西晋永兴元年(公元304年)至北魏统一期间，南至淮河，北至阴山，西至葱岭，东至黄海，相继建立了16个割据政权，西晋永兴年建立的成(氐)、汉(匈奴，后改称前赵)，西晋亡后建立的后赵(羯)、前凉(汉)、前燕(鲜卑)、前秦(氐)、后秦(羌)、后燕(鲜卑)、西秦(鲜卑)、后凉(氐)、北凉(匈奴)、南凉(鲜卑)、南燕(鲜卑)、西凉(汉)、夏(匈奴)、北燕(汉)，史称十六国时期。入主中原的5个主要部族即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，史称五胡，总称五胡十六国。
西晋时，羌族及杂胡居泾水及渭水下游以北，氐族居渭水中游两岸及下游南岸。匈奴族则居汾水中下游，羯族居蜀漳河上游。西晋的民族歧视及残酷的压迫和剥削引起反抗，公元294年匈奴郝散反，公元296年郝度元联合羌、胡反，秦、雍二州氐、羌响应，推氐帅齐万年为帝。起义声势浩大，历时4年才被镇压。汉民大量流亡梁、益、荆、豫等州求活。晋惠帝末年，关陇连年战乱，岁俭人饥，大批流徙入蜀，受当地官民压迫，胡汉居民推氐人李特为首，起义反抗。李特子李雄率领流民攻占成都，称王，国号大成。同年，刘渊也在左国城称帝，国号汉，后攻陷洛阳、长安。刘聪死后爆发内乱，刘曜在长安自立，改国号为赵(史称前赵)，而刘渊部将羯人石勒亦据中原东部自称赵王(史称后赵)。公元329年石勒灭前赵，北方基本统一，并且维持了31年。汉人冉闵灭石氏，建国冉魏。氐族酋长苻生崛起于关中，公元352年苻健称帝，国号秦。鲜卑族慕容氏也乘乱自辽东进兵南下，自称燕帝。北方形成(前)燕、(前)秦两雄东西对峙的局面。公元370年苻坚灭前燕，又灭河西汉人张氏的前凉，北方恢复统一。公元383年苻坚挥兵进攻东晋，淝水一战秦军大败，北方又陷入四分五裂状态。陆续出现的胡族国家有汉慕容氏所建的西燕、后燕、南燕；汉族冯氏所建的北燕；羌族姚氏据长安建立后秦；匈奴人赫连氏在陕北河套建夏国；凉州河西走廊一带有氐族吕氏的后凉，鲜卑秃发氏的南凉，鲜卑乞伏氏的西秦，匈奴系卢水湖沮渠氏的北凉，汉人李嵩所建的西凉等。代北的鲜卑族拓跋氏于公元386年建立北魏。北魏先征服北燕，进入中原，继又消灭北凉，结束五胡十六国的长期分裂，北方再次统一，进入北朝时期。
十六国时期虽处于分裂时期，但它开创了少数民族入主中原的先例，汉族门阀庶族统治的独占被突破了。以少数民族与汉族寒门庶族联合的统治，其中多数受过儒学熏陶，重用寒门庶族，恢复和发展农业生产，北方获得短时间的安定。
9.南方门阀政治
公元316年，西晋灭亡。公元317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原士族与江南士族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿就是晋元帝，因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为东晋。东晋政权于公元420年灭亡，享国103年，历4代11帝。
东晋的官员采用九品中正制来选举，这是沿袭东汉乡里评议的传统，在战乱时期人士流移的条件下发展而来的。东汉时孝廉察举是地方士人进入仕途的一条重要途径，其依据是乡里评议。汉代已以九品之法来区分人物优劣。乡里评议掌握在清议名士手中，他们甚至干预政府用人，互相交结。这些名士又往往是地方大族或受大族支配的人，他们交结在一起，任意臧否政治人物。东晋是门阀政治发展的鼎盛时期，皇权衰落。司马睿称帝有赖于南方官僚士族的拥戴，东晋政权建立之初，先后平息了王敦和苏峻之乱，统治趋于稳定。门阀大族王、谢、庾、桓先后支配着王朝政局。
东晋虽然偏安于江南，但以王、谢、桓、庾四大家族为主的北伐，在东晋时曾进行过多次。公元313年，大将祖逖收复河北，后因受到朝廷的排斥，最终未能完成统一大业。桓温的三次北伐很着名，但都未能巩固北伐成果。公元383年，前秦南下，在宰相谢安的运筹下，谢石、谢玄率北府兵取得了淝水之战的决定性胜利。之后收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得了东晋北伐历史上的第一次重大胜利。北府兵将领刘裕起兵镇压农民军，通过北伐树立威望，最终取代东晋。
汉末魏初所抑制的是渐趋没落的世家大族，为曹氏政权所不容。而新出门户靠的便是九品中正制，其势力飞速发展，重新成为统一中央政权的威胁。到东晋，皇权式微，门阀政治兴盛起来。豪门大族十分重视威望，家学世代相袭，在地方上注重破私财，赈恤贫民，调解民间纠纷，领导农业生产，协助其他宗族与乡党得以独立生存。由于东晋统治者偏安于江南，门阀大族致力于南方的庄园经营。
