英国著名的物理学家瑞利，从小就善于观察和勤于思考。
一天，瑞利家来了许多客人。瑞利的妈妈沏好了茶，把茶碗放在碟子上，准备端给客人喝。由于妈妈上了年纪，手颤抖了一下，茶碗在碟子上滑动，茶水洒到了碟子上。这时瑞利完全被妈妈手中的碗碟吸引住了。他发现：妈妈起初端来的茶碗很容易在碟子中滑动；可是在洒过热茶的碟子上，茶碗就不容易滑动了。
“太有趣了，我一定要弄清楚，这是为什么！”瑞利非常激动地想。
客人走后，瑞利用茶碗和碟子反复地实验起来。
经过多次实验之后，瑞利得出了结论：碟子表面有一些油腻，油腻减少了茶碗和碟子之间的摩擦力，所以容易滑动。当洒上热茶后，油腻就溶解消失了，茶碗在碟子中就不容易滑了。为了推广应用，瑞利又进一步研究了油在固体物摩擦中的作用，提出了润滑油减少摩擦力的理论。后来，他的理论被广泛地运用到生产和生活中去，在有机器运转的地方，几乎都少不了润滑油。
年，瑞利因发现氩元素获得了诺贝尔物理学奖。