刘建国多次给李彦宏发电子邮件，都是询问关于百度发展的一些问题的，其问题非常尖锐、直接，可谓一针见血。而李彦宏每次的回答都具有独到的见解和超前的思维，而且每一次解答都会让刘建国感到满意乃至惊喜。在一段时间内，这两位高手不断地通信，探讨关于搜索引擎技术及整个互联网行业的发展。几番探讨之后，他们发现与彼此可谓英雄所见略同。尽管如此，刘建国依旧有些担心，迟迟未作决定。
为解除刘建国的担忧，李彦宏把自己的简历发给了刘建国。刘建国通过各种关系多方调查关于李彦宏的一切——从李彦宏在北大学习到出国留学，再到Infoseek公司，刘建国都进行了调查。结果显示，李彦宏人品好，具有很强的创新精神，在全球搜索引擎技术方面享有极高的名望……这些让刘建国很高兴，而到此时，他也知道该是自己作出选择的时候了。
其实，让刘建国决定加盟百度的另一个重要的原因就是，他看到了搜索引擎技术的巨大潜力以及北大的局限性，而且他认为，自己只有投入实业，才能真正实现技术的价值，也才能以自己的影响力影响更多的人。
刘建国经过慎重考虑后，在众人的反对之下递交了辞职报告。顶着家人和朋友们不理解的目光，刘建国加盟了还一无所有的百度公司，成为了百度公司在国内招聘的第一位员工。后来，在刘建国的介绍下，天网的周利民也加入了百度。
将军有了，下一步就是招兵了。最初，公司需要的都是技术人才，于是李彦宏选择到高校招聘。由于互联网行业是热门行业，所以想要招技术人才毫不费劲。李彦宏在北大和清华的论坛里发了几则招聘信息，当天下午，就有一群学生前来面试。最终，李彦宏确定了中国科学院的研究生崔珊珊、北京交通大学的郭眈、北大研究生雷鸣、北京邮电大学的研究生王啸，他们是百度招聘的第一批实习生。虽然雷鸣现已离开百度，但他在百度时的工作却让百度人难以忘记，而李彦宏也称赞他是一位不可多得的人才。
百度公司的办公室设在北大资源宾馆的1414和1417两个房间，这两个房间都是套房，有利于办公。1417室是李彦宏和徐勇的办公室，除了办公桌之外，还有一个小会议室。而1414室则是工程师们办公的地方，该房间有一个桌子，上面常常放满了食物。虽然他们的办公场所极为简单，却充满着生机。
2000年1月3日，是百度历史上最为重要的日子——这一天，百度公司在北大资源宾馆召开了百度第一次全体员工会议。参加会议的有七人，其中包括：李彦宏、徐勇、刘建国、郭眈、雷鸣、王啸、崔珊珊，后来这七个人被称为百度“七剑客”。在会上，与会者并没有大谈特谈，而是根据实际情况，重点商讨了搜索引擎的框架。
用崔珊珊的话说就是，不经意间推开门，不经意间就走入了历史。从刚开始的七人，到现在的7000多人，从最初的北大资源两个房间到现在总建筑面积为91500平方米的百度办公大楼，只用了短短九年的时间，他们就缔造了一个关于互联网的神话。
3.艰难中前进，奏响创业进行曲
百度的创业就这样开始了。
李彦宏深知无规矩不成方圆，一个企业如果没有一定的纪律约束，就很难有好的发展。所以，李彦宏对百度的第一批员工规定了这样两条纪律——不许抽烟、不许带宠物。而这两条纪律，可谓是融合了东西方文化的管理精髓，没有过多对员工进行束缚，从而让员工最大限度地发挥出自己的创造价值。
在美国公司，“不允许吸烟”就像在中国不带宠物上班一样不需要特别声明，美国人绝对不会在办公室里抽烟。但在中国的很多企业里，办公室里烟雾缭绕是很正常的事情。所以“不抽烟”这一条，是针对中国国情制定的。而在中国公司里，“不许带宠物”上班就像在美国不许在办公室里抽烟一样不需要特别声明——中国员工会在办公室里抽烟，却绝对不会把宠物带到办公室里来。这区区九个字，就为百度定了位，即是融合了东西方文明的公司。
起初，公司的结构十分简单，只有一个由刘建国领导的研发部，而李彦宏和徐勇则主要负责管理运营及销售方面的事。这样可以集中力量进行搜索引擎的研发，尽早把产品推向市场。
