即使不太了解历史的人也会知道，在很久以前埃及就修建了金字塔，那些让人修建金字塔的统治者称为“法老”。直至今日，我们仍然在这些4500年前的建筑面前惊异不已。
古埃及文明是位于非洲东北部尼罗河中下游地区的一段时间跨度近3000年的古代文明。
古埃及的居民是由北非的土着居民和来自西亚的塞姆人融合形成的。早在公元前6000～前5000年，埃及的农业就已相当发达，并使用铜器。公元前4000年后半期，埃及逐渐形成了两个对立的王国：一个王国位于尼罗河盆地的南部，称为“上埃及”；另一个占有尼罗河盆地的北部和三角洲，称为“下埃及”。在公元前3100年左右，上埃及的国王美尼斯征服了下埃及，统一埃及，创建了所谓的第一王朝。到公元前343年希腊人征服埃及之前，埃及共经历了古王国、中王国、新王国3个时期31个王朝更迭，并在第18个王朝时（公元前15世纪）达到鼎盛。
古埃及文明其地理位置基本上相当于今日的埃及。埃及全境处于漫漫黄沙之中，只有尼罗河从南到北贯穿其间，埃及大约有95%的居民集中在尼罗河两岸。尼罗河由发源于非洲中部的白尼罗河与发源于苏丹的青尼罗河汇合而成，途中流经森林和草原地带，富含丰富的腐殖质，每年7月至11月定期泛滥，在河岸两侧沉积成肥沃的黑土地。尼罗河这种少有的特点，使尼罗河谷成为埃及的粮仓，所以古人说：“埃及是尼罗河的赠礼。”尼罗河畔的第一批猎人和采集者转入了定居的生活方式。他们学会了和尼罗河一起生活。
人们很感谢尼罗河，把它视为神灵：“赞美你，尼罗河，你从大地诞生就来到我们跟前，给埃及带来了营养。灌溉了田地，并使牲畜得以生存。你给远离水源的沙漠解了干渴。让大麦和小麦成活。使粮仓盈满，使库房扩张，你给穷人以恩赐。我们为你而演奏竖琴，为你而高唱赞歌。”
埃及的国王称为“法老”，意为“住在宫殿里的人”。法老是被神化了的统治者，拥有至高无上的权力。埃及全国的土地，在名义上都属于法老。法老下设宰相和大臣，主管司法、行政、经济和宗教事务，他们对法老负责。法老还是军队的最高统帅、司法领域的终审法官。法老是集军、政、法大权于一身的极端专制君主。
为了管理这个有100万居民的大国，组织好食品和其他物品的生产和分配，官吏采用了苏美尔人的书写技术，但发展成为自己的体系。这种图画和符号的混合体，被后人称为象形文字，原文的意思是“神圣的符号”。开始时是把文字刻在石头上。后来，埃及人用芦苇类植物的杆制成了纸张的前期形式，并用羽管笔和墨水把要记载的事情写在上面。
谁会写字、计算和读书，谁就属于埃及的上层社会。国家各阶层的等级，在总理之下是官吏和祭司。再下一个等级是书记员，他高于商人和手艺人。等级的最下层是占全国人口85%的广大农民。是他们修建了宫殿、庙宇和法老的墓碑。
金字塔是其中埋葬法老的身份和象征。金字塔越来越高，越来越雄伟，就是法老相互攀比的证明。最大金字塔的建造者是公元前2500年统治埃及的胡夫法老。他登基伊始，还是年轻人的时候，就开始让人设计修建他的陵墓。由于修建陵墓的地方吉萨，周围只有沙漠，所以必须从遥远的采石场运来石料，总数大约有200万块，每块最大达3吨重。它们从采石场拖到尼罗河边，然后用船运往吉萨。从尼罗河畔到修金字塔的工地之间必须先修一条道路，光是修路就用了10年时间。金字塔的修建持续了23年之久。从后来发现的手艺人驻地遗址上，我们可以得知，当时大约有4000人参加了胡夫金字塔的修建工程。再加上洪水期5万～10万农民工。他们只是用体力、撬棍和缆绳，把金字塔修到146米的高度。它的地基为230米见方，相当于今天10个足球场大小。
金字塔内部是法老的墓室，里面为他死后安装了各种保护设施。这是因为埃及人相信死后的生活。为死后能够继续生活，就需要完整的躯体。为了保持法老躯体的完好，他们采取了一种十分烦琐的方法加以保护——制作木乃伊，外面用浸透树脂的布料裹住尸体。为了法老死后能够在另一个世界生活得舒适，法老的一部分财宝同样葬入墓室。当然也有各种食品和饮料。今天看起来这种花费是十分巨大的。但当时人们却相信法老会在另一个世界仍然为埃及的福祉作出贡献。因而这种花费是值得的。
古埃及人在“大金字塔”附近建造了一座“狮身人面像”。狮身人面像位于哈夫拉金字塔祭庙的西北方，坐东向西，古希腊人把它叫做“斯芬克斯”，它是埃及最大最古老的室外雕刻巨像，由整块天然岩石雕凿。至今仍然没有人知道建造这座由“狮身”与“人面”组成的巨大石雕的原因，他代表着法老的智慧与勇猛。一些人相信“狮身人面像”可能是金字塔的守护神，另一些则认为它是古埃及伟大文明的象征。
古埃及人是最先懂得用手掌和前臂来量度距离的人群之一。古埃及的书吏所使用的数学风格和方法，主要从稀有的古代纸草的发现而推断出来：特别是，兰德纸草书以及莫斯科纸草书，二者都似乎是数学教科书。最初，他们利用手指来计算数目，其后又创造了一种数字。
古埃及拥有相当水准的天文学知识，他们通过观测太阳和大犬座α星（即天狼星，古埃及称“索卜乌德”，意思是水上之星）的运行制定历法，即科普特历。古埃及人将一年定为365天，每年12个月，一个月30天，剩余5天作为节日。古埃及使用太阳历的做法是世界上最早的，这种日历和我们今天所使用的差不多。古埃及人把一年分为3个季节，每季4个月，他们还发明了水钟及日晷（即以太阳的倒影来计时）这两种计时器，把每天分为24小时。考古学发现古埃及人了解许多星座，如天鹅座、牧夫座、仙后座、猎户座、天蝎座、白羊座以及昴星团等。
苏美尔人和埃及人的文明，是人类历史的第一个高度文明。埃及文明持续的时间比任何其他的时代都长。一直到约3000年之后，由于希腊的亚历山大大帝的大军于公元前332年对埃及的占领，这个时期才宣告结束。