皇上的车驾，浩浩荡荡踏上归程。杨广回头望望，雁门关城已远远地落在身后，变得模糊不清。他深深地舒了口气。今天是九月十五日，被该杀的突厥小贼围困在边塞小城，已经整整三十六天……深秋夜半，东京洛阳的宫城中一片肃杀沉寂，杳然无声。西风瑟瑟吹过，宫墙外几株古槐上残留的几片枯叶，发出轻微的唰啦声响，就零乱地飘落进禁宫院内，随风翻卷着不知了去向。
偌大一片宫殿群落，只有后官皇上的寝殿里隔窗透出灯火——不，皇后的寝殿里也有烛光闪烁，只是比皇上殿里的光亮暗了些。
蓦地，从皇上寝殿中传出一阵凄厉惊恐的嘶叫：
“啊——有贼！来人啊，有贼杀进来啦！”这叫声穿透大殿窗牖，从阴森的廊檐下飞出，划破浓重的夜幕，传播得十分辽远，让人毛骨悚然。然而，直到这叫声回荡着消逝远去，整个禁宫中却没有一点儿惊恐慌乱，一切又复归深夜的静谧。
柳娣轻轻推开萧后寝宫的木门，低低地叫了声：“皇后。”
萧后和衣斜倚在凤榻上，下身遮盖着锦衾，见柳娣进来，浅浅地笑笑，说：“我就知道你也没睡。”她笑得有些勉强，但是语气中却流露出正盼着柳娣来陪伴自己的心思。
柳娣移步走来，在床沿上坐下，说：“皇上又做恶梦了。”
萧后微微叹了口气，显得无奈，又似习以为常，不足为怪了。
皇上自九月十五离了雁门，经并州南返，回到东京洛阳的时候已经是十月初五了。听说在并州多滞留了两天，要不然回来的还要早些。
滞留并州的缘由是，群臣对自此返回西京长安还是东京洛阳发生了歧见。
苏威早就认为，三征高丽返回长安之后，皇上就该安于京师，不应再东巡西游。他先后在洛阳及汾阳宫，都曾劝谏皇上不可贸然出塞。这次雁门脱险，南返并州，他依然坚持己见，认为皇上应即返长安，坐镇西京。苏威说：
“陛下，如今四方盗贼不息，又刚刚解脱了雁门突厥之围，军中士马疲弊，社稷也多受惊扰。陛下应直往西京，深固根本，养息天下，才是为国家大计着想。”
关中是形胜之地，周室隋代，朝廷根基全在关中，这一点杨广不是不明白，平心而论，苏威的话很有道理。但是，他从心底里就不愿意回到长安那个山河阻隔、四面闭塞的地方，因此，尽管苏威说得有理，他听了却很不顺耳。什么士马疲弊，天下惊扰，即便如此，回到哪里不照样休养生息？所以，杨广对苏威的建议只是默默地听着，不置可否。
宇文述却说：“陛下，随驾北巡的臣将，眷属大多在东京，臣以为，陛下应顺路先向洛阳，使群臣安慰家眷，然后由潼关入关中，再去长安也不迟。”
这话说到杨广心里去了，而且这个理由也非常合乎情理。文臣武将随驾出巡已有半年之久，谁没有离思别愁？应该先让他们与妻儿团聚，是人之常情，更是皇上隆恩。什么坐守西京，深根固本，等以后再说吧。
于是，杨广决定由并州起驾，直向东京。回到洛阳的那天，浩荡的车驾行进在通向皇城的大街上，杨广环顾四周，看着拥挤在街道两侧观瞻皇上仪容的人群，说了一句：“咦，这人还是不少嘛！”
苏威在旁边听了，心中一悸。诛杀杨玄感余党时，皇上曾说过人不可多，多了便聚众为盗的话。今天又嫌人还是太多，是何用意？又有了什么新的打算？还是依旧没从突厥兵围攻雁门的惊吓中清醒过来？苏威着实猜不透了。
让后宫嫔妃内侍大感惊异的是，皇上自雁门归来就有了一种“怪病”，每到夜晚久久不能入眠，好歹的睡过去，又几乎夜夜都被恶梦惊醒，声嘶力竭地高呼“有贼”，而且大汗淋漓。及至醒过来，问他梦到了什么，却又支吾着说不清楚，好似根本没有做梦。术士太医都轮番看了，无从解疑。万象春和长生汤还一直服用着，也只是支撑着睡前的精气。只要睡去，不久还是惊厥而起。
