许多正直的大臣见此情况非常痛心，加上屡谏不听，于是心灰意懒，纷纷要求退休，回家颐养天年。朱厚照巴不得这些束缚手脚的大臣赶紧离开，于是随请随批，然后听从刘瑾等太监的怂恿，任用一些只会溜须拍马、阿谀奉承的小人，没过多久，朝中就成了奸佞小人的天下。
顾命大臣们眼见“八党”胡作非为，朝政日非，遂忍无可忍，联合上书，要求杀掉刘瑾。朱厚照在咄咄逼人的形势面前，只得同意对刘瑾等人处以死刑。但刘瑾得知这一消息后，当天夜里就带上另外7个人哭诉，并趁机进谗。朱厚照还是太宠爱这几个忠心耿耿陪他玩乐的太监，于是改变了主意，不但没有杀掉刘瑾等人，反而将他们分别擢升为司礼监太监、东厂提督、西厂提督，将宫廷权力几乎全交给了刘瑾。而那些顾命大臣见此情形，个个心灰意懒，纷纷提出辞职回家。朱厚照也没有客气，在他们的辞呈上挥笔写了“钦准”。大臣们见朱厚照贬斥顾命大臣，纷纷冒死向朱厚照劝谏，结果被认为是对皇威的冒犯和轻蔑的朱厚照下令施以杖刑，削职降级。那几天，皇城内血肉飞溅，哭号震天。京城的各城门，也不时有遭贬官员及家眷的马车匆匆驶过。
有点良心的大臣们被贬的贬，被杀的杀，朝政大权自然就落到刘瑾的手里。从此以后，刘瑾不断扩充个人的势力范围，暗杀正直大臣；罢免与自己不同心的官员；命令厂卫监视官员；派出亲信太监分镇各边镇；擢升对自己摇尾乞怜的人。此后，刘瑾党羽遍布朝内外。
每当朱厚照玩乐兴致正浓的时候、刘瑾就趁机将各司送来的疏奏让他御批，朱厚照很生气，呵斥刘瑾说：“无论什么事情都要我来管，还要你们这些人干什么？”这正中刘瑾下怀。从此以后，刘瑾就将朱厚照的御笔抓了过去，俨然自己就是皇帝。刘瑾自己不通文墨，就把大臣的奏章全带回家里，让他的亲戚、同党处理。民间流传看一句话：“北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”
朱厚照对此也毫不在意，甚至在有人告发刘瑾图谋不轨的时候，朱厚照都认为是无稽之谈，望风捕影，而且还戏称：“这是我的自由，即便是把我的天下给刘瑾也未尝不可，不过要等我乐意的时候。”不仅如此，朱厚照为显示自己对刘瑾的充分信任，甚至将收到的匿名信交给刘瑾处理。
朱厚照将朝政交给刘瑾后，自己成天就寻找新的刺激玩乐；他非常喜欢皇宫外的平民生活，于是令宦官们在皇城内仿照宫外的市场，开设店铺，朱厚照自己则换上平民服装，当起了小商贩，与假装前来购买的宦官们煞有介事地讨价还价，以此为乐，后来，朱厚照又依从刘瑾的主意，下令在西华门外筑起了两厢有密室的宫殿，称之为“豹房”，里面全是珍禽异兽和民间秀女，又让臣下找来西域地方的女子，留住在豹房密室中，待之如嫔妃。朱厚照还非常喜欢音乐歌舞，跟着教坊司的乐工昼夜学习，达到了废寝忘食的程度，以至于还能引吭高歌一曲，其声虽不能响彻行云，倒也十分开心尽兴。
朱厚照还喜欢大兴土木。继豹房之后，他又下令陆续修了大素殿、凝翠殿、昭和殿、崇智殿等等，还扩建了南海子船坞，这些工程耗资巨大，再加上承建之人从中贪污，使弘治年间积累的内库银两告专罄，即便是朱厚照几次向全国加税，也是入不敷出，眼看工程无钱修建，就要停工，朱厚照心急如焚，便采纳了奸臣的意见，下令卖官。于是卖官之风盛行，以至于出现了文官目不识丁、武官不能发一矢的荒唐情景。
