1.后金的建立
后金创建者爱新觉罗氏是明建州左卫指挥使猛哥帖木儿的后裔。努尔哈赤青年时深受汉族封建文化的影响，投靠明将李成梁部，屡立战功。万历十一年(1583年)，努尔哈赤以父、祖遗甲13副起兵，逐渐统一建州各部，表面上对明朝极为恭顺，实际暗自扩张势力。
古勒山一战，努尔哈赤击败海西女真叶赫、哈达等九部3万联军，统一了海西女真扈伦四部和东海女真的大部分。在文化建设上，努尔哈赤令额尔德尼和噶盖用蒙文字母标注满语语音，创制了满文，适应女真内部加强联系的需要。万历三十六年(1608年)，努尔哈赤停止向明中央政府朝贡。
万历四十四年(1616年)，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立了“后金”政权。颁布法条，建立军政合一的八旗制度，设议政大臣参决机务。天命三年(1618年)，努尔哈赤以“七大恨”告天，向明朝宣战。率军6万在萨尔浒大败分四路合围的10万明军，攻占沈阳、辽阳以及辽河以东70余城。
天命十一年(1626年)，宁远战役中努尔哈赤被明将袁崇焕击败，不久去世。努尔哈赤第八子皇太极继位。这位清朝的奠基人，审度内外形势，采取了一系列增强实力的战略举措。为了改变自己与代善、阿敏、莽古尔泰四大贝勒“俱南面坐”的局面，皇太极独自控制了正黄、镶黄、正蓝三旗，进行内政改革，加强君权，使后金政权进一步封建化。建立内三院及六部，厘定官制。
崇德元年(1636年)，皇太极称皇帝，改国号为“清”。继续开科取士网罗汉族士人，扩大统治基础；颁布保护农业的法令。针对明朝做出了“剪重枝，伐美树”的重大决策，增编汉军八旗和蒙古八旗。压服朝鲜，统一黑龙江流域，打败蒙古察哈尔部，稳定后方。对明朝以和谈为烟幕，多次越过长城大掠京畿直隶、山东等地。发动松山、锦州战役，尤其以反间计智除袁崇焕，大败明军。清军只待时机成熟，就准备攻入中原了。
2.山海关之战
明朝末年，三方势力激烈角逐。明朝一面在东北应付满洲骑兵，一面在中原与农民军苦战。崇祯帝调动在山海关外抵御清军的吴三桂部保卫京师，清军乘机占领了关外全部土地。李自成率大顺农民军攻克北京，清摄政王多尔衮率军10万大举南下，企图与大顺争夺天下。宁远总兵吴三桂得知北京已为大顺军占领，退守山海关。
清顺治元年(明崇祯十七年，1644年)四月，吴三桂联合多尔衮所率清军，在山海关与李自成领导的大顺军决战。
李自成亲自统领6万兵马，进攻山海关吴三桂所率明军。多尔衮接到吴三桂乞求合兵攻李自成书后，立即改变进军路线，日夜兼程，急驰山海关。山海关守军共计8万人，吴三桂于西罗城外的石河列阵迎战。大顺军士气高昂，李自成同时在石河及东、北、西三面全线进攻。激战一昼夜，吴军已渐渐不支。大顺军自角山亘渤海，列南北长蛇阵，胜利在望。中午，风沙骤起，蓄势伺机的清军骑兵在英亲王阿济格、豫亲王多铎率领下，突然从吴军阵右杀出，大顺军猝不及防，阵脚大乱，全军崩溃。李自成率部退回北京，于紫禁城武英殿仓促称帝，随即率大顺军西撤。多尔衮命吴三桂向西追击，自己统领清军直趋北京。
吴三桂击败殿后的大顺军刘宗敏、李过等部，奉命继续追击。李自成怀疑并杀害制将军李岩，内部失和，士气大衰。清军新占领的京畿及附近地区基本略定，兵锋同时指向西北和东南。英亲王、靖远大将军阿济格，同平西王吴三桂、智顺王尚可喜等部，进攻大顺军；豫亲王、定国大将军多铎，同恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明等部，南下进攻南明弘光政权。
