四、焚书坑儒以安天下
李斯或许是吸取了商鞅的经验教训，秦始皇或许是看到了商鞅实行法治的好处，总之，君臣二人逐渐形成共识：历代的祸乱之事，均系当权者不明法或执法不严而生。于是，李斯辅佐秦始皇议定了一系列诏命和法令。一是严令百姓不得私藏兵器，并将从百姓手中收缴的兵器全部融化，铸成铜仁和乐器，以防止百姓持兵器造反；二是把六国的豪门大户12多万户迁到咸阳，把他们放在秦王的眼皮底下，控制他们，防止其滋事作乱。
秦始皇三十四年，在咸阳宫置办了酒席，酒席上博士仆射周青臣等人称颂始皇帝的威德。齐国人淳于越进谏说：“我听说，商朝和周朝的君王能够维持长时间的统治，在于分封子弟，功臣自为支派，辅卫中央。如今陛下拥有海内，而子弟却无一官半职，如果突然有像田常、六卿之类谋变的祸患，您没有辅助的藩臣，该如何相救呢？办事不效法古人而能保全长久的，我还没有听说过呢。如今周青臣等人又当面奉承您，以加重陛下的过错。这不是忠臣的行为。”秦始皇把这个意见交给丞相去栽断。李斯认为淳于越的建议十分荒谬，想通过言词辩论使他屈服，就上书说：
“古时候由于天下散乱，不能统一，因此诸侯才一同兴起。社会上有些言论以叙述古事来指责当今，修饰虚言以混淆实情，各人都吹捧他自己的学说，毁谤国家所建立的法令制度。如今陛下统一了天下，明确了是非，确立了皇帝惟一的尊严，而各派私学却纷纷攻击国家的法令制度，一听到颁布新的法令，就用他们自己的观点来议论时政，在家独处时心怀不满，走出门来议论纷纷，以批评皇上来提高自己的名声，以标新立异来表现自己的高明，鼓动下层，制造流言蜚语。这种情况如不禁止，那么皇上的威望就要降低，下面的党派就要形成，禁止了就会有利于国家。我请求下令；凡是收藏《诗》、《书》以及诸子百家的书籍，一律销毁。禁令下后三十天还不销毁的，处以黥刑，发配去修筑长城。不需清除的，只有医药、占卜、种植一类的书籍。以后谁要是想学习，可以拜官吏为师。”
秦始皇采纳了李斯的建议，收毁《诗》、《书》和诸子百家的书籍，目的是使百姓愚昧无知，使天下不能以古书来批评当今的朝政。严明制度，规定法律，都从秦始皇这时开始。秦始皇规定用统一的文字书写，在天下各地修建皇帝游猎巡幸时住宿的宫馆。第二年，始皇帝又出巡到各地巡视，出兵攻伐匈奴、南越、西域等少数民族地区。这些事情，李斯都直接参与，出了不少力。
李斯的长子李由担任三川郡守，李斯的儿子们都娶了秦国的公主，女孩全嫁给秦国的各位公子，李斯与秦王室的关系越来越近。李斯的儿子李由是三川郡守，他请假回到国都咸阳，李斯在家中置办酒席，所有文武大官都来祝贺，门前的车马数以千计。不过李斯懂得物极必反的道理，但是他自己已经不能控制局面了，他感慨地说：“唉！我曾听荀卿说：‘什么都不能太过分’。我本是楚国上蔡的一个平民，生活在街巷中的普通百姓，君王不认为我拙劣无能，终于把我提拔到这样显贵的地位。如今天下百官的地位，没有一个比我更高的，可以说我的富贵已经到了极点。物极必反，我不知道以后是什么结局啊！”
五、伪造遗诏
秦始皇三十七年十月，始皇帝出巡来到会稽，然后沿着海边北上，来到琅琊。丞相李斯、掌管符玺文书的中车府令赵高都跟随左右。始皇帝有二十多个儿子，长子扶苏因为几次耿直地劝谏皇上，触怒了秦始皇，因而被皇帝派到上郡蒙恬的军队中任监军。小儿子胡亥得到宠爱，他请求跟随出巡，始皇帝答应了。其余的儿子都没有随从。
当年七月，始皇帝来到沙丘（今河北平乡东北），病得很厉害，便命赵高写信给公子扶苏说：“把军权交给蒙恬，火速赶到这里，护送我的灵柩到咸阳安葬。”书信封好，还没交给信使，始皇帝就驾崩了。书信和印玺便都落在在赵高手里。当时仅有公子胡亥、丞相李斯、赵高及五六个亲信的宦官知道始皇帝去世，其余百官都不知道。李斯认为皇帝在京城外去世，没有正式确立太子，会引起举国内乱，所以他便把消息封锁起来。李斯把皇帝的尸体放在一辆既保暖又通风的车子里，仍旧用旧日的驭手驾车，随行百官是奏事务及进献饮食都跟平时一样，只是让宦官在车子里假托皇帝的命令，应答百官呈奏的事务。