柳娣与萧后对视着，好一会儿不说话，或许两个人心里都在想着该说点什么才好。半晌，还是柳娣先开了口：
“皇后，皇上到底是怎么了？”“谁知道呢。”萧后叹息着说：“太医们都没了办法，只说是受了惊吓。可那镇惊驱邪的药用了一筐了，根本不管用。依我看，还就是吓的。听大臣们说，在雁门这一个多月，皇上哭过好几回，一哭就浑身哆嗦。哼，皇上这半辈子，还没经过这种折腾呢！”
“可也是。”柳娣又说，“不过，这样下去也不是个办法。刚才皇上喊得多吓人啊。要我说，皇后，你是不是该过去看看？”
“我？柳娣，这个时候过去能看到什么，你还没数吗？”
听着萧后反问，柳娣的脸唰地红了。几天前，也是在半夜里听到皇上的惊叫，萧后吩咐柳娣去皇上那边问候一声。因为柳娣是萧后的贴身，跟皇上的那种关系内侍们心知肚明，内侍们没有阻拦，放柳娣径直进了寝宫。
柳娣推门进去，一下子就愣住了。就见那张宽阔的龙榻上，有七八个女人簇拥着皇上，并且都跟皇上一样，全身赤裸一丝不挂，或攀或迭地搅缠着，看上去就是一座白花花的肉堆，分不出其中还有男有女。细瞅，才看清楚，几个女人，有的把脸贴在皇上胸前，有的将手放在皇上胸部，有的用手在皇上腰间到小腹往来轻揉。这几个女人，不管是静着的，还是动着的，嘴里都在轻声念叨：睡吧，陛下。睡吧，没事儿了……早就听说因为皇上夜里不能安睡，每晚都需十几个嫔妃宫娥侍寝，却不曾想竟是这番景象。柳娣目睹了这一切，呆怔了一会儿，掉头跑回到萧后那里。
萧后听了柳娣的描述，只淡淡地说：“有什么值得大惊小怪的，皇上嘛……”
对于皇后说的，柳娣不是不懂。皇上嘛，整个天下都是他的，不论他说什么、干什么都不足为怪，都得服从。理虽如此，但是柳娣每当想起龙榻上的那种景象，总觉得脸上发烧，心里别扭。所以，这会儿她对皇后不愿去寝宫探候皇上的举动，从心底里感到同情和理解。
夜更深了，宫院里更静了。两个人都还没有睡意，就索性又扯开了别的话题。
柳娣说：“皇后，听说皇上又发敕命建造龙舟了。”“嗯。”萧后点头回答，“皇上是要再次游幸扬州啊！”宫中上下都知道，专供皇上游幸江南的龙舟早已被杨玄感的叛军一把火烧了。再下江南，必造新船。换句话说，既然皇上已敕命新造龙舟，那就是圣意已决，欲再游扬州了。
柳娣又问：“皇上这回再下江南，皇后定要随驾同游了吧？”
“那是。”萧后答应着，又补上了一句：“也少不了你。”杨广第二次巡幸扬州时，萧后因身体有病未能同行，从大业二年陪皇上游江南那回至今，算来又快十年了。萧后说：“十年了，也真想着再回江南看看。你呢？”“嗯，我也是。皇后，我想……”柳娣欲言又止。“想什么？说呀！”萧后盯着柳娣问。“皇上到了江南，不会三天五日的就回来，少则三个月，多则一年。所以我想，借这个机会回趟老家。”“哦！你……”萧后心中一震。
柳娣在禁宫多年，宫里的规矩她不会不懂。不管是内侍宫娥，还是仆役使女，只要入了禁宫，那几乎就是一辈子了。除非老迈病残，极少有半途出宫的。如有，也是情况极为特殊，而且只要出去就不能再回来了。
一种说不出的滋味袭上萧后心头，她感到鼻子酸酸的，又问：“柳娣，说实话，你是不是想离开皇宫，离开我？”