公元1516年的新年，按祖制要进行庆贺大典，朱厚照也按例应该去接受百官的朝贺：到了这天，百官及国外使臣四更时就在宫门外等待，但直等到下午，朱厚照才懒洋洋地蹒跚而来：下午5点才开始典礼，拖到深夜才结束。百官饥渴了一天，好不容易昕到散朝，个个夺路狂奔，以至互相践踏，将军赵郎竟被踩死在禁门之中。这时的明王朝，皇帝纵情淫乐，太监肆意弄权，朝政一塌糊涂。“假皇帝”刘瑾对手中的权力仍不满足，竟生了发动政变，做“真皇帝”之心。但阴谋还没有实施，就被与刘瑾有些矛盾的“八虎”之一张永告发：朱厚照听了后，还大惑不解地反问：“刘瑾他这是要干什么呢？他想要天下，朕给他不就完了？”张永说：“到那时候，陛下又该居于何处呢？”朱厚照这才醒悟过来，章即抓捕刘瑾，并亲自率领锦衣卫去查抄刘瑾，从刘瑾家中搜出了伪玺、罕宫牌以及衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁品及大量的钱财，还从刘瑾常常使用的扇子发现了两把锋利无比的匕首。半信半疑的朱厚照这才恼羞成怒，下令将刘瑾处以磔刑。刘瑾行刑的那天，许多人争相向刽子手买他的肉吃，以此发泄埋藏多时的怨恨。
虽把刘瑾集团给消灭了，但朱厚照还是继续他的玩乐，甚至已经不满足于在宫中或京城中玩乐，竟然在没有侍卫的保护下，跑到塞外去享受了一番风光。这时，朱厚照闻知蒙古兵骚扰山西一带，竟跃跃欲试，将自己封为“总督军务威武大将军总兵官朱寿”，率兵与蒙古骑兵激战。蒙古骑兵战死16人，退回塞外，而明军伤亡六百余人，朱厚照也险些被俘，可他认为取得了重大胜利，立即向朝廷发回捷报，然后自己返京，传令群臣盛服郊迎“威武大将军朱寿”凯旋。此后，朱厚照又以边关经常受北寇入侵为借口，令阁臣起草敕令：“特命总督军务威武大将军总兵官朱寿，率六军征讨。”到大同后，朱厚照又将自己封为镇国公。但一路上，并未与敌军交战，而是游乐一番后，带上大批美女“凯旋”。
这次出巡时间长达半年，随行之人劳累不堪，多半生过病，而他一路上乘马驰行，涉险阻，冒风雪，兴致勃勃，毫无疲惫之感，甚至连一次小小的感冒也没患过。
在阅尽塞上绮丽风光后，朱厚照又对细雨轻烟笼罩的南方发生了兴趣.结果遭到众大臣的反对。朱厚照虽将阻拦的黄巩等30余人捕入锦衣卫狱中，对其他146名反对的大臣当延施以杖刑，使得15个大臣毙命于杖下，但其余大臣并没有被吓倒，还是死谏不退朱厚照不得不快快不乐地放弃了这一打算。