赵高乘机将赐给扶苏的盖有皇帝印玺的书信扣留下来，而劝说公子胡亥：“皇帝去世了，没有诏令封其他公子为王，而单单赐给长子书信。长子如果赶来，就可立为皇帝，而您却无尺寸之地，您准备怎么办？”胡亥说：“本来就是这样，我听说，贤明的君王能了解臣子，明智的父亲能了解儿子。父王去世，不封儿子，作儿子的能说什么呢！”赵高说：“不对，如今天下的大权，存亡去取全在您我和丞相三人手中，希望您去争取。况且控制别人与被别人控制，统治别人与被别人统治，这可是绝然不同的两码事啊！”胡亥说：“废掉兄长而立弟弟，这是不义；不奉行父王的诏命而贪生怕死，这是不孝；能力不足而才疏学浅，勉强地抢夺别人的功业，这是没有自知之明，这三条都是违反德行的，天下不服，我自己会遭殃，国家也要灭亡的。”赵高说：“我听说商汤、周武杀掉君主，天下人都称为义举，并不认为不忠。卫君蒯辄杀了他的父亲，而卫国人还是称赞他的功德，孔子也在史书中记载了这件事，并不认为不孝。办大事的人就不能顾小节，德行高就不要怕一些琐碎的指责，一个地方有一个地方的风俗，不必求同；一个官员有一个官员的作法，不必划一，因此顾小失大，将来必有祸害；狐疑犹豫，将来一定后悔。果断而敢作敢为，连鬼神都要躲避，这样才能成功。希望您下决心干吧！”胡亥感慨地说：“现在父王的灵柩还未回归，丧礼还没办完，哪能因这种事去麻烦丞相呢？”赵高说：“时间急迫得来不及商量了！就像打仗一样，背上粮食扬鞭跃马，还怕赶不上机会呢！”
胡亥经不住赵高劝说，最后同意了他的意见。赵高说：“不跟丞相商量，恐怕事情不能成功，我请求替您跟丞相说说。”于是赵高对丞相李斯说：“皇上去世时，赐给长子一封书信，让他在咸阳治丧并立他为嗣君。书信还没有送出去，如今皇上去世了，消息也没有别人知道。赐给长子的书信及皇帝的符玺都在胡亥手里，决定谁当太子，全在你我一张嘴了。你看这事该怎么办？”李斯说：“你怎能说出这种亡国的言论！这种事情不是我们当臣子的所议论的啊！”赵高说：“你自己想想，你的才能比得过蒙恬吗？跟天下人没有仇怨比得过蒙恬吗？计谋深远而不失误比得过蒙恬吗？功劳比得过蒙恬吗？与长子有旧交而能得到他的信任比得过蒙恬吗？”李斯说：“这方面我都比不过蒙恬，但是你为什么这么苛求我呢？”赵高说：“我本来只是一个宦官，幸而能够熟习狱律文书而进入秦宫，在宫中办事二十多年，不曾见过秦国罢兔丞相功臣之后，能把爵禄传给这些人的子辈的，最终都是把父子一同诛灭。始皇帝有二十多个儿子，都是你所了解的。长子刚毅而勇敢，信任别人并善于发挥人的才能，即位以后必然任蒙恬为丞相，到时你终究不能抱着侯爵的印空平安地告老还乡，这是你我都清楚的。我受诏教育胡亥，让他学习法律已经几年了，从未见他有什么过失。胡亥仁慈厚道，轻财物而重人才，内心聪慧，只是不善言辞。他履行礼节而尊敬贤人，秦朝的各位公子没人能比得过他，胡亥可以作王位的继承人。你考虑好，然后把这事确定下来！”李斯说：“你还是守点本分吧！我只能遵照先帝的诏令，听从上天的安排，有什么可以考虑和决定的呢？”
赵高说：“您的平安可能转化成危险，您的危险也可能转化成平安。一个人在安危的关头还拿不定主意，怎么能算是贤明呢？”李斯说：“我李斯本是上蔡街巷中的一个普通平民，有幸被皇上提拔为丞相，封为侯爵，子孙都得到尊贵的地位和优厚的俸禄，所以皇上将国家的存亡安危托付给了我，我怎能辜负呢？忠臣不应该贪生怕死，苟全性命；孝子应该任劳任怨，为人臣子恪尽职守，你不要再多说了，否则我就得罪了。”赵高说：“我听说圣人总是灵活多变，相时而动，看到事物的表面就能知道它的本质，看到事物现在的动向就能预知发展的结果。事物本来就是变化的，哪有一成不变的呢？因此秋霜一降花草就凋零，冰雪化解万物就生长，这是必然的结果。如今天下的大权和命运都掌握在胡亥手中，您为何迟迟不能觉悟呢？”李斯说：“我听说晋国改换太子，三世不得安宁；齐桓公兄弟争位，害了哥哥的性命；商纣王残杀亲属，不听劝告，国都变成了废墟，最终毁了国家。这三件事都违背了天命，结果国破家亡，我自以为是个堂堂正正的人，怎么打那种坏主意？”赵高说：“上下同心，地位可保长久；内外如一，事情就能办得成功。