清军与大顺军在潼关激烈争夺，阿济格军主力直逼西安。李自成转战湖广，清军围武昌，大顺军退往咸宁、蒲圻。不久，大顺政权灭亡。
3.少年天子
清世祖爱新觉罗·福临，太宗皇太极第九子，是清朝入关后的第一位皇帝。福临的即位是皇室内两大政治集团互相妥协的产物。这两大政治集团一个以多尔衮为首，一个以皇太极的长子豪格为首，多尔衮集团拥有正白、镶白两旗，还有英亲王阿济格、豫亲王多铎等实权派将领；豪格集团则掌握两黄旗，还有亲信老臣及蒙古的支持。太宗皇帝驾崩后，两集团为争夺皇位剑拔弩张。清代女政治家孝庄文皇后，提出由福临即位，封多尔衮为摄政王，与郑亲王济尔哈朗共掌朝政。
顺治元年十月初一(1644年10月30日)，迁都北京。在多尔衮的主持下，下令剃发，圈地，颁布《大清律》，禁止文人结社。同时派兵西进和南下，镇压农民军，消灭了南明政权，控制了中国绝大部分地区，奠定了清王朝的基础。
顺治帝少年气盛，刚愎自用，急躁易怒，但他注意积极吸收汉文化，对成法祖制有所更张，审时度势，倚重汉官。以明之兴亡为借鉴，警惕宦官朋党为祸，重视整饬吏治，推行与民生息的政策。顺治帝为稳定社会、恢复经济、巩固清王朝统治作出了贡献。
顺治七年(1650年)十二月，多尔衮在喀喇城围猎时病逝，顺治帝亲政。正白旗大臣苏克萨哈等讦告多尔衮生前“谋逆”，顺治帝下诏削多尔衮睿亲王爵位，撤庙享，黜宗室，财产入官。
顺治帝亲政之初，面临的军事、政治、经济形势相当严峻。孔有德、尼堪相继战败身亡，全国出现新的抗清高潮。顺治帝决定采取“抚”重于“剿”的策略，一方面重新起用老谋深算的洪承畴，命他经略湖广、广东、广西、云南、贵州等处。一方面向郑成功和各地抗清力量颁发诏书，宣布实行“招降弥乱”的怀柔政策。洪承畴剿抚并用，为日后统一全国奠定了基础。
清初因长期战乱，流民遍地，农田荒芜，不仅使清廷难以建立稳定的统治秩序，也严重影响朝廷的财政收入。顺治帝采纳范文程等人的建议，推行屯田，积极鼓励地主、乡绅招民垦荒。对地方官员制定《垦荒考成则例》，按垦荒实绩，分别予以奖惩，使濒于绝境的农业开始有了转机。
顺治帝对地方官员普遍进行甄别考核，并规定以后每3年举行一次。爆发顾仁贪赃案后，顺治帝严令，此后凡官员犯赃10两，衙役犯赃一两以上者流徙，赃重者斩绞，惩治了一批贪官污吏。顺治帝允许汉官拥有比过去较多的权力，但并没有摆脱满洲贵族对汉人根深蒂固的猜忌，尤其害怕汉官结党。顺治十一年(1654年)，宁完我弹劾大学士陈名夏“结党怀奸”，陈名夏即被处绞刑。为了提高官僚机构的办事效能，顺治帝比较注意发挥汉官的作用，他要求不分满汉区别的做法引起满洲贵族的不满。
顺治帝逝世后，孝庄太后在顺治帝遗诏中，对于满洲贵族的权力再次作出了保证。承认对满族大臣使用和安排不当，使有些满洲大臣有才能而不能施展。顺治帝死后的庙号为世祖章皇帝，因为清朝皇帝只有一个年号，又称顺治皇帝。
4.康熙初政
顺治十八年(1661年)，世祖在北京去世后，由第三子玄烨继位，第二年改年号康熙，以索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣。鳌拜凭借军功卓越，总有些跋扈的行为。康熙八年(1669年)，年仅16岁的康熙帝暗结内大臣索额图等人智捕鳌拜，夺回大权。直到晚年，康熙帝念鳌拜战功之多，改赐鳌拜子孙一等男爵。
