黎明时分，晨光熹微。东京宫城的大殿里和庑廊下灯火通明，这灯火已亮了整整一夜。
大业皇帝冕旒衮服，威严地端坐在御座上。殿下，满朝文武分列两边，一个个神色庄严。往日早朝，文臣武将有事即出班启奏，无事时就听候皇上一声“退朝”。今天，文武百官却都垂手肃立，皇上也正襟危坐默不作声。大隋王朝的君臣在静静地等待着。
殿外，宫门上报晨的洪钟唣唣响起。随着钟声，一匹快马向着皇宫飞驰而来。马到宫门，骑马的人飞身跃下，一溜小跑奔向大殿。稍顷，殿内响起一个急促而又激动的声音：
“启奏陛下，正寅时，洛水引入通济渠，大运河全线开通！”
大殿里扬起一阵沸腾的欢呼声。
杨广神采飞扬地宣谕：“文武百官大乐大酺一日，庆贺运河凿成通水！”
皇城的积翠池边，摆设下盛大的庆贺酒宴，在这个大喜大庆的时刻，皇上与群臣欢聚一起，共举金杯，共品佳肴，共同观赏着已经准备了多日的散乐百戏。
一个头戴面具，身披彩绘兽衣的人跳出场来，他扮的是佛教中的一种神兽——舍利兽。只见这头舍利兽在鼓乐的伴奏下摇首摆尾，手舞足蹈。
忽然，积翠池里涌上水来，顷刻间，汩汩清泉溢出池边，平地上水深盈尺。杨广和群臣们从坐台上望去，只见随着涌流的泉水，从池中浮上一群龟鳖虾蚌之类的水族来。这些水族也都是由人装扮的，龟鳖虾蚌的外壳用竹木扎成，外面罩上彩绘的绸衣，人身藏在这些外壳之中，操纵着龟鳖虾蚌翩翩起舞。
接着，一只神鳌背负一座仙山，蹒跚而上。神鳌后边是一条金翅锦鳞的大鲤鱼，鼓乐骤急，金鲤鱼平地打了个挺，跃上神鳌背上的仙山，化成一条黄龙盘在山头。
随后，喷涌四溢的池水开始消退，那些水族和黄龙随着消退的池水又往池中聚集，没入水中就不见了。大臣们的目光都投向水池，四下搜寻着刚才还在欢蹦乱跳的水族怪兽，惊异光天化日之下它们能隐匿到哪里去。忽然，就听“呼”地一声，场中央凭空射出一条火龙，烈焰升腾，冲天而去。这条火龙刚刚熄灭，接着又射出一条。文武百官的目光又被这无根无源的火龙吸引过来。火龙又熄了，场中一阵窸率声响，一个穿着夜行衣的壮士像是从天而降，站在场中。这个壮士虽然虎背熊腰，却身轻如燕，赤手空拳做了一串闪转腾挪动作，再站稳时，手里又多出了几把明晃晃的尖刀。随即，双目圆睁，大嘴一张，一条火龙从他嘴里奔射而出，同时，双手交叉丢刀，先是三把，接着是五把、七把……火光刀影，令人眼花缭乱。
看台上一阵惊异赞叹的欢呼。原来，这个壮士用了隐身术，先前的两条火龙同样出自他的口中，只是他隐去了身形，让人觉得是凭空而出。群臣赞叹之余，又有点惊惧。夜行衣、隐身术原本是盗贼侠客用的手段，民间艺人借用到杂耍百戏中来，皇上还允准他们到皇城里表演，这多多少少是有些冒险。如果艺人中有包藏祸心的，趁乱隐没宫中潜伏，待月黑风高时出来作乱，那麻烦可就大了。有几个大臣低声私语着，将目光转向皇上。
皇上看上去丝毫没有这种担心。他红光满面，全神贯注地在看着表演，不时地拍手叫好。一杯酒摆在面前，已有好长时间没去动动了。
这些精彩的散乐百戏，都是皇上的得意之作。海外诸国朝贺新都时，为了显示大国威仪，皇上传诏大征天下散乐艺人，编制为乐户。六品官以下至百姓庶民，有擅长音乐歌舞、杂耍百戏的，都要轮流到太常寺当差。一时间，国内歌艺高手云集东京，竟达三四万人，其中还有许多前朝周、齐、梁、陈宫廷乐舞子弟或嫡系传人。为了给这些乐舞百戏艺人做舞衣道具，东京府库中的各色彩绸几乎告罄。凡是皇上重视喜爱的，必然是一国之中繁荣发展最快的。积翠池旁的这场散乐百戏表演，比起各国使者朝贺时，天津街上的歌乐杂耍来，又有了许多令人叫绝的花样。
皇上高兴了，喜上眉梢。皇上高兴，文武百官们当然也得开心。喜怒哀乐，君臣不能有异，否则，必然有人要有麻烦。忽然，有位大臣两眼向皇上身边搜寻了一圈，小声地问身旁的同僚：
“尚书左仆射杨素怎么没来？”杨素病了，这时候正躺在床上。自从被皇上封为楚国公之后，杨素的身体就一天比一天不行了。皇上赐封，杨素设盛宴庆贺，却被薛道衡前来一句道破了天机。杨素内心受到了重重的刺伤。他感激老友薛道衡的真诚，对自己毫无隐瞒地说出了心里话。听到真心话是痛苦的，尽管即便薛道衡不说，杨素心里也明白。痛苦之后还有恐惧：前来赴宴的王公大臣绝非每个都是酒囊饭袋，他们当中知晓皇上意图的应不乏其人，却都一脸真挚地前来祝贺，没有人说出来。知道的说出来令人痛苦，知道了不说让人害怕。