“皇后。我，我不想……”萧后摆了摆手，阻止她再说下去。她不想呆在宫里，还是不想与皇后分别？为什么非要她说出来不可？就是说出来了，又有什么意思？萧后在心中暗暗反问自己：掏心窝地说，你想在深宫里呆一辈子直至老死吗？不想，又有什么办法？这可是天下千千万万人羡慕的、垂涎的、梦寐以求的，而且感到神秘、神圣、至高无上的皇宫啊！
“唉！”萧后长叹一声，说：“柳娣呀，有时候我想，假如十四岁那年我没有被选为晋王妃，还在舅舅家的那个小村子里一直过到今天，会是个什么样？”
“嗨，皇后，这还用想嘛！那种穷日子、苦日子你也不是没经过，哪里比得上王妃、皇后的荣华富贵舒服！”
“真的吗？”萧后笑着问。
“真……我，我……”柳娣一时语塞，她不知道皇后这是怎么了，脑子里在乱想些什么。
“是啊，”萧后自语着，“荣华有了，富贵也享了，到头来又得了些什么？绫罗绸缎，金银珠玉，还是个荣华富贵！除此之外，空无一物……”
柳娣哧地一声笑了：“哎，皇后，有金银珠玉就行了呗，怎么是空无一物呢！你看那乡间百姓，吃了一辈子苦，受了一辈子累，到老还是穷得叮哨响，那才是空无一物哩！”
“至少，人是自由自在的！”萧后说。听了这话，柳娣吓了一跳，赶紧压低声音劝道：“皇后，这可不是你该说的话呀！”
萧后笑着问：“那该谁说？除了我，谁说出来都得杀头！”
柳娣嘟囔着：“那是呀，朝廷规制就是这样嘛！”“就是这样？”萧后收敛了微笑，“既然就是这样，又何必设那三省六部，弄那么多文武官员？那些大臣们也活该，明知不该说，说了也无用，却偏要说，自讨苦吃！”
越说越离谱了，柳娣吓得不敢再接话茬儿。她忽然想到，皇后的忿懑，可能与萧璃大人最近的遭贬有关。萧璃是萧后的弟弟，杨广身为太子的时候他就在东宫谋事，大业后迁至内史侍郎。萧璃性情刚正，敢于直陈谏言，因而常惹得杨广反感，但碍于萧后的面子，也就再三容忍了。
杨广从雁门回到洛阳不久，萧璃就同几位朝臣一起，奏请皇上兑现奖赏力守雁门有功士兵的诺言。这就跟皇上的意愿相悖了。杨广自从雁门脱险，就不再提及此事。可是几位朝臣奏议，他又不便直接反悔，于是采用变法，重新改定戎秩：建节尉为正六品，以下依次是奋武、宣惠、绥德、怀仁、秉义、奉诚、立信等尉，每尉依次递降一阶。也就是说，即便得了这个官职，也比过去同等官职的阶位低得多了。即使这样，在一万五千名有功官兵中又层层筛选，最后只有一千五百人得以授衔，而且只是进阶，并无赏赐。
萧璃认为皇上此举大为不妥，身为天子岂能出尔反尔，背弃前言。于是再谏皇上，应按最初的承诺论功行赏。这回皇上真是忍无可忍了，怒斥萧璃哗众取宠、蛊惑人心、意在利己。将他贬为河池郡守，命即刻启程赴任！
河池是边地小郡，遭贬去那里为官，跟发配流徙差不了许多。既然如此，临行前跟萧后见面告别的事就连想也别想了。
柳娣想到这些，就说：“皇后，也不知道萧璃大人现在怎样了？”
萧后心里也正想着此事，听柳娣提及，就忿忿地说：“他呀，更是活该！天底下甜言蜜语堆积如山，遍地都是，随便从哪里捡一点就够用一辈子的，可他偏偏……自作自受，自讨苦吃！”
柳娣抬眼看着萧后，品味着她的怨恨，怯怯地说：“皇后，我也说句不该说的话吧，我觉得，这几年不光皇上变了，皇后你好像也变了……”
萧后会心地笑了，抻抻双臂打了个哈欠，说：“柳娣啊，你这句话算是说对了！”
秋风萧瑟，东方既白，一夜又过去了……