但在当时，国内已经有一些比较有名的搜索引擎公司了，如天网、悠游、Find等，但他们都是机器人搜索的搜索引擎，刚开始还比较实用，但当互联网信息不断增长之后，机器人搜索引擎就暴露出了许多的缺点，如速度慢、数据量少、用户耗费太多精力等。而一向追求完美的李彦宏，也正是看准了这一点才创建百度的。
由此看来，百度公司的首要任务就是推出自己的搜索引擎软件，但这在当时却存在很大困难。因为当时的百度，除了技术人员与技术理念之外什么都没有，所有的程序都要一行行地写出来，可谓时间紧、任务重，所以这让百度员工感到有些沉重。
然而，百度的工作氛围非常好。公司里除了李彦宏和徐勇，其他人都刚从学校出来，思想单纯，关系也单纯，就是战友和同事，彼此之间很团结，很友好，没有钩心斗角、拉帮结派，所有的人都是为了一个共同的目标——做专业的搜索引擎，然后卖给门户网站。
可以说，创业初期没有不吃苦的，加班熬夜对他们来说就是家常便饭。通常，外面一片漆黑，而那两间小小的办公室里却灯火通明，噼里啪啦的键盘声汇成美妙的音乐，为百度奏出了动人的创业进行曲。
毕竟人不是铁打的，一个晚上不睡觉可以，两个晚上还行吗？困得实在坚持不住了，他们就躺在椅子上眯一会儿。如果实在太忙，又实在太困，那就用凉水冲冲脸，或者去外面抽根烟，如果大家都感觉太困，那就来个大合唱……
有时候，终于忙完一天的工作了，走在回家的路上或者已经进了家门，却又接到电话：快回来一下，有个问题需要解决。这时，工程师就会马上赶去公司。而有的工程师在公司一忙就是好几天，当下楼看到外面的风景时，不禁有一种重回人间的感觉。可以说，百度就像加足汽油的马达，从一开始就轰隆隆地响个不停，而且从未间断过。
小小的办公室里，凝聚着智慧的光芒、奋斗的力量。因为这是一群充满激情的热血青年，有着对梦想的狂热追求，他们更是智慧的超人，不停地耕耘着思想。在这里，处处闪烁着思想碰撞的火花，郭眈曾说过，他最喜欢的就是和这里的一群聪明人说话，并会在不经意间产生灵感。正是这无数个灯火通明的夜晚，无数次思想的交流，承载了百度最初的艰辛和汗水。
然而，有付出就会有回报，经过四个月的努力，百度第一个中文搜索引擎软件终于问世了。值得高兴的是，这比李彦宏当初承诺投资人的六个月提前了整整两个月。
产品出来之后就要找市场了，于是李彦宏利用各种机会和资源寻找自己的客户。经过多方努力，百度找到了第一家客户，那就是著名的硅谷动力。其实，李彦宏选择硅谷动力是有一定原因的，就像当初选择融资一样，他看中的是企业背后的价值。硅谷动力作为当时最著名的网站，具有一定的实力，李彦宏相信它一定能为百度带来无形的资产——硅谷动力一旦使用了百度的技术，就相当于为百度作了推广宣传。
2000年5月，当硅谷网站即将使用百度的搜索技术时，百度的全部人员都放下手中的工作，眼睛紧盯着显示器，屏住呼吸，因为他们知道，验证自己是否向成功迈出第一步的时刻马上就要到了。当第一个用户出现时，百度人异常激动，他们的办公室里发出了一阵阵欢呼声。至此，经过四个月的紧张劳作，他们终于收获了果实，即他们有了实实在在的技术。
接下来的工作就是作产品推广了，于是李彦宏决定召开一次新闻发布会。
2000年6月，也就是百度成立半年后，百度在香格里拉大酒店召开了一场新闻发布会。为了确保本次发会布的万无一失，百度事先作了充分准备，但谁也没有想到，网络方面会出现问题（负责这次发布会的人员没有亲自确认网络是否畅通，造成了这次新闻发布会的尴尬）——就在新闻发布会即将开始的时候，网络突然中断，而失去连接的网络就等于废物。
没有了电脑的演示，仅凭李彦宏的一番介绍，是无法让原本对搜索引擎一头雾水的记者们明白的。此刻，百度人员心急如焚，李彦宏更是急得声音都变了调。在接下来的记者提问时间里，尽管主持人一再提示，还是没有记者举手发问，因为他们根本不知道搜索引擎是怎么一回事，也不知道李彦宏到底是做什么的。所以，他们也就不知道该问什么，该写什么。百度召开的第一次新闻发布会就以这种局面结束了，而这一次新闻发布会也被载入了百度的历史。
