荀巨伯是汉桓帝时的贤士，他为人一向恪守信义，笃于友情。
有一次，听说远方的一个好友得了重病，他心急如焚，匆匆收拾好行装，便赶去探视。他披星戴月，奔波了半个多月，才赶到好友居住的县城。谁知进城以后，只见街上冷冷清清，寂无一人，觉得很奇怪。他来到好友的住处，发现好友躺在床上，面色惨白，连声低呼：“水！水！”
荀巨伯忙从桌上取过一只碗，立即到厨房水缸里找来了一点儿水，递到友人嘴边。
友人喝了几口，病情稍好一点儿，一抬头，见是荀巨伯，惊喜地问道：“你怎么来了？”荀巨伯答道：“听说你病了，我就赶紧来看你，你感觉怎么样？”
友人见荀巨伯满面风尘地专为看望自己而来，深为感动。但想到胡兵很快就要来攻城的情形，就焦急地对荀巨伯说：“作为朋友，你能老远地来看我，我已死而无憾了。可我已是要死的人了，不能再连累你了。你快点儿走吧！”说完，吃力地挥了挥手。
荀巨伯恳切地说：“我大老远跑来看你，你却让我逃走。舍弃朋友之义而自己去逃命，难道我荀巨伯能做出这样的事情吗？”
很快，胡兵攻陷了城池，一个身材魁梧、身着胡装、手执钢刀的大汉，带领几个随从冲进了荀巨伯所在的屋子。
胡兵大汉看见屋子里有两个男子：一个卧病在床，一个正在给病人递水。便走上前去，大声喝问荀巨伯：“我们的大军一到，全城的人都逃跑了。你是什么人，竟敢独自留在这里？”
荀巨伯从容不迫地回答道：“我是荀巨伯，因为我的朋友重病在身，无人照顾，因此我不忍心丢下他自己去逃命。我宁愿用自己的生命代替我朋友的生命，你千万不要伤害他！”
那大汉想不到在这座空城里，竟还有人愿意舍己救友，便对随从们说：“我们这些不讲道义的人，却侵入这样一个讲道义的国家。”
于是，胡兵大汉带领军队离开了这座城池，为此，全城的人才得以保全性命。