陶渊明是东晋时著名的文学家，是我国古代田园诗派的创始人。他出生在一个没落的官宦家庭。到陶渊明时，家道已经衰落，再加上朝代更迭，社会动荡，生活非常困苦。但陶渊明生性淡泊，在家境破落、入不敷出的情况下仍然沉醉于读书作诗。为了生存，陶渊明也去做过州里的小官，由于看不惯官场上的那一套恶劣作风，不久便辞职回家了。后来，他还陆续做过一些地位不高的官职，过着时隐时仕的生活。
公元405年秋天，为了养家糊口，已经41岁的陶渊明在朋友的劝说下，来到离家乡不远的彭泽县，再次出任彭泽县令。这年冬天，郡的太守派出一名督邮，到彭泽县来督察。督邮，官位很低，却有些权势。这次派来的督邮，是个粗俗而又傲慢的人，他一到彭泽的旅舍，就派差役去叫县令来见他。陶渊明平时蔑视功名富贵，不肯趋炎附势，对这种假借上司名义发号施令的人很瞧不起，但也不得不去见一见，于是他马上动身。不料县吏却拦住陶渊明说：“大人，参见督邮要穿官服，并且束上大带，不然有失体统，督邮要乘机大做文章，会对大人不利的！”这一下，陶渊明再也忍受不下去了。他长叹一声，道：“我不能为了这五斗米的俸禄，向这个乡里小人弯腰献媚！”说完，他索性取出官印，把它封好，并且马上写了一封辞职信，随即离开只当了80多天县令的彭泽。
从官场退隐后，陶渊明在自己的家乡开荒种田，过起了自给自足的田园生活。在田园生活中，他以自己的亲身体验为基础，用自己卓越的才华，写下了许多优美的田园诗歌，极大地丰富了我国古代诗歌创作的题材。他在著名的散文《桃花源诗并记》中，描绘了一种没有动乱，没有朝代变更，没有国家君臣，没有徭役赋税，百姓安居乐业的理想生活，后世人们一直把这种空想的社会称作“桃花源”。
晚年的陶渊明生活贫困，特别是一场大火把他的全部家当毁于一旦之后，全家人的生活更是雪上加霜。到63岁时，陶渊明在贫病交加中去世。陶渊明“不为五斗米折腰”的故事，成为中国知识分子刚直不阿、不趋炎附势的写照。