明太祖曾建铁牌铸“内臣不得干预政事”字样，悬于宫门。明朝宦官干预朝政，宦官操纵锦衣卫，秘密杀害文臣，均始于王振。英宗成年后，信任东宫太监王振。张皇后死后，王振日益干预朝政，权势渐盛。对边境军务，王振也力主南征。英宗倚信的重臣张辅、将军王骥、宦官王振都主南征，明廷北边的防务，日渐虚弱。
明军南下作战刚刚结束，瓦剌发动了对明朝的大举进攻。脱脱不花与也先统率大军，分四路侵入明境。攻掠辽东，进攻甘州、宣府，围赤城。也先亲率大军直逼大同。大同明守军战败，消息传到北京，兵部尚书邝垄和侍郎于谦力言六师不宜轻出，太监王振劝英宗亲征。英宗下诏亲征，诏下两月后，军需都来不及充分准备，大军匆匆出京了。英宗率领50余万大军从北京出发，大军到阳和，遇见败军，军心大受影响。也先主动北撤，诱明军深入。太监郭敬密告王振，如继续北进，正中虏计，英宗下令班师，退至宣府。大军遭到追击，英宗逃到离怀来城20里的土木堡，随从的文武官员主张入堡里，王振因辎重千余辆未至，主张留待。瓦剌军四面围攻，英宗与亲兵乘马突围，被瓦剌士兵俘虏。明王朝遭遇到建国以来未曾遇见的严重危机。
明英宗被也先由宣府押解到大同，孙太后命英宗异母弟郕王朱祁钰监国，兵部侍郎于谦等人坚决反对南迁避难。于谦受命备战，抗御瓦剌。也先自宣府引兵改道南下，进逼京师。郕王由群臣拥戴即皇帝位，是为景帝，尊英宗为太上皇。景帝即位，于谦等主战诸臣更得以全力奋战。
也先抵紫荆关，督促瓦剌军攻关。喜宁向也先建策，要明臣出迎英宗。明廷以通政使参议王复、中书舍人赵荣到也先营见英宗。也先要求胡潢、于谦、王直、石亨、杨善等前往迎接。于谦知瓦剌军将攻德胜门，命石亨伏兵道路两侧空房中。瓦剌军来攻，明军神机营的火炮、火铳齐发。瓦剌军三面受敌，被迫退去。瓦剌军自德胜门和西直门退走后，又在彰义门进攻。于谦挫败了瓦剌军的前锋。明军抗御瓦剌，屡获胜利，士气旺盛，于谦领导的京师守御战最终取得胜利。
也先派遣使臣来京师议和，送英宗还京，以太上皇居处南宫。景帝无意让位，对南宫严加防范，不准与廷臣交往，英宗也因丧师辱国，身为敌虏，无颜复辟。
景泰八年(1457年)正月，景帝病危，石亨与都督太监曹吉祥等密议，共谋废立，向英宗密陈。扶拥英宗入东华门，至奉天殿升座，宣告太上皇复位。明英宗由臣僚太监仓促拥出，时称“夺门之变”。英宗复位，随即逮捕于谦、陈循等，而后下狱治罪。处死于谦后，又进而诛除“于谦党”。石亨、曹吉祥恃功要赏，权势日盛，英宗将石亨下狱，太监曹吉祥策划再次起兵夺门。兵败，以磔刑处死曹吉祥。
英宗逝世后，宪宗即位，阁臣李贤等受命辅政，对于弊政重加厘正，以争取朝野的支持，扶正驱邪，顺乎人心，稳定了新朝的统治。
5.张居正改革
明神宗朱翊钧继位时，只有9岁。穆宗朱载垕病重时，太监冯保秘密地嘱托张居正预先起草一道“遗诏”。高拱布置一些官员上疏攻击冯保，张居正密告冯保，两位太后指责高拱专权擅政、蔑视年幼的皇帝，并下令罢他的官，驱逐出京城。张居正当上首辅，并且在此后的10年中主持国家大局。
张居正为人机敏，处事干练，敢于负责。冯保与张居正的关系也处得很好，两人在重大事情上，互相配合。张居正当宰相，李太后、冯保很支持，实现了“宫府一致”的局面，这是张居正得以进行改革的基本条件。
在政治上，张居正主张加强君主专制统治，整顿腐朽的吏治，裁减了许多冗官。万历元年(1573年)提出考成法，逐级考核，随事考成。加强了与蒙古的政治经济联系。在大同、宣府、甘肃等地设立茶马互市，开展中原与蒙古族之间的贸易往来。又调抗倭名将戚继光北上守卫蓟门，派李成梁镇辽东，加强边防。
张居正改革的重点是整顿赋役制度。量入为出，节缩开支。为挽救当时的财政危机，维持国家财政收支的平衡，下令清查全国土地，凡勋戚庄田、民田、职田、军屯田等，一律丈量。改革赋役制度，实行一条鞭法，社会经济进一步发展，府库钱粮充羡，边防力量加强，达到了富国强兵的目的。
张居正按照“不拘资格”的方针，破格提拔了一批人才，同时下大力度整顿驿站管理。张居正的改革，涉及财政、税收、教育、国防等各个方面，并取得了显着效果，举国呈现升平气象。
