狄仁杰，字怀英，山西太原人。武则天时期任宰相，是唐代杰出的政治家。他出生于一个官宦之家，通过明经科考试及第。阎立本称他为“河曲之明珠，东南之遗宝”。
武则天做了皇帝后不久，狄仁杰就被任命为宰相。身居要职，狄仁杰谨慎自持，严于律己。有一天，武则天对狄仁杰说：“你在汝南的时候，做了许多好事，可是有人在背后谗毁你，你想知道是谁在背后谗毁你吗？”“臣不愿知道。”狄仁杰说，“如果陛下认为臣在汝南的所作所为是错误的，请陛下指出来，臣愿加以改正。如果陛下认为臣没有错误，那就是臣的幸福了，臣又何必知道谁是谗毁者呢？”武则天对他坦荡豁达的胸怀深为叹服。
当时正是武承嗣显赫一时，踌躇满志之日。他认为狄仁杰将是他被立为皇嗣的障碍之一。公元693年正月，武承嗣勾结酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一审问就承认谋反的人按例可以免去死罪。”来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰就立刻承认：“谋反是事实！”来俊臣得到满意的口供，把狄仁杰等关进监狱，等待行刑的时间，不再严加防备。狄仁杰趁机写下冤情藏在棉衣里，请狱吏把棉衣转交给家人。他的儿子得到了写有冤情的状子，并拿着状子上告。武则天召集狄仁杰等“谋反”的大臣当面审问：“你为什么承认谋反？”狄仁杰从容不迫地回答说：“如果我不承认谋反，早已死在他们的鞭打之下了。”武则天又问：“你为什么写了一篇《谢死表》？”狄仁杰回答说：“我没有写过什么《谢死表》。”武则天令人拿出《谢死表》，这才弄清楚是伪造的。于是，武则天下令释放了他们。以后，武承嗣欲根除后患，多次奏请诛杀狄仁杰，都被武则天拒绝。
为了表彰狄仁杰的功绩，武则天赐给他紫袍、龟带，并亲自在紫袍上写了“敷政木，守清勤，升显位，励相臣”12个金字。她常称狄仁杰为“国老”而不称名号。狄仁杰喜欢面引延争，武则天“每屈意从之”。狄仁杰入宫谒见时，她常常阻止他跪拜。武则天曾告诫朝中官吏：“凡非军国大事，勿以烦公。”公元700年，狄仁杰病故，朝野凄恸，武则天哭泣着说：“朝堂空也。”