渤海南岸的东莱海口，几十里海滩上成了一个巨大的造船工场。四面八方的造船工匠云集这里，从长江南北采伐的一棵棵大树运往这里，海岸上还垒起一座座烈焰腾腾的红炉，十几万木匠、铁匠和役丁们不分昼夜，挥汗如雨，拼力完成着大业皇帝的一道敕令：建造三百艘战船。
真的又要打仗了，全国都在备战。这回是打高丽，那个与东莱海口隔海相望的半岛上的一个小国，从海上进军，东莱离高丽最近。当然还有陆路，皇上敕令开凿永济渠，就是要把从扬州至洛阳的大运河通到涿郡，以便运送兵马粮草。从涿郡向东北，经辽西至辽水，过了河就是高丽国。
高丽半岛上有高丽、百济和新罗三国分立。高丽在半岛的西北端，紧邻中国。东南部是新罗，西南部是百济。
高丽也称高句丽，原属濊貊部落中的貊部落，后来逐渐强大，吞并了濊部落，创建高丽国，成为三国之中最强盛的国家。开皇和仁寿年间，高丽王每年都派使臣前往长安朝贡，以表对中国皇帝的敬仰。可是到了大业年间，高丽自恃逐渐强大，不甘心跟突厥之类的部族一样俯首称臣，连续几年都不来朝贡大业皇帝了。对于此种“亏失藩礼”之举，皇上绝不能等闲视之，必须要兴师问罪。
大运河上，运送粮草的船只前后相接千余里，扬帆北上。陆路上，运送兵甲和攻城武器的民佚往返在道几十万人，川流不息，昼夜不绝。皇上早有旨令，令天下富人为朝廷贡献马匹和武器甲仗，并派出大批使臣各地巡查。马匹一定要强健，武器甲仗务必要精心，若有滥竽充数，以次充好者，一旦查明，使臣就可将其立斩不贷，无需出奏。一时间人心惶惶，马匹价钱也随之猛涨，一匹好马竟卖到十万钱。
随着皇上的一道道诏令，千万船粮草和无数的马匹、兵器，源源不断地运送到涿郡囤积。
王家疃离海滩不到二里远，站在村头就听得到造船工匠们的斧凿叮咚声响。可是这天午后，海滩上却是一片沉寂。工匠和役丁们一个个站立在自己干活的位置上，眼睁睁看着造船总监元弘嗣手下的士兵鞭笞王老大。
王老大并非排行老大，而是渔船上的船老大。别看他才是个三十几岁的汉子，却是个出海行船的行家，还是个造船修船的高手，周围村子里遇到造船修船的事，十之八九都来请他。这样的人才，当然也得必须为皇上造战船出力。
王老大的家就在王家疃，父母早丧，家里除了老婆，还有一个刚满十岁的女儿，名叫春妮。
为了便于把将来造好的船推进深水，造船的地方是在离海水较近的沙滩上。退潮的时候，沙滩就裸露出来，涨潮时，人们就站在齐腰深的海水里干活。
这天上午，王老大正站在一艘战船的龙骨下干活。此刻是退潮时候，沙滩上的海水没至脚踝。
“爹，爹！”王老大忽然听到几声熟悉的叫喊，回头一看，是春妮跑了过来。他惊讶地问：“春妮，你来干什么？”
春妮来到跟前，气喘吁吁地说：“爹，俺娘病了，晌午饭都不能做了，她叫你回家看看。”
“啊！”王老大一听就急了。虽说离家只有二里，自从开工造船以来，他已经两个月没回家了。这是造船总监元弘嗣的命令，三百只战船完工之前，所有工匠役丁不论离家远近，一律不准回家！可现在老婆病了，说什么也得回家看看。王老大扔下手里的斧头，拉起女儿就走。刚迈出两步又停下了。元弘嗣规定，造船工匠役丁如擅离工位，不问什么缘由，一律杖背八十，若辩解再加四十皮鞭。就是大小便，也须报请监工皂隶批准后才能离开。
王老大四下望望，见有一个皂隶手执皮鞭正在远处游荡，就对女儿说：“春妮，那位大人姓贾，你去请他过来，就说爹有急事要告假。”姓贾的皂隶是个地道的势利小人，待人极其苛刻，且又贪财好利。但是脸上却总是笑眯眯的，一副仁义谦和的模样。工匠们私下称他为“贾仁义”。
贾仁义来到王老大面前，听他说了要告假回家的理由，捻着下巴上几根稀疏的胡须，说：
