波斯位于伊朗高原西南部，靠近波斯湾。到公元前6世纪中叶，波斯兴起，此后逐渐发展成一个大帝国，地域横跨欧、亚、非三洲。
波斯帝国的创立者当属波斯王居鲁士二世(约公元前600～前530年)，他在公元前550年，率众推翻米底王国而据有其地，建立了阿黑明尼德王朝。在此之前，公元前558年，居鲁士二世在波斯称王，建都波斯波利斯；灭米底王国后，其首都埃克巴塔那成了波斯的第二个首都；公元前549年，居鲁士二世征服了埃兰，其首都苏撒成为波斯的第三个首都。波斯帝国兴起时，地中海东部的国际形势是这样的：新巴比伦王国占有两河流域、叙利亚和巴勒斯坦；吕底亚王国控制着小亚细亚；希腊人的城邦已经在希腊半岛、爱琴海诸岛以及小亚细亚西南部的爱奥尼亚地区，逐渐兴盛起来，形成一个希腊人的世界。这些国家和地区面对着波斯的兴起，便联合起来以谋自存。波斯人本打算先灭掉新巴比伦王国，可又担心它的强大，遂先进军小亚细亚。在公元前546年，波斯人灭掉吕底亚王国，并占有其在小亚细亚的全部领土以及曾与吕底亚结盟的小亚细亚希腊诸城邦。公元前539年，波斯进军两河流域，轻而易举地征服了新巴比伦王国。在征服新巴比伦王国后，居鲁士二世采取了一些怀柔政策，他允许巴比伦人保持其原有的宗教信仰，还释放了一大批被尼布甲尼撒二世掳至巴比伦的犹太人，让他们回到耶路撒冷。至此波斯人已经占有整个西亚。
波斯帝国不仅向西扩张，而且多次对东方用兵，居鲁士二世于公元前530年率军远征中亚，把巴克特里亚(即大夏)、粟特和花剌子模并入帝国版图。居鲁士在与中亚的游牧部落马萨吉特人作战时阵亡，其子冈比西斯(公元前530～前522年在位)继位，并于公元前525年征服了埃及，并由此进兵到努比亚和利比亚，企图攻击腓尼基人在北非的殖民地迦太基，但并未成功。至此波斯的版图已包括小亚细亚、两河流域、巴勒斯坦、埃及、伊朗高原及中亚的广大地区，形成一个横跨欧洲、亚洲、非洲的大帝国。
就在冈比西斯在埃及和利比亚用兵时，公元前522年，僧侣高墨达在国内发动政变，夺取了波斯的政权，波斯境内的各地人民纷纷响应，波斯帝国处于风雨飘摇之中。远在异域的冈比西斯闻讯后火速班师，但于途中暴卒。大流士(公元前522～前485年在位)联合其他波斯贵族，杀死高墨达及其余众，夺得政权，成为波斯王，高墨达暴动历时7个月，最后归于失败。大流士上台后，对各地的反抗起义实行残酷的镇压，并把这一过程用古波斯文、埃兰文、巴比伦楔形文三种文字刻在贝希斯敦山崖上，这便是著名的“贝希斯敦铭文”。
大流士上台后，又相继征服了印度河流域(公元前517年)和巴尔干半岛的色雷斯地区，从而使波斯成为古代世界第一个横跨亚非欧三大洲的大帝国。
波斯帝国的建立，在古代东方的历史上标志着一个新的时代。它把伊朗高原、两河流域、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦以及色雷斯和埃及置于一个统一的帝国之下，并接近另一个文明中心——希腊。这种大一统的局面，促进了各地区的文化交流；然而，波斯帝国只是一个庞杂但不稳固的集合体，尤其缺少经济、文化和民族性的纽带。波斯帝国的统治并不长久，公元前5世纪初，波斯帝国曾三次进攻希腊，结果都遭到失败。到公元前330年，波斯帝国被马其顿亚历山大的军队灭亡，随后土崩瓦解，从此西亚、北非文明归于消亡，开始了希腊化时代。