等国际条约，由国会议决，以君主名义缔结等12条政纲，集中概括了资产阶级立宪派的政治要求，与清政府二元制君主立宪方案形成鲜明的对比。正当君主立宪思潮达到高潮时，武昌起义后革命形势迅猛发展，立宪思潮很快就被更加高涨的革命思想所淹没了。