杨素压抑着忧愤，强颜欢笑，只觉得手脚不那么灵便了，时常头晕目眩。但是，没过多久，更大的打击接踵而至，使他的身体一下子垮下来。
薛道衡被皇上赐死了！致薛道衡一死的直接原因，还是他自己那张把门不严的嘴。
杨广亲拟的选贤举能的诏书颁布以后，又觉得现行的开科举仕的制度有些地方与诏令不符，就命一班大臣重新修订。不知是皇上没有交代清楚，还是这些朝臣确实无能，议来议去好长时间，也没将这项法令修订成功，反而使大臣们愁眉不展。
薛道衡身为司隶大夫，经常到尚书省及下辖的六部和国子监等府衙去走走，就听说了这件事，顺口说了一句：“如果高颎在，这事早就办完了！”
说者或许无意，听者的确有心。不知哪位忠臣把薛道衡的话禀奏给了皇上，就这一句话足以要了这位老臣的性命。因为，如果说薛道衡的那篇《高祖文皇帝颂》，仅仅是有点“鱼藻”之意的话，那么他现在对高颎的怀念便是直接地发泄对皇上的怨恨与不满。
高颎是什么人？高颎是因“谤讪朝政”而被皇上诛杀的罪臣！
当年，高颎因为对文帝有意废黜杨勇心怀异义，直言上谏，被文帝免职回了老家。大业年初，杨广又将他召回长安，拜为太常卿，专司皇家礼仪祭祀事务。高颎感激不尽，决心以有生之年竭力辅佐新帝，以使天下承平。
可是过了不久，他与皇上之间就出现了隔膜。迁都东京，诸国朝贺，皇上诏令广征天下散乐百戏，高颎认为此举劳民伤财，实在大可不必。他向皇上禀奏：“民间散乐百戏大都废弃已久，若陛下诏令广为征集，将极费工时。另外，六品官员以下直至百姓，凡有乐舞之长者都去太常寺当差也属不妥。如果这样，百姓见朝廷如此重视歌舞之事，放弃农商去学习此道的人定趋之若鹜。弃本逐末，国将不国！”
大业皇帝正沉浸在新都落成、运河开工的兴奋之中，根本没把高颎的话当回事。后来，东京城丝竹歌舞通宵达旦，街道两旁的树木全用绢帛缠裹，城中百姓上街必须锦衣盛饰，否则即为抗旨。把个洛阳城闹得鸡飞狗跳。就连兰陵公主素衣旧车出行也被禁人冷宫。高颎实在看不下去，便联合光禄大夫贺若弼、礼部尚书宇文弼一起商议，说：“皇上越来越不像话了！”就上书力谏，请求皇上即刻停止所有铺张奢侈，浮夸虚荣的做法，放出兰陵公主，以免后患无穷。
杨广看了奏书，龙颜大怒：“这几个老臣自恃功高，竟敢用谗言秽语谤讪朝政，此例一开，那才是国将不国呢！”遂下令将高颎、贺若弼、宇文弼三人即刻斩首。据说皇上杀高颎还有一层不便明说的原因，就是当年渡江平陈时，先入建康的高颎没有听从晋王杨广的命令，把陈叔宝的爱妃张丽华杀了。
不论什么原因，皇上对高颎恨得咬牙切齿已是事实，而薛道衡却说：“如果高颎在……”是何居心？
杨广将薛道衡召到殿内，问：“听说你非常怀念高颎，是不是？”
薛道衡觉得皇上有些小题大做，不以为然地说：“陛下，老臣不过就事论事，并无他意。”
“哦？”杨广冷冷一笑，随即沉下脸，“无他意便是有本意了？你先去将心里的本意反省一下，再说给朕听听。”
接着，皇上下令将薛道衡交御史台禁闭反省。薛道衡坐了两天禁闭，觉得自己确实无错可认，就对御史台说：“你快去禀奏陛下，老臣不过随便说了句话，怎么就当起真来了。让陛下开恩，放老臣回家。”还写了封便信让人送回家里，说自己这两天坐禁闭没捞得好酒好菜吃，让家人准备下丰盛的酒菜，回到家后犒劳他一顿。
没想到，他等来的是皇上“赐薛道衡自缢而死”的圣旨。
高颎被杀，薛道衡赐死，下一个该轮到杨素了。杨素想，皇上杀我，封一个楚国公足矣。也许楚国公还真能祓除彗星扫天轸之灾，为皇上清解凶祸。不然，自己怎么会在封楚国公之后不久，便病倒在床了呢？
杨素躺在床上，心烦意乱。他又拿起枕边的那首五言诗读起来。诗是皇上写的，他知道杨素好诗，颇有造诣，就差人将新作的这首五言诗给杨素送来，说是请老臣指教。杨素笑了，皇上写的诗还需别人指教吗？