但朱厚照还是得以南巡了，因为身在江西南昌的宁王朱宸濠发动了叛乱，叛军杀掉了巡抚江西副都御史刊、燧等一批官员，任命了所谓左右丞相，以及兵部尚书，挥师沿长江而下，攻打安庆，明军迅速对其围剿。正当明军与朱宸濠激战并取得决定性胜利的时候，朱厚照认为可以南巡了，于是以南征为名的十万队伍浩浩荡荡涌出京城。一路上，朱厚照边走边玩，随行的奸臣江彬等人则狐假虎威，肆意妄为。这时，明军已将叛乱镇压，并向来厚照传报。朱厚照因率军击败叛军的王守仁劝阻，只得表示留在南京，不再继续南下。但没有亲自捉到朱宸濠，朱厚照还是觉得不过瘾，于是在南京搞了一场非常可笑的受俘仪式。他设了一个广场，树起威武大将军的大旗，由全副武装的士兵围场一周，令去掉朱宸濠身上的枷锁，自己着戎服，持利剑，在伐鼓鸣金声中，冲进场去与朱宸濠格斗，将其擒获，重上桎梏，然后接受献俘。这场闹剧结束了，朱厚照才觉满意，在大臣们的劝说下，决定“班师”。
回京师途中，朱厚照划着小船在一个叫积水池的地方捕鱼捉虾，结果翻船跌落水中，幸好左右的人及时跃入水中将他捞起。朱厚照的身体状况已经不好，这次虽没被淹死，但受了凉后便一病不起，随后于公元1521年病死。
世宗朱厚熜
（公元1507年～公元1567年）
在位时间：公元1521年～公元1567年
曾用年号：嘉靖
谥号：无
庙号：世宗
安葬地：永陵
公元1507年，朱厚熜出生。
公元1521年，明武宗朱厚照病死，朱厚熜被拥立为皇帝，是为明世宗。
公元1542年，明朝后宫发生宫女造反的事件，明世宗差点被宫女勒死。
公元1550年，北方鞑靼部首领俺答率军南侵。
公元1564年，戚继光等大将率军击败倭寇，使倭寇不再侵扰我国沿海一带。
公元1566年，明世宗病死，享年61岁。
朱厚照死后，因为无子可继皇位，皇太后张氏采纳内阁大臣们的建议，将明宪宗朱见深的孙子，朱厚照的堂弟兴献王朱厚熜立为皇帝，并派人前往兴献王的封地，湖北小城安陆去迎接朱厚熜。
朱厚熜刚到京城郊外，就给了大臣们一个下马威。
当时，大臣们用对待皇太子的礼仪迎接他，但掌握了丰富的礼仪知识的朱厚熜S 拒绝参加这个仪式，他责问众臣说：“遗诏写得很清楚，我是遵照兄终弟及的祖训来即位的，你们按照太子礼来迎接我，难道我是来做太子的吗？”广大臣们方才醒悟，只好重新做出安排，改由皇太后率文武百官连续三次上表劝进，朱厚这才感到名正言顺，然后即位称帝，是为明世宗。
即位后，面对朱厚照留给他的烂摊子，世宗重用杨廷和，并在杨廷和的辅佐下，诛杀了武宗的佞臣江彬、钱宁，将太监谷大用、邱聚降职去司守孝陵，迫使太监魏彬、张永交出权力闲住；两次裁汰了锦衣卫及内监局的冒滥军校、匠役共18万余人；提拔了一些正直官员，委以重任；放走内苑的珍禽异兽，明令各地不许再献；减少漕粮。此后还根据大臣的建议，下诏将派驻在各州府的宦官召回京城，并且在长达40余年的时间内没有复派。
世宗以令人眼花缭乱的举动，充分显示了他的威仪，缓和了社会矛盾，也巩固了他的统治地位。随后，世宗还进行了另一个建立威信，巩固地位的事情，这就是给生父上封号的“礼仪”事件。“礼仪”一案整整持续了三年，直到世宗给父亲上了尊号以后方才告一段落。
世宗是因明武宗朱厚照无子，兄终弟及而即位的，但即位后，世宗究竟是称自己的父亲还是称孝宗为“皇考”，引起了朝臣的争论。世宗当然想尊奉生父。而以杨廷和等恪守礼法的大臣则认为，世宗既是以宗藩入统，就应称孝宗为“皇考”，而改称世宗的生父为皇叔父。
