丙吉，字光卿，西汉鲁国（今山东曲阜）人。他从小学习律令，曾担任鲁国狱吏，因有功绩，被提拔到朝廷中担任延尉右监。后来调到长安任狱吏。宣帝即位后他又担任御史大夫、丞相等职。
公元前92年，汉朝发生了“巫蛊之祸”，祸及卫太子。汉武帝在盛怒之下命令深究卫太子全家及其党羽。卫太子被迫自杀，全家被抄斩，长安城有几万人受到株连。因这个狱案复杂，涉及的人又多，要增加办案人员，丙吉就被调到长安监狱来专管犯有巫蛊罪的犯人。
丙吉奉诏令检查监狱时，发现在狱中，有一个刚生下才几个月的婴儿，是卫太子的孙儿，也是汉武帝的曾孙。他很可怜这个无辜的孩子，也知道巫蛊案牵连卫太子，证据不足。为了保全这个婴儿，丙吉冒着冒犯皇帝的危险，暗中让两个比较宽厚谨慎，又有奶水的女犯人轮流喂养他，并嘱咐她们照看婴儿的冷暖。从此，他每天亲自去检查喂养情况，不准任何人虐待这个孩子。由于狱中条件差，孩子在狱中多次得重病，多亏丙吉找狱医诊断，让人按时给孩子服药，才使孩子转危为安。病后体弱的婴儿要营养品，丙吉总是用自己的钱买好送去，关照奶母精心照料孩子，这才使婴儿在狱中能吃饱穿暖并一天天长大。
公元前87年，汉武帝病重。迷信怕死的汉武帝又怀疑是有人在害他。于是，一些心术不正的方士们又乘机对汉武帝说：“我们看到长安监狱的上空有天子贵人的征兆。”汉武帝听后，就派人带着诏书，到长安监狱去搜查这个人，若查不到，就把狱中的人统统杀光，以绝后患。晚上，使臣要到长安监狱搜查，丙吉立即关闭监狱大门，不准使者进入。他对使者说：“监狱里面是有一个无辜而又可怜的皇曾孙。无缘无故地杀死普通的人都不应该，何况这个孩子是皇帝的亲曾孙啊！”说完，丙吉就坐在监狱门口，一直守到天亮。使者终究无法进去搜查，只好回去禀报丙吉阻挠公务。汉武帝听了禀报，若有所悟地说：“这大概也是天命吧！”于是下令赦免监狱里关着的所有死囚。后来，丙吉给皇曾孙起名叫“病已”，意思是疾病已经全好了，并派人把孩子送到外婆家，使病已顺利长大成人。丙吉不畏皇帝威严，甘冒风险，保全皇曾孙的美名享誉天下。