但新闻发布会的失败并没有动摇李彦宏及百度人前进的决心。虽然百度将这次打击看做一个小小的插曲，但是从此以后，百度每次召开新闻发布会，李彦宏都会想起让他难忘的第一次新闻发布会。
之后，百度把全部力量都放在了对产品和客户的拓展上。2000年8月，百度成功拿下了作为中国三大门户网站之一的搜狐网站，紧接着新浪、网易、263等大中型门户网站都成为了百度的客户。
至此，百度人对未来充满了希望，他们满怀信心高唱凯歌，并信心十足地准备迎接最亮最美的明天。
4.在寒冬中绽放春意
在2000年左右，计算机“千年虫”（Y2K）的出现为各行业带来了一片恐慌。银行等金融机构率先提高了对IT的需求，紧接着各个企业对IT的需求也不断增强。此种状况引发了一大批网络公司的成立，从而加速了互联网泡沫的累积。许多刚刚成立的公司都尽量让自己和网络沾上边，无论企业的真正业务是什么，都要在公司名字后面加上“.com”，或者在公司名字前面加上“i”或者“e”。
虽然现在看来这有点幼稚可笑，但在当时，这却为很多企业起到了很大的作用——这样做能使企业更容易获得风险投资，而且能够快速上市，甚至使新股票热销，股价不断上涨。这是因为，新企业成立之后，会加大公司各项支出，并且大量地招聘员工，不惜一切代价地提高公司的营收数字，而有了这些他们就可以申请上市，然后再抛出股票套现，从而套得一笔惊人的财富。正是由于这些所谓的“.com”公司的不断成立和上市，造成了网络泡沫的破灭。
2000年，对于互联网来说是个寒冬之年。从3月开始，纳斯达克股市开始急剧下滑，3月超过5000点，6月却跌到了3000点，到了年底则跌破了2000点。至此，美国股市开始崩溃，各大门户网站也遭遇了前所未有的重创，陷入了一片恐慌之中。曾被投资者当成宠儿的网络股再无人问津，本来计划有11家互联网企业上市，但最终上市的只有两家，其他九家由于销售额度或资金不够而无限期延长了上市计划。中国的新浪、搜狐等在纳斯达克上市之后也遭到狠狠的打击，而网易的股价也是一跌再跌。许多风险投资商倾家荡产，输得惨不忍睹。美国各大互联网公司也大举裁员，以致成千上万的IT人才失业在家。
受国外互联网的影响，中国互联网也进入了寒冬季节。一些新开业的中小网站经不起寒冬的摧残，纷纷关门大吉。中国互联网业呈现出一片冷清惨淡之象。
然而，此时的百度看起来还是一派生机盎然的景象，员工们埋头苦干，认真研究，一切运作正常。但李彦宏知道，这一切都不会太长。由于不停地扩大市场和公司一系列的运作，最初融资的120万美元快用尽了，如果在此之前融不到第二笔资金，刚有业绩的百度无疑会后路断绝。因此，李彦宏认为眼下最重要的事情就是进行第二次融资。
那么，为什么要在钱还没有用完的时候就准备融资呢？对此李彦宏表示，如果等你把所有的钱花完了，那么在你急需用钱来救命的时候，就很难与投资者站在平等的位置上，那时你的地位、身价等一切都会低人一等。
在当时互联网市场一片萧条的情况下，融资无疑是一件非常棘手的事情。几乎所有的投资人对互联网行业都不屑一顾，甚至避而远之，因为这是个无底洞，谁也不愿意再投钱。前几个月还一片风光的网站，几个月下来不是处于半睡状态就是趁早关门，因为它们没有多余的钱来支撑。
面对这种情况，李彦宏十分镇定，他没有像其他老板一样不顾一切地一味追求融资金额。他说，百度不能病急乱投医，不能毫无选择地融资，否则，最终受伤害的还是百度。因为投资商投钱进来之后，就会拥有一定的股份，从而影响公司未来的发展运作。所以一定要全方位地慎重考虑，不能仅仅为了取得眼前的融资，而忽略了以后事关公司发展的长远大计。
每一位投资商都有精明的头脑，在当时互联网行业的恶劣环境下，谁也不想让自己的钱打水漂。因此，想让他们掏钱投资百度，其艰难程度是难以想象的。但李彦宏还是不断地向他所选择的投资商们苦口婆心地介绍、劝说，用各种方式证明百度的潜力及未来的美好，而换来的却只有投资商们的摇头摆手。
对此，李彦宏有些失望，他甚至产生过放弃的念头，但最终他还是咬牙挺过来了。