6.魏忠贤专权
神宗死后，光宗即位，一年以后，熹宗继位。魏忠贤成为炙手可热的当权人物，从此他开始了专权生涯。从天启元年到四年，短短四年时间，他的一系列罪恶勾当激起了朝中大臣和黎民百姓的强烈愤慨。
魏忠贤有恃无恐地排斥异己，迫害无辜。阉党许显纯假造口供，强拉汪文言画押，又将他活活打死。诬陷杨涟、左光斗等人，从而达到铲除异己的目的。接着矫旨逮捕了杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、顾大章、袁化中6人。每天都勒令六君子跪在阶前，施以酷刑，甚至将他们的衣服撕碎、扒光，让他们裸体受辱。顾大章自尽在狱中，而其他5人都死于酷刑之下。杨涟死时，被土囊压身，铁钉贯耳，面目皆非。左光斗更是受过炮烙之刑，面额焦烂，膝下筋骨全部脱裂。
杨左冤狱的第二年，魏忠贤再一次对清流儒生大开杀戒，逮捕了周起元、周顺昌、高攀龙、缪昌期、周宗建、李应升、黄尊素7人，诬告受贿罪名。周顺昌裸体受刑，又被重物压首而死，死后鼻子都被压扁了。缪昌期因拒绝给营造坟墓的魏忠贤写碑文被魏忠贤明目张胆地定了“反魏”的罪名，十指都被折断。还有周宗建，被铁钉钉身，又以沸水浇烫，惨死狱中。
这两次冤狱，许多大臣因反对魏忠贤的暴行受牵连惨遭杀害。如苏继欧、丁乾学、吴怀贤、张江等人，只因良心未泯，被魏忠贤施以报复手段，或被缢死，或受杖刑而死，或被迫自杀。
两三年内官员接连不断入狱，中央政治一片黑暗，社会底层的生活更是悲惨，又一场农民大起义酝酿并即将爆发。
7.“大顺”和“闻王”
张居正改革，人亡政息；东林党人议政，徒遭迫害。明朝的社会危机日益严重，熹宗朱由校、思宗朱由检在位的期间，农民起义势如暴风骤雨，迅猛异常，最终埋葬了朱家王朝。
明末农民起义领袖人物李自成是陕西米脂人。李自成投奔了高迎祥率领的农民起义军，高迎祥自称“闯王”，李自成在他麾下为“闯将”。崇祯七年(1634年)，李自成率领的农民军在陕南与明军作战，采用谋士顾君恩献上的“诈降计”，带领部队走出绝境。
崇祯八年(1635年)，13路义军兵分五路：一路向四川、湖广发展；一路向陕西方向发展；一路向河南进军；高迎祥、张献忠这一路则向东进军。向东发展的高迎祥、张献忠攻下凤阳，焚毁了凤阳的皇陵建筑群，打出了“古元真龙皇帝”的旗帜，表示了他们决心取明代之的政治主张。
高迎祥被俘获，处以磔刑而死后，因李自成不好酒色，生活朴素，领导有方，旧部推举他继任闯王。张献忠在湖北谷城重新起兵造反，李自成从商洛山中杀出，进入河南。李岩深得李自成赏识，建议李自成实行“均田免粮”，以争取贫苦农民的拥护，他们把纲领编成歌谣：“吃他娘，穿他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮。杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。”李岩还劝李自成整顿纪律，宣布“不淫妇女，不杀无辜，不掠资财”，使农民军大得人心。
崇祯十四年(1641年)，李自成率军攻入洛阳。崇祯十七年(1644年)3月，李自成率军攻入北京城，受到百姓的热烈欢迎。农民起义军勒令明朝官员交出自己搜刮的赃款充当义军的军饷。刘宗敏在向退休官员吴襄追赃时，把吴襄儿子吴三桂最宠爱的歌女陈圆圆也抢来据为己有。吴三桂起初还有投降李自成的打算，后来听到父亲被抓，家产被抄，宠姬被夺，不禁气得捶胸顿足，赶紧派人同清摄政王多尔衮接洽，请求支援。
李自成的农民军与吴三桂军在山海关决战。双方激战正酣之际，多尔衮指挥事先埋伏在附近的清军向农民军发动突然袭击。农民军猝不及防，惨遭失败。
李自成率军退回北京城，在武英殿匆忙举行登基典礼，第二天清晨，率领军队向陕西方向撤退。清军步步紧逼，李自成的农民军节节败退，不久起义被清军镇压。
明末农民大起义，最终推翻了腐朽的明朝统治。领导这场伟大斗争的农民英雄李自成所具备的顽强的反抗斗争性格，杰出的军事才能，不屈不挠的斗争精神，勤俭朴素的高贵品德，成为中国劳动人民的光荣与骄傲。