1.硅谷，梦想开始的地方
1997年是互联网开始盛行的年代，许多有远见的年轻人都把目光放在了这一行业，而且对互联网充满着美好的憧憬。在美国和其他地方，每天都有许多互联网公司成立，同时这一行业也深深影响了中国。其实早在1995年，李彦宏就针对互联网行情回国进行过考察，而且之后每年他都会回国考察。
从1991年到1999年，在海外的这八年里，李彦宏无时无刻不在关注着国内互联网的发展情况，同时他也看到了这八年间国内互联网行业所发生的翻天覆地的变化。新浪、搜狐、网易、雅虎在中国从无人知晓到逐渐被接受，从无名小卒到名声大振。当时，国内的互联网行业呈现出了一派繁荣景象。
此时的李彦宏在硅谷一家著名的搜索引擎公司——Infoseek担任首席架构师，而早已回国的网络精英张朝阳、王志东、邵亦波等人，则正在中国互联网行业大显身手。
李彦宏刚到这家公司时，公司的股票是五美元，而到了1998年底，这家公司的股票竟然涨到了一百多美元，这让李彦宏吃惊不小。因为他手里有一笔数目不小的Infoseek股票期权，他也因此获得了一大笔收入。那时的李彦宏有一份体面的工作和丰厚的薪水，生活衣食无忧，对大部分人来说也许这就是所谓的幸福生活，可对于天生爱寻求刺激和冒险的李彦宏来说，这并不是他想要的生活。他想创业，他想通过自己的努力改变现状，从而让自己的价值得到最大体现。
李彦宏深知，互联网是现代人类生活的重要组成部分，总有一天它会像吃饭穿衣一样必不可少，甚至更重要。特别是当他看到搜索引擎技术给美国社会带来的巨大变化时，他有了一个梦想——用自己开发出的技术来改变中国亿万人的生活，乃至全世界。
李彦宏初进Infoseek时，是抱着让Infoseek保持世界第一的搜索技术的信念的，但后来他发现这一点很难实现。因为Infoseek公司在李彦宏刚加入的时候，是专做搜索引擎的，但后来公司决策者改变了发展策略，向传统媒体方向发展，而对搜索引擎的技术不再重视。
在这种情况下，李彦宏不得不重新考虑自己的选择。回首已走过的路，每一次他都非常被动，而造成这种局面的原因就在于自己是工程师而非决策者。他认为只有自己创业，才能让梦想成为现实。
李彦宏觉得，中国也一定会经历IT技术改变社会的过程，因此他决定回国创业。他要把自己掌握的搜索引擎技术带到国内，让更多的中国人感受到科技的力量，从而改变国内现状，促进中国的发展，而同时，这也会为自己带来无限的商机。
回国创业的愿望确立之后，李彦宏并没有立刻就鲁莽地行动，因为他知道，做任何事情都不能操之过急，而是要等待合适的机会。这就像打仗一样，要作好充分的准备、抓住适当的时机才能百战百胜。
1998年夏天，李彦宏受到邀请，在清华大学做了一次技术讲座。参加讲座的人员除了清华的学生、老师及相关专家外，还有搜狐的员工。大家听了他的讲座之后，都表示这项技术前景远大且市场广阔，纷纷劝他回国创业。此时，李彦宏的内心真的被打动了，但他仍然觉得时机还不成熟。
直到1999年年底，李彦宏等的机会来了。10月份，中华人民共和国举行建国50周年庆典，作为中国留学生的李彦宏受到了邀请，回国参加庆典。也正是这次回国，使李彦宏看到了属于他的机会，也就是说他等的创业时机终于成熟了。因为这时的中国人已经喜欢上了网络，并把互联网当成了一种生活习惯，网络的触角已经广泛延伸到了中国大地之上。此外，人们还把自己的E-mail印在名片上，有的还附上了个人网址，可见互联网的深入已悄悄改变了社会现状。
而此时迪斯尼收购了Infoseek，并再次调整了公司的发展战略。李彦宏看准了时机，谢绝了公司的挽留，并放弃了Infoseek的股票期权，把满腔热情投放到了回国创业之中。在他看来，这是一件大事，是一件靠科技促进社会发展、改变社会现状的大事，他想让全中国人都感受到科技的力量所带来的惊喜和新鲜体验。
接下来，李彦宏便着手准备创业之事。然而，创业仅凭技术是远远不够的，还需要有人，有团队，有资金。