“哦，老婆病了。哎呀，这事儿我可不敢做主，得元大人允准才行。”
王老大看他一派不紧不慢、煞有介事的样子，更急了，说：“贾大人，请你开恩通融通融，好在离家不远，我回去看看马上赶回来，就别再报与元大人知道了。”
“那可不行！”贾仁义断然摇头说，“这是公事，就凭你空口一说，没有实据，我怎么通融？”
王老大明白，这时候如果有几钱银子递过去，就不是空口一说了。可是现在他身上连一枚铜钱也没有啊！他作了个揖，说：“贾大人……”
贾仁义摆摆手打断他，说：“这样吧，我去你家亲眼看看，然后再向元大人察报，说不定还会放你两天长假哩。好在你家不远，来去也快。你先好好干活吧！”王老大知道，他这是想去家里勒索。可是，家里也拿不出几个铜钱啊。躺在炕上的春妮娘见女儿没把她爹叫回来，却领来一个官府的人，慌忙爬下炕来向贾仁义施礼。贾仁义打量一下王老大的屋子，不禁一阵懊恼，家徒四壁，炕上的一床被子露出黑黄的棉絮。他没好气地说：“你说你病了，叫王老大回家看看。哎，这不是好好的吗？”
春妮娘低着头小心地回答：“大人，村妇真是病了好几天了，浑身无力。不过，只是还不算不治的重病。”“噢——明白了。欺瞒朝廷命官就是欺瞒皇上。况且，打造战船本来就是皇上交办的差事。你可知道犯了什么罪吗？”贾仁义说完，掉头就走。
春妮娘是个没见过世面的村妇，哪里经得起这种恐吓。赶紧抢前一步扑通跪下，紧紧抱住贾仁义的一条腿，哀求说：“大人，村妇不敢欺瞒朝廷，真的有病在身，请大人恩准孩子她爹回家看看吧！”
贾仁义转过身，他本想挣脱被春妮娘抱住的腿。低头一看，春妮娘泪眼汪汪、仰脸瞅着他，才突然发现，这间破旧低矮的茅草房里的村妇竟是一位很有姿色的女人。他又顺着她的脖颈看下去。衣服上面的两个纽扣没扣，衣领翻开着，从那里可以隐约看见一块白皙的胸脯，还有一条幽深的沟谷，不知通向何处。
立时，贾仁义淫心荡漾，嘿嘿地笑着说：“好了好了，你不就是想叫男人回来一趟嘛。这不，我贾大人来了，嘿嘿……”
说着，猛转身，一把将春妮推出门，“咣”地关上门，上了闩，弯腰抱起春妮娘放到炕上。春妮娘病弱身子无力反抗，只有连连哭着哀求：“大人，你不能这样，可怜可怜我，大人……”
春妮不知道发生了什么事，只是在外面拍打着房门，哭叫着：“娘，娘，开门呀！”
过了一会儿，房门开了。贾仁义朝春妮嘿嘿一笑，扬长而去。春妮跑进屋里，看见娘的衣裳都撕破了，几乎光着身子趴在炕沿上，有气无力地说：
“春妮，去，告诉你爹……”等王老大赶回家来的时候，春妮娘那几乎赤裸的身子被一根绳子悬在了房梁上，已经僵硬了……王老大疯了似地跑回海滩，抄起斧子到处乱窜着找贾仁义拼命，被十几个皂隶和士兵围住，好歹夺下斧子，把他捆绑起来。
事情立即禀报到造船总监元弘嗣那里。元弘嗣是洛阳人，少袭父爵，曾任左亲卫，随晋王杨广渡江平陈，文帝按功行赏，授上仪同。开皇十四年，任观州总管长史，以办事严苛著称，惹得许多属官下吏怨恨。开皇二十年，元弘嗣调任幽州总管长史。当时的幽州总管燕荣是个出了名的酷吏。燕荣性情骄横，为官严酷，常常因一点小事就鞭笞左右官员和侍从，动辄上千皮鞭，被鞭打者皮开肉绽，血流满地，惨叫不绝，燕荣在一边喝酒吃肉，若无其事。
有一回，燕荣出外巡察，看见路边长着一种一丛一丛的荆条，他觉得很适合用来打人，就命侍从全部砍了下来。他手拿一根荆条挥舞几下，转脸对身边的一个侍从说：
“来，让我打几下试试。”那个侍从吓得跪在地上说：“总管大人，小有没犯什么过错啊。”
燕荣说：“知道你没犯错。今天打了你，日后你若犯了错，可以免挨皮鞭。”不由分说，便用荆条在那侍从背上抽了几十下。
