四、再建勋功一代楷模
唐太宗为了让周边疆界不再受东突厥的不断袭扰，决定对其进行大规模的打击。贞观三年（629），唐太宗任命兵部尚书李靖为行军总管，代州都督张公瑾为总管，率十几万大军分兵四路大规模征讨东突厥。
一天深夜，李靖率精骑三千人，从马邑直取恶阳岭，夜袭颉利可汗牙帐。颉利可汗以为唐朝倾全国之兵来攻，慌忙带着手下兵将逃往碛口（今内蒙古二连浩特西南）。李靖不战而下，迅速攻下定襄。唐太宗听到捷报后赞扬李靖说：“汉代李陵以步卒五千抵御匈奴，最终却归降于匈奴，尚青史留名。今李靖以轻骑三千攻占定襄，威震北方，古今未有。足可以报往年渭水之盟的耻辱！”
颉利可汗诈降被李靖识破，就率残部北逃，李靖率军穷追不舍。贞观四年三月，颉利可汗被俘。至此，强大的东突厥汗国灭亡。捷报飞传长安，举国上下一片欢腾。不久，东突厥、薛延陀等部的郡长都到长安朝见唐太宗，并尊称唐太宗为“天可汗”。唐太宗为此大赦天下，并晋封李靖为代国公。
贞观四年八月，唐太宗任命李靖为尚书右仆射，再次做了宰相。李靖虽然身居富贵，却为人厚实，态度恭谦，从不盛气凌人，被唐太宗誉为“一代楷模”。贞观八年（634）正月，唐太宗命李靖等13人分行天下，巡察各地。李靖为畿内道大使。十一月，因足有疾，李靖奏请辞去宰相职位。唐太宗准奏，并给他特殊礼遇，只要病情好转，每两三日可去政事堂参加宰相会议。贞观十一年（637），唐太宗改封李靖为卫国公。
此后不久，占据青海的吐谷浑进犯边关，唐太宗决定大举讨伐吐谷浑。因满朝武将无人敢担此重任，唐太宗便对侍从说：“李靖能再次出任将帅吗？”已经64岁的李靖得知后，主动请求出征讨敌。唐太宗遂任命他为西海道行军大总管，率大军数万分五路直逼吐谷浑。李靖采纳侯君集的建议，分兵两路，不顾粮水短缺，紧追不舍，终于击溃吐谷浑王伏允。伏允逃入大漠后，在走投无路的绝境中自缢而死，吐谷浑遂举国投降。李靖全胜返朝。
在征讨吐谷浑的战争中，盐泽道部管高甑生延误军期，被李靖以军法论处。为报私仇，高甑生归朝后诬告李靖谋反。后来唐太宗以诬告罪将高甑生流放边疆。此事在李靖的心中留下了一些阴影，此后，李靖闭门不出，杜绝宾客。贞观二十三年（649）初，李靖病情加重，唐太宗曾亲自前往探望。五月，李靖病死于家中，时年79岁。唐太宗特命将他陪葬昭陵，把他的画像悬挂于凌烟阁。
窦建德
窦建德（573～621），隋末唐初河北起义军前期领袖。清河漳南（今山东武城东北）人。窦建德仗义疏财，征战沙场，以义用兵，建立夏国。但他多受谄言蛊惑，未能明辨是非，最终导致灭亡。
隋大业七年（611），隋炀帝杨广东征，窦建德应召入伍，被任为二百人长。当时，与窦建德同县的孙安祖也被选入军中。但他不愿入伍，被县令处以鞭刑。孙安祖杀死县令，投奔了窦建德。窦建德劝孙安祖收罗人才，图成大业。随后，窦建德帮助孙安祖聚集贫困农民和拒绝东征的士兵几百人，占据漳南县东境方圆数百里的高鸡泊，举兵抗隋。
当时，清河谕县（今山东夏津）人张金称、渤海蓓县（今河北景县）人高士达在清河一带起义，往来漳南一带。地方官怀疑窦建德与这些起义军有来往，派兵杀了窦建德的全家老小。窦建德怒火中烧，带领手下的200名兵士投奔了高士达。后来孙安祖被张金称所杀，他手下的几千人马都归到了窦建德的军中。高士达听从窦建德的建议，带兵进入高鸡泊，养精蓄锐，势力逐渐壮大，拥有上万人马。窦建德与兵士同甘共苦，因此深得人心。
大业十二年（616），隋涿郡通守郭绚率兵万余人来征讨高士达。窦建德提议由高士达留下看守阵营，自己选精兵7000人前去抗郭绚，后大破敌兵。从此，窦建德所率义军兵威大振。
郭绚兵败后，隋炀帝又派太仆卿杨义臣率兵万余前来剿灭起义军。杨义臣先歼灭了张金称的部队，乘胜大举进攻高鸡泊。窦建德建议高士达避其锋芒，到时再伺机而袭。高士达没有听从，自率精兵抗击杨义臣。窦建德于是亲率部分精兵在险要处把守。不几日，高士达兵败被杀。窦建德寡不敌众，带百余人突围而去。后又招集散亡，重又组织起队伍。