世宗对“移易”父母非常不满，但因群臣的反对，加上他的皇位还不巩固，只能暂时搁下不提。但4个月后，世宗的母亲蒋氏自安陆进京，听到朝中大臣们的意见后，勃然大怒，认为自己的儿子当了皇帝，却成了别人的儿子。于是停在通州，拒绝进京。世宗闻报后，便哭着对张太后说：“您另选别人作皇帝好了，我要与母亲一同回安陆，还是做我的献王去。”张大和杨廷和等人无奈，只得尊世宗的生父为兴献帝，母亲蒋氏为兴献后，并在世宗的坚持下，安排蒋氏由中门入宫，遏见大庙。
到了公元1524年的农历正月，世宗已巩固自己的帝位，于是在献媚的大臣上书要求称兴献帝为皇考后，立即要求百官再次讨论。杨廷和一气之下，与毛澄辞职，世宗马上予以答应，并将杨廷和削职为民。杨廷和去职后，礼仪之争达到了白热化程度，世宗与恪守祖宗礼法的众大臣展开了针锋相对的斗争。最终因自己是皇帝，取得了“礼法”之争的胜利，将生父的神主自安陆迎到北京，摆放进奉先殿旁新建的观德殿内，上册宝，尊号曰“皇考恭穆献皇帝”。
从此，世宗的朝政之风大变，正直之臣纷约或被下狱，或被贬职，只得闭口再不劝谏，而奸佞之臣则靠着溜须拍马，阿谀奉承得以升迁。
这时的世宗，已失去刚刚即位时的坚毅与果敢，逐渐迷信僧道，宠信奸臣。
也许是给生父上尊号，不合祖宗之法，从世宗即位后的第二年开始天灾不断，不是西北大旱，就是南方大水，搅得世宗心神不定，寝食不安。这时又一个阉货跳将出来，建议世宗修斋建醮祭告上天。于是世宗便走上了对僧道的迷信之路。他在宫中到处设立醮坛，亲自选了年轻的太监20人，穿上道服，学诵经忏，把紫禁城变作了修真道院。在把几个多嘴的大臣给贬职后，世宗崇奉僧道更是肆无忌惮，尤其登位几年后更是一心只想长寿，从此终日礼佛拜道，而将朝政几乎全部搁到一边。
世宗信奉道教，但不遵循道家“清心寡欲”的教规，而是频频派人到民间挑选数千淑女充实到后宫，以供他淫乐。他对这些宫女残酷暴虐，致使几个宫女竟然企图用绳子勒死他，结果行动中因在结绳时误拴成死扣，几个宫女勒了半天只是把他勒昏，并没勒死，世宗总算逃过了一劫。但从此以后，世宗再也不敢住在乾清官，专心修道，不与妃子和宫女见面，也不跟大臣见面。使得满朝文武，也就是知道有这么位皇帝罢了。
皇帝不理朝政，必然会有奸佞之人趁机掌握国政大权，世宗时的这个奸佞便是严嵩。严嵩48岁才进入朝廷，为了能执掌大权，他在仔细研究了世宗的弱点后，想方设法地取得了世宗的信任，挑拨世宗砍掉了内阁首辅夏言的头，让世宗把内阁首辅换成了他。严嵩虽有阿谀奉承之术，却无治国理家之能，无能的严嵩内阁把国家治理得混乱不堪，终于让崛起的北方民族找到了入侵的机会。
公元1550年夏，北方鞑靼部首领俺答率军先后攻占了大同、蓟镇、古北口、通州、密云，直抵北京城下。
这时世宗才谎了神，急忙命兵部尚书丁汝夔组织防守，又下令各地军队前来勤王。可是前来勤王的军队在严嵩的指使下，坚守不出，任凭俺答纵兵大肆掠夺。俺答率军杀掠了8天，开始退军。以后俺答又曾两次兵临北京城下，大肆掠夺，世宗仍是不敢派兵出征。