北方大族及大量汉族人口迁徙江南，促进了社会文化的发展。中国的文学发展一直处于大步前进的时期，东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人，他们对旧体诗作出改革，为隋、唐的诗文盛世创造了前提条件。北方的手工业技术与南方的技术相互融合，使东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高。南下的北方农民和土着农民开辟南方广大的山泽荒野，促进了江南的开发，使中国经济重心开始由黄河流域向长江流域转移。
10.孝文帝的汉化改革
公元471年，孝文帝继位后，北魏进行班俸禄、行均田、立三长三大改革，促进了北魏经济发展。
北魏孝文帝拓跋宏即位时只有5岁，由具有汉族血统的冯太后主政。孝文帝受到冯太后的影响，为了融合胡人、汉人文化和以后统一中国，进行了许多重大的改革，称为孝文帝的汉化改革。
北魏的国都原本在平城，北魏孝文帝认为洛阳经济富足，又有运河可以四通八达，理应迁都，但遭到群臣极大反对，便以南征为借口，率领军队、文武官员南下，到洛阳就停止，隔年正式定都洛阳，接着展开了一连串的汉化改革。
北魏孝文帝自己以倡导衣冠礼乐的“哲王”自居，换上汉族帝王服饰，规定文武百官都穿汉服，凡官员30岁以下者都须断绝说鲜卑话，学汉语，否则免职。鼓励汉、胡之间通婚，希望消除胡汉之间的差距。凡帝室及功臣文武百官皆改为汉姓，如拓跋改为元、独孤改为刘、拔列改为梁等。
孝文帝的汉化规模很大，推行的速度快、范围广，汉化的结果提高了鲜卑人的文化水准，胡汉界限消弭，为中国的统一创造了条件。
11.南朝的更迭
南朝是东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。公元420年东晋王朝灭亡后，在南方出现了宋、齐、梁、陈四个朝代，其中最长95年，最短的仅有23年。
宋朝的开国皇帝刘裕在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利，于公元420年废掉晋帝，自立国号为宋，史称“刘宋”。由于刘裕出身贫寒，看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而灭亡的教训，故不再重用名门大族。用人也多为贫寒出身，兵权则主要交予自己的皇子。然而皇子之间因为争权夺利而相互残杀，是刘裕始料未及的。公元422年，刘裕卒，宋少帝、文帝相继即位。
文帝刘义隆在位的30年间，南方的经济、文化有所发展。宋与北朝的魏国交战虽各有胜负，但都损失惨重，南北方均无力再发动大规模战争。南北方政治相对稳定下来。公元453年，文帝薨。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后为帝，都是有名的暴君，政治一度混乱。
南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。公元479年，萧道成灭宋，建立齐，齐存在时间仅有23年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。继位的武帝遵其遗嘱，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，同室操戈，至东昏侯时，几乎将朝内大臣全部处死。
公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，于公元502年建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位48年。在武帝时期，北方的魏国已经衰落，再无能力对南方发动进攻。公元548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝侄子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城。梁武帝饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝，此时梁已完全处于崩溃的边缘。
公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁建陈，是为陈武帝。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军。但毕竟由于国力衰微，陈的统治被局限于长江以南，宜昌以东的地方。陈宣帝死后，后主陈叔宝即位。此时北方已被隋朝统一，公元589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国近300年的分裂局面。
南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷，虽然他们的存在都不过几十年，但其作为汉族的统治，使汉文化得以保存和发展。南朝在中国历史上有着极其重要的地位，为华夏文明的发展，以及南部地区的进步作出了巨大的贡献。