周亚夫是西汉著名军事家，沛县（今江苏沛县）人。他是汉初大将周勃的次子，袭父爵为绛侯。公元前158年，匈奴大举入侵边关，汉文帝于是派三位将军带领三路军队去抵抗。同时在长安附近也布置了军队：将军刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门，周亚夫驻扎在细柳。
有一次，汉文帝亲自去慰劳军队，到了灞上和棘门，将士们都以盛大的礼仪迎接、欢送。汉文帝的车队闯进军营，没有受到任何阻拦。最后，汉文帝去细柳。周亚夫军营的前哨看到远远有一队人马过来，立刻报告周亚夫。将士们披甲戴盔，弓上弦，刀出鞘，时刻准备战斗。汉文帝的先遣队到达了营门，守营的岗哨立刻拦住，不让进去。先遣官喝道：“皇上马上驾到！”营门的守将说：“将军有令，军营中只听将军的军令。将军没有下令，不能放你们进去。”这时，汉文帝的车驾已经到了，守营的将士照样挡住。汉文帝只好让侍从拿出皇帝的符节，对周亚夫说：“皇上要进营来劳军。”周亚夫下命令打开营门，让汉文帝的车驾进来。护送文帝的人马一进营门，守营的官员又郑重地告诉他们：“军中有规定，军营内不许车马奔驰。”汉文帝吩咐随从放松缰绳，缓缓地前进。
到了中军帐前，只见周亚夫戴盔披甲，向汉文帝拱手作揖，说：“我军务在身，不能下拜，请允许按照军礼朝见。”汉文帝听了，也扶着车前的横木欠了欠身，向周亚夫表示答礼。接着，又派人向全军将士传达他的慰问。
慰劳结束后，在回长安的路上，汉文帝的侍从人员都认为周亚夫对皇帝太无礼了。但是，汉文帝却赞赏地说：“这才是真正的将军啊！灞上和棘门两个地方的军队，松松垮垮，如果敌人来偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样治军，敌人怎敢侵犯他啊！”
第二年，汉文帝病重。临死时把太子叫到跟前嘱咐说：“如果将来国家发生动乱，叫周亚夫统率军队，准错不了。”汉文帝死后，汉景帝刘启即位。不久，以吴王刘濞为首的七个诸侯王就趁机叛乱。汉景帝任命周亚夫平叛。面对七王强大的联合攻势，周亚夫用燕王拖住叛军，他坚守待机，先破敌粮道，迫使叛军撤退，然后乘胜追击，大破叛军。他仅用了3个月的时间，就平定了七王之乱，维护了西汉王朝的统一，加强了中央集权。