当时，在太太马东敏的引荐下，李彦宏认识了徐勇。徐勇是马东敏在北大的校友，生物学博士后，当时他正在硅谷拍一部纪录片，交际比较广，认识许多风险投资商。后来，成为百度创始人之一的徐勇听了李彦宏创业的想法之后，也产生了浓厚的兴趣。李彦宏的许多想法和徐勇一致，特别是当李彦宏提及国内搜索引擎领域完全是一个空白时，徐勇不停地点头称是，并表示在国内一定会有很好的商机。于是一番谈话下来，俩人一拍即合，握手表示共创事业。其实徐勇早就看好搜索引擎了，只是自己没有技术，而现在最佳的机会就摆在自己的面前，当然要紧紧抓住。一周之后，按照美国人的商业作风，徐勇在李彦宏的家里签下了一份保密协议。
徐勇和李彦宏在性格方面既有相同之处又有不同之处。他们都拥有一种不安分的因子，喜欢冒险，希望做不同寻常的事业来改变人们的生活，改变社会。不同的是，徐勇热情外向，说话富有感染力，而李彦宏则内敛、沉稳，遇事喜欢思考。这两种性格的人一起合作，可以起到互补的作用，这也是日后他们在创业过程中保持高度默契的重要因素之一。
如今，搜索引擎已被普通网民熟练应用，上至六七十岁的老人，下至七八岁的孩子，只要懂简单的电脑知识，就会搜索。但在当时，搜索引擎还是新鲜事物，不被人们所熟知，只有专业人士才懂。世界上第一家搜索引擎公司，就是在1995年年初才成立的。搜索引擎，指的是根据一定的策略，运用特定的计算机程序从互联网上搜集信息，在对信息进行组织和处理后，为用户提供检索服务，将用户检索的相关信息展示给用户的系统。
在互联网发展初期，就流行一些网站分类目录查询，其中雅虎网做得很有名，可谓是这一类网站的代表。网站分类目录是由工作人员整理维护的，他们选择一些互联网上有名的网站，对这些网站进行简单的描述，然后按类别不同分别放到不同的目录下，等用户查询时，通过一层层的不断点击来找到自己所要查找的网站。有些人把这种检索服务网站称为搜索引擎，但其实这并非真正的搜索引擎。
互联网上的万千信息就像一个个小岛一样，毫无秩序和规律，如果人们想从中找到相关的信息，就必须使用搜索引擎。可以说，搜索引擎就像一张让人一目了然的信息地图一样，随时供人查阅。正是基于这种优势，搜索引擎才得以在网民间迅速蔓延的。
国内大大小小的网站层出不穷，几乎每天都会有各种网站公司成立，但也有不少网站面临倒闭，有的还处于半死不活的状态。李彦宏和徐勇经过一番商量，确定了公司的赢利模式——做最好的搜索引擎卖给门户网站。
此时，合作伙伴有了，公司性质确定了，下一步就是解决资金问题了。李彦宏一向不爱开车，但为了自己的事业，他每天都会开着车去找旧金山的风险投资商们游说，而徐勇也介绍了很多投资商给他。可以说，硅谷是一个商业气息特别浓厚的地方，这里处处充满着商战气息，也不缺少风险投资商。总之，只要你有好的创业项目，就会有人为你投资。
在李彦宏和徐勇的努力下，他们得到了三家投资商的支持。这不仅仅是因为他们二人的能说会道，关键在于他们看中了百度的中国概念、搜索技术优势和团队组合。他们相信只要有这三个因素，他们的投资就一定会获得丰厚的回报。最终，李彦宏和徐勇选择了诚实合伙投资和半岛基金两家投资商。另一家投资商想单独进行投资，被李彦宏和徐勇谢绝了，因为股权过于集中不利于创始人对公司的管理。这一点是李彦宏在硅谷学到的经验，而事实也证明，他这样做是十分正确的。
找到了风险投资商，李彦宏长长地吁了一口气，心情十分轻松。回首这段历程，连李彦宏自己都说：“在人生道路的选择上，我好像没有很不顺利的时候，更多的只是面临一些选择而已。”从北大到布法罗，再从华尔街到硅谷，李彦宏都是幸运的，他像一个幸运儿一样被上帝宠着、护着，而当机会到来时，李彦宏也巧妙地抓住了。当然更重要的是，他多年的付出和积累为他的创业奠定了坚实的基础。
1999年12月24日，李彦宏怀着无比激动的心情登上了回国的飞机。当他把行李放好之后，虽然两手空空，却感到心头压力很大，他仿佛听见了祖国热切的召唤。此时，用技术改变社会现状的强烈愿望，又一次涌上了他的心头。
2.立志创业，开启自己的IT梦想