您如听从我的计策，就能长久地封侯，世代承袭，必然像王子乔、赤松子这些神仙一样长寿，像孔子、墨子那样有智慧。现在如果放弃了这个机会而不相从，灾祸就会临头并且殃及子孙，后果实在叫人心寒。聪明人善于转祸为福，您究竟打算怎么办？”李斯听后仰天长叹，流着泪感慨地说：“唉！偏偏碰上这样混乱的世道，我既然不能效忠而死，还能依靠谁呢？”于是李斯就听从了赵高的劝说。赵高回报胡亥说：“我奉太子贤明的诏命去通知丞相，丞相李斯不敢不遵从太子的命令！”
于是他们几人就互相谋划，诈称丞相李斯受始皇帝的诏书，立公子胡亥为太子。又重新伪造了一封书信给长子扶苏说：“我巡行天下，祈求名山诸位神仙延长我的寿命。现在扶苏和将军蒙恬率兵几十万驻守边疆，已有十多年了，不但没有设么进展，反而白白损失了许多士卒，没有一点功劳，反而几次上书，出言不逊地诽谤我的所作所为，由于不能结束监军的任务回京当太子，就昼夜怨恨。扶苏作为儿子如此不孝，赐剑让他自杀！将军蒙恬与扶苏在外驻守，不纠正他的过失，显然知道他的阴谋。蒙恬作为大臣，行为不忠，应赐死，把统率的部队交给副将王离。”书信封口以后盖上始皇帝的印玺，派胡亥的门客带书送给上那的扶苏。
使者到了上郡，扶苏打开诏书看了以后，不禁哭泣起来，走进内屋，准备自杀。蒙恬阻止苏说：“陛下外出，朝中还没有立下太子，派我率兵三十万镇守边疆，公子监兵，这是天下的重任。现在一个使者来了，还没弄清事情的真伪您就自杀未免太轻率了，谁知他是否有诈？请您再请示一下，问明白了再死，也还来得及啊，”使者再三催促，扶苏为人仁厚，对蒙恬说：“父亲赐儿子死，儿子不死为不孝，还用再请示吗？”随即自杀。蒙恬不肯就范，使者就把他交给狱吏看管，囚禁在阳周县里。
使者将处理的结果回来报告，胡亥、李斯、赵高非常高兴，他们回到咸阳，办理了丧事，立胡亥为二世皇帝。胡亥也投桃报李，升任赵高为郎中令，经常在宫中侍奉皇帝，掌握了大权。
六、迎合“圣”意
秦二世闲居无事，就把赵高召来商议，他对赵高说：“人生在世，就像六匹马拉着马车过裂缝一样短促，过得太快了。我既然已经统治天下，就想尽量满足耳目的欲望，随心所欲地尽情享乐，让我长久的统治天下，享尽天年，我能做得到吗？”赵高说：“这是贤明的君主才能做到的，而昏乱无能的君主就行不通。我在这里大胆的直言，冒着被斧钺砍头的危险，请陛下要稍稍留意。我们在沙丘的密谋，其他的公子和大臣们都有怀疑，而各位公子都是您的兄长，大臣们又都是先帝所任用的。如今陛下刚刚即位，这些人怏怏不乐。心里不服气，恐怕要有变乱。况且蒙恬还未死，蒙毅又带兵在外，我为这事战战兢兢，唯恐得不到好的结果，陛下哪能放心享乐呢？”秦二世说：“那该怎么办？”赵高说：“用严峻的法律和刑法，把犯罪的人连同他的亲朋一起处死，以至将其全族诛灭，要消灭原来的那些大臣，疏远陛下的兄弟子侄。让原来贫穷的人变得富足，让原来低贱的人变得高贵。全部铲除先帝的老臣，重新安置陛下的亲信在您身边。这样被提拔的人就会暗中感谢您的恩德而归附于您，祸害根除而奸计杜绝，群臣没有不接受陛下的恩惠，蒙受陛下的厚德，您就可以高枕无忧，放心地享乐了这是最好不过的办法。”秦二世听从赵高的话，便重新制订法律条文。于是原来的大臣及秦朝的公子都被论罪，秦二世把这些人交给赵高，命令他审判处理他们，赵高处死了大臣蒙毅等人。把始皇帝的十二个公子在咸阳街头斩首示众，把始皇帝的十个公主在杜县肢解，财物全部充公，牵连处罪的人难以计算。他还不顾民怨沸腾，横征暴敛，大兴土木，搞得朝政混乱，上下怨恨不已。