大业十三年（617）正月，窦建德在河间乐寿县（今河北献县）称王，号“长乐王”，年号丁丑，设置官属，分治郡县。七月，隋炀帝派右翊卫将军薛世雄率兵三万征讨。窦建德战败薛世雄，进兵河间（今河北河间）。围城数日，河问成内郡丞王琮出城请降。次年，窦建德称夏王，国号夏。
唐武德二年（619）二月，窦建德带兵围攻宇文化及所在的聊城（今山东聊城东北），破城后，诛杀宇文化及一伙。八月，窦建德攻克沼州（今河北永年东南），随即迁都于此。他劝课农桑，对恢复河北的生产有积极作用。
武德二年，窦建德起义军发展迅速，除原有冀、定、瀛、恒、博、易六州之外，还先后攻克邢、贝、沧、洛、相、赵、黎、卫八州，拥有黄河以北大部分地区，强盛一时。
武德四年（621），唐军大举进攻洛阳的王世充。王世充派人向窦建德求救，窦建德出兵相救，以免唇亡齿寒。三月，窦建德之部与唐军相持于虎牢（今河南荥阳西北汜水镇）一带。窦建德屡战不利。
五月，窦建德屯兵汜水（今河南汜水西），与秦王李世民的军队进行决战，李世民的部队几次袭击得手，窦建德之军大败。激战中，窦建德身负枪伤，只身杀出重围，逃到牛口峪（今河南汜水西）被唐将抓获。七月中，窦建德于长安被斩。
唐俭
唐俭（579～656），唐初名将。字茂约。并州晋阳（今山西阳曲）人。北齐尚书左仆射唐邕的孙子。父唐鉴，隋朝戎州刺史。
隋末时，唐俭与李渊同管禁卫军，两人交情甚好。李渊做太原留守时，唐俭私下与李渊的儿子李世民说：“现在隋王室昏乱，可以乘势大乱天下，取而代之。”李世民回去后告诉了李渊，李渊密召唐俭，唐俭详细地向他分析了当前形势，以及立业的可行性。
高祖李渊建唐后，任唐俭为先禄大夫，封晋昌郡公。武德元年（618），又升唐俭为中书侍郎，加授散骑常侍。
唐高祖在位时，北方刘武周率众起义，进犯中原，高祖派唐俭及永安王李孝基、工部尚书独孤怀恩、陕州总管于筠等率兵前往征讨，两军对阵，唐军大败，唐俭与李孝基、于筠等人均被捕。在这之前，独孤怀恩曾与他的部下元君实谋反，这时正巧元君实被捕后与唐俭关在一起，元君实对唐俭说：“古人云‘当断不断，反受其乱’。如果当初独孤怀恩起兵的话，何至于今日。”不久，独孤怀恩逃出敌营，又掌管了兵权。唐俭担心独孤怀恩会反叛，命亲信带密信上报朝廷，恰逢高祖要去独孤怀恩占据的地方，见信后大惊，急忙返回京城。后唐俭等人生还，高宗对唐俭大加赞赏，授他为礼部尚书，封为莒国公，并将其画像挂于凌烟阁。
贞观初年，突厥族屡犯边境。唐太宗派唐俭前去说服突厥族首领颉利可汗，突厥军亦有归降的打算，因而戒备松懈。唐朝大将李靖趁机率兵深入，一举全歼颉利可汗的军队。唐俭也趁两军混战之时，脱身还朝，因功授为户部尚书。后来，唐太宗又封唐俭为光禄大夫。
显庆元年（656），唐俭去世，终年78岁。
刘弘基
刘弘基（582～650），唐初名将。雍州池阳（今陕西泾阳）人。父刘升，隋朝时任河州刺史。弘基少年时落拓不羁，依赖父亲的名声当了一名右勋侍。
李渊镇守太原招兵买马的时候，刘弘基投到李渊门下。他看到李世民气度不凡，于是真心实意地做事，主动接近李世民，因此深受重用。此后刘弘基跟随李世民，攻克西河（今山西汾州），进攻霍邑（今山西霍邑），打败隋朝大将宋老生。刘弘基因功拜为右光禄大夫。
起义军打到河东（今山西蒲州镇）的时候，刘弘基带领1000人先渡过黄河，攻克冯翊（今陕西大荔），被任为渭北道大使。刘弘基以殷开山为副将，向西扩展，占据了扶风（今陕西岐州）一带，兵员增至六万人，于是南下渡过渭水，屯兵于长安老城，对隋都长安形成直接的威胁。由此声威大振。此后，刘弘基的这一支方面军率先挺进隋都，首战告捷。李渊特别高兴，赐马20匹。攻克长安之后，给他记第一功。