1999年年底，李彦宏和徐勇在中关村创建了网络公司，名为“百度在线网络技术有限公司”。在为公司选址的时候，李彦宏可谓是费了一番周折，考察了很多地方，包括海龙、太平洋、北大资源宾馆等。最终，他把地址定在了北大资源宾馆。当时，很多创业公司都设在了豪华的写字楼里，然而表面的豪华掩饰不住内在的不足，最终许多公司都因资金匮乏而倒闭。这让李彦宏感到一些危机和压力，但正是有危机和压力的存在，才促使着他努力前进。
在为公司取名时，李彦宏也酝酿了好长时间，最后当他想起那句著名的宋词“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”时，忽然灵机一动，就有了“百度”这个名字！现在看来，百度这个名字仿佛就是为李彦宏的公司而准备的。
对于融资而来的120万美元，李彦宏非常珍惜，小心谨慎地使用着，本来这些钱计划使用半年，而李彦宏却做了一年的预算。正是由于他的稳健操作，才使得他们安全度过了互联网的寒冬。
北大资源宾馆位于中关村，这里不仅环境好，而且储备了大量的人才。显然，这对创业之初的百度非常有利。
公司成立了，李彦宏紧接着开始组建研发团队。
李彦宏首先想到的就是国内著名搜索引擎专家刘建国。当时的刘建国还是北京大学的副教授，担任计算机网络和分布式系统研究室副主任、中国计算机学会教育工作委员会委员、中国互联网协会理事、中关村专业人士协会项目管理分会委员，曾主持过多个国家级研究项目，可以说是国内IT业的名人。国内第一个大规模中英文搜索引擎系统天网软件就是由他主持开发的。另外，他还主持开发了第一个面向消息的银燕软件，而且该软件被广东省多家银行使用。
对于这种互联网界的名人，李彦宏岂能错过？一心要做好搜索引擎的李彦宏决定一定要把这样的人才拉到百度，与其共同创造一番事业。
其实早在1998年，李彦宏就和刘建国有过联系。1998年夏天，李彦宏受清华大学的邀请，来参加一个讲座。也正是在那时，李彦宏无意间发现了天网，然后通过天网知道了刘建国，当时李彦宏就记下了刘建国的电子邮箱。
武林高手都希望和高手切磋，李彦宏也很希望能与刘建国这样的IT高手面对面地交流。于是，李彦宏给刘建国发了一封电子邮件，极力邀请他到清华大学参加这次讲座，同时表达了自己希望与其面对面交流的意愿。但是不凑巧，刘建国因有事没能参加。就这样，两位业界精英错过了第一次见面机会。虽然未曾谋面，但李彦宏却深深记下了刘建国的名字。
1999年，李彦宏作出了回国创业专做搜索引擎的决定之后，给刘建国发了一封电子邮件，问他是否愿意加盟百度，做自己感兴趣的事。刘建国一直致力于搜索引擎方面的研究，当然十分愿意，但同时他也有些犹豫，毕竟李彦宏的百度和北京大学这所著名高等学府相比，显得太微不足道了。百度是否值得自己抛弃北大教授所拥有的一切优越条件呢？这个难题让刘建国一时间陷入了迷茫之中。
此时，刘建国不得不认真考虑自己的去向。想起自己在北大的这几年，工作并不如意。北大教授的职位虽然不低，待遇十分优厚，但总不能让自己充分地施展才华。因为学校都是论资排辈的，这一行潜在的规则限制着刘建国，不能让他很好地发挥自己的影响力，或者说北大这个舞台根本就不适合他发展。刘建国曾经申请了一个项目，名为“863”，为了这个项目，刘建国付出了一定的心血，而且准备十分充分，技术方面也占据优势，但是在第二轮的审核中却被刷下。这让刘建国十分不解，这到底是为什么呢？最终，别人的一句话让他如梦初醒：“你只是一个副教授，即使技术再好，也没有资格！”刘建国知道这是论资排辈惹的祸，所以他只能低头认输。虽然在此之前他研发了极具影响力的天网，虽然他已是IT界的名人，但由于国内IT水平落后于其他国家，所以在国内做得再好，他也很难成为世界计算机领域的先行者。
但是，刘建国喜欢挑战，他有股不服输的劲，这和李彦宏完全相同。刘建国不甘心就这样在北大待下去，他不喜欢北大的论资排辈，他要寻找更大的舞台来充分发挥自己的能力，从而去影响更多的人。当他收到李彦宏的邀请时，冥冥之中感觉到他正在寻找的这个舞台正是李彦宏的百度。舞台虽然适合，但由于不知道舞台的背景，所以刘建国也不敢贸然前往。于是，刘建国决定先考察一番，再作下一步的打算。