后来，那个侍从果然犯了小过，将挨鞭笞，他赶紧申诉说：
“总管大人，你说过小的若犯错可以免挨皮鞭的。”燕荣笑笑说：“无错都要挨打，何况今日有错呢！”
照打不误。
燕荣每次巡视辖区，听说哪个官吏或百姓家的妻子女儿长得漂亮，就寻机住宿到他家，强行奸淫人家妻女，其贪暴放纵，无人敢说敢奏。元弘嗣听说文帝将自己调到这样一个酷吏手下做属官，不寒而栗，坚决推辞。文帝知道后，即派人告诫燕荣：元弘嗣若犯了杖十以上的罪过，必须奏报以后才能责罚。元弘嗣才放心赴任。
燕荣听皇上这样告诫他，知道是元弘嗣在御前说了他的坏话，揭了他的短，当然是怀恨在心，咬牙切齿。
元弘嗣上任幽州总管长史后，燕荣派他监纳仓粟。
燕荣天天都去仓房库院巡查，一旦发现地上有撒落的谷粒，或空中飘扬着一糠一秕，就立即鞭笞元弘嗣，而每次只打九下。有时一天之中打他三、四次。这样既不违犯“杖十必奏”的旨令，还让元弘嗣大吃苦头，元弘嗣有苦难言。
这样时间不久，两人积怨已经极深，终于闹翻了脸。燕荣将元弘嗣关进了大牢，不再打他，但不给他饭吃，想把他饿死。元弘嗣将棉衣中的棉花，合着水吞食，最终熬了过来。在文帝的过问下，燕荣放他出了大牢。元弘嗣跑回长安，向文帝哭诉了自己的冤情和燕荣的所作所为。文帝即派考功郎中刘士龙前往监察，证实了燕荣为非作歹的种种劣迹罪行，文帝遂诏令燕荣调回长安，将他处死，命元弘嗣任幽州总管。
元弘嗣接替了燕荣，其为官严酷也胜过了燕荣。每每审讯盗贼囚徒，经常用以醋灌鼻，或用铁棍插入下窍的酷刑。囚犯们无不畏惧这样的刑罚，大都如实招供，不敢隐瞒。一时间幽州境内的盗窃打劫、杀人越货之类的罪愆几乎绝迹，地方上反倒太平了。
杨广得知元弘嗣督行严厉，大业元年时曾任他为木工监，参与修建东京。这次修造战船，就又派他到东莱做总监。
元弘嗣听说造船工地上出了事，在一队士卒护卫下匆匆赶了过来。先派人去王老大家看了看他老婆的尸首，帮助料理后事。又向春妮查问了当时的前后经过，春妮被突如其来的事变吓坏了，但她哆哆嗦嗦、断断续续的哭诉终于让元弘嗣听明白了事情的原委。
元弘嗣站在海滩的一堆圆木上，命侍卫把王老大和贾仁义带到跟前。他先让王老大把事情的经过又说了一遍，然后厉声指问贾仁义：
“王老大父女二人说的事情是不是你干的？”
贾仁义跪在地上，鸡啄米似地磕着头说：“大人，小的该死，望大人宽恕！”
“混账！”元弘嗣大喝一声：“小小污吏，却如此大胆。身负皇差，竟敢目无王法，胡作非为！你可知罪？”
“知罪知罪。小的禽兽不如，罪该万死。请大人开恩，小的下次不敢了！”
元弘嗣哼哼地冷笑两声，说：“下次？你不会再有下次了。来呀，将这污吏当众乱棍打死！”
号令即出，就见四名虎背熊腰的侍卫，每人提一根虎口粗的木棍，呼啦一声朝贾仁义围上去。贾仁义知道大事不好，爬起来就要向海边奔逃，却被一名侍卫迎面拦住，侍卫照准他两腿抡起木棍，只听“呜”地一阵风啸，贾仁义的两条腿啪嚓一声齐齐地截断，人像一条装满沙子的口袋，咕咚趴在地下。接着，四根木棍在他身上噼啪一阵痛打，不到一袋烟的工夫，贾仁义的脸拱进沙滩里，没有了一点气息。
王老大感激万分，他跪在元弘嗣脚下，两眼满含泪水，一时似乎找不出合适的话来表达心中的感激，他刚叫了声：“元大人！”就被元弘嗣一摆手打断了。
元弘嗣阴沉着脸说：“王老大，你未经允准，擅离工位，又手持利斧欲挑起殴斗，扰乱了秩序，按律杖背八十。来人，给我打！”
王老大顿时蒙了，他大叫道：“大人，不是我故意擅离工位，是贾仁义这个恶吏侮辱我老婆，堂堂七尺男儿岂能坐视不救，任人欺侮。大人，我绝无过错，不能再受责罚！”