李渊建国之初，胸怀一统天下大志的李世民亲自带兵，四出征伐。刘弘基作为李世民的左右手，马不停蹄，身不离鞍，始终追随着李世民。刘弘基被拜为右领都督，封河间郡公。武德元年（618），拜刘弘基为右骁卫大将，并宣布以元老功臣的资格，今后如果犯法免其一次死罪。
当时山西一带仍有较大的对抗势力——宋金钢。李渊派刘弘基征讨宋金钢，最终失利。而后又跟随李世民再战宋金刚。这一次采取步步为营的策略，先屯兵于柏壁（今属山西），了解敌人的动向之后，弘基率领2000兵卒从隰州（今山西隰县）到达西河（今山西汾阳一带），截断敌人的退路。其时敌军连日向他挑战，但他坚壁高垒，拒不应战。宋金刚无可奈何，迫于粮草不继，只好引军退去。这时刘弘基却率骑兵出城追击，在介休（今山西中部）城外与李世民的军队相会，一起攻打宋金刚，大破其军。刘弘基得封任国公。此后又跟随李世民在沼州（今河北邯郸市）讨伐刘黑闼，回朝后授予井钺将军。适逢突厥入侵北部边境，刘弘基又率步骑一万人出征抗拒突厥，并且长期屯驻于边疆。
李世民登基之后，对刘弘基特别照顾，但他在李孝常与长孙安业的谋反事件中受到牵连，被撤职除名，一年后又启用为易州刺史，恢复爵位。贞观九年（635）改封为夔国公。后以年老为由申请退休，授辅国大将军。李世民出征辽东时，又启用刘弘基，让他担任前军大总管，在驻跸山打击高延寿，终以力战建功，因而太宗李世民屡屡给予慰劳。
永徽元年（650），刘弘基病卒，享年69岁。高宗李治为他举哀，停止三日早朝，赠开府仪司同三司、并州都督，陪葬昭陵。谥号“襄”。
尉迟敬德
尉迟敬德（585～658），唐初名将，二十四功臣之一。名恭。朔州善阳（今山西朔县）人。贞观年间，历任右武侯大将军、宣州刺史等职。谥号“忠武”。尉迟敬德于隋朝末年参军为官兵，多次随军出征，以勇敢善战见称。后归降唐朝，在秦王李世民帐下为将，不仅屡立战功，而且在玄武门之变时果敢多智，为李世民即位立下了不世之功。
一、诚心归唐多建奇功
隋大业十三年（617），马邑人刘武周聚众造反。尉迟敬德看到隋朝政治腐败，于是投奔刘武周，被任为偏将。
武德三年（620），李世民带兵征讨刘武周。刘武周命令尉迟敬德与宋金刚在介休（今山西介休）抗拒李世民，结果，一日八战，李世民大胜，俘斩宋金刚兵数万人，宋金刚轻骑逃奔突厥。尉迟敬德收拢残兵，坚守介休城。李世民围而不攻，派任城王李道宗和宇文士及入城劝降，于是敬德与骁将寻相举城归唐。李世民十分高兴，赐以歌舞盛宴，任尉迟敬德为右一府统军，此后便随李世民开赴洛阳前线，征讨王世充。
一天，秦王特邀尉迟敬德一同外出到榆窠一带打猎，此处已靠近敌方的前沿地区。没想到敌方早已发现了他们，以为是偷袭之兵。王世充带领步骑兵数万人来战，骁将单雄信挺枪跃马直取秦王。尉迟敬德一看情势危急，来不及细想，拍马迎战单雄信，将其横刺落马，而后奋力保护秦王突出重重包围，又率骑兵返回来与王世充交战，结果王世充兵众溃败。尉迟敬德生擒敌将陈智略，俘虏其排稍兵6000人，大胜而归。自此，秦王更加信任尉迟敬德，两人感情更见深厚。
尉迟敬德有一项独特的武艺是善于解稍（长矛，即槊），并且夺取敌稍予以反刺，常常单骑冲入敌阵，敌方稍兵群起攒刺，始终伤不了他，故而那天遭遇王世充的突然包围时，他出入重围往返无所阻。
尉迟敬德随秦王征讨窦建德时，秦王先将李勋、程知节、秦叔宝几员大将埋伏于山畔，后与尉迟敬德前去挑战。秦王持弓箭，敬德使稍，二人直抵窦建德的营垒前，大声呼说“大军来了”！敌方大受惊扰，仔细一看却只见二人，于是派出数千骑兵追打。秦王一边后撤一边放箭，射杀数十人，尉迟敬德也挥稍击杀十多人，逐渐将敌将骑引入埋伏圈内。此时，一声发喊，李劫等将士突然杀出，全歼敌军。