康熙帝亲政后，即宣布永停圈地，准许壮丁“出旗为民”，又奖励垦荒，蠲免钱粮，任用靳辅、陈潢治理黄河，规定“额外添丁，永不加赋”。
康熙十二年(1673年)，吴三桂试探性要求削除王位，这些奏章送到朝廷，康熙帝召集朝臣商议。许多大臣认为吴三桂他们要求撤藩是假的，如果批准他们的请求，吴三桂一定会造反。
康熙帝认为：吴三桂早有野心。撤藩，他要反；不撤，他迟早也要反。不如来个先发制人。就下诏答复吴三桂，顺水推舟同意撤藩。吴三桂果然暴跳如雷，就在这年冬天，从昆明起兵反清。
吴三桂为了笼络民心，在永历帝的墓前假惺惺地痛哭一番，又换上明朝将军的盔甲，说是要替明朝报仇雪恨。但是，人们都清楚记得：把清兵引入中原的是吴三桂；最后绞死永历帝的还是吴三桂。老百姓甚至认为，天下只有吴三桂没有造反的资格。
不久，杨起隆自称朱三太子，在北京放火起事，情况一时非常危急。康熙帝马上拉拢三藩中的另两位以及广西的孙延龄，但是吴三桂的旧部在各地响应，四川、湖南很快陷落。不久，三藩和孙延龄尽叛，康熙非常信任的陕西提督王辅臣不久也叛变了。由平西王吴三桂、平南王尚可喜之子尚之信、靖南王耿继茂之子耿精忠引发的三藩之乱此时达到顶峰。
康熙十四年(1675年)，蒙古察哈尔部趁八旗都调至南方之际，发兵威胁北京。康熙帝命信郡王鄂礼(多铎孙)为主将，以图海为副，率领八旗家奴沿途肆意抢劫，以充军饷，6个月荡平蒙古叛乱。
为适应战事的需要，康熙帝设立南书房掌票拟谕旨，加强皇权。满洲八旗的军事优势很快就发挥出来，康熙二十年(1681年)，清军平定了长达8年的三藩之乱。
康熙二十二年(1683年)，以姚启圣、施琅为将，攻陷台湾，首次明确地将台湾纳入中央政府版图。自此，中原地区的军事行动结束，长达百年的康乾盛世开始。
康熙帝还亲自三次率军出征，平定准噶尔部噶尔丹叛乱，巩固国家统一；又两次发起雅克萨反击战，沉重打击沙俄侵略势力，派索额图、佟国纲赴尼布楚与沙俄谈判边境问题，签订《尼布楚条约》，确定黑龙江流域的广大领土“皆我所属之地，不可弃之于俄罗斯”的原则，划定中俄东段边界。
康熙帝一生苦研儒学，提倡程朱理学、开博学鸿辞科，设馆纂修《明史》，编纂《古今图书集成》、《全唐诗》、《佩文韵府》、《康熙字典》等。同时，他又屡兴文字狱，残酷镇压反清思想。就在康熙二年(1663年)，有官员告发浙江湖州庄廷，私自主持编辑《明史》，不仅攻击清朝统治者，还使用南明年号。这时候，庄廷已死去，朝廷下令，把庄廷开棺戮尸，他的亲属和参与作序、刊刻、印刷、出售的人以及当地官吏，分别处死或充军。康熙晚年，又有人告发，在翰林官戴名世的文集里，对明朝表示同情，又用了南明年号，戴名世被腰斩。这个案件又牵连300多人。
5.皇位之争
康熙四十七年(1708年)八月，康熙帝率诸皇子出塞西巡行围。7岁的皇十八子突然夭折令康熙帝悲痛不已，众皇子也十分悲戚，唯有皇太子胤礽若无其事，毫无悲痛之意。康熙帝为此指责他，不料胤礽竟当面顶撞父亲。而且，胤礽总是在晚上从行宫大帐篷的缝隙向内窥视，使康熙帝唯恐“今日被鸩，明日遇害，昼夜戒慎不宁”。
康熙帝命皇长子胤严密保护自己，迅速宣布废黜皇太子。九月初四，正西巡行围的康熙皇帝突然将诸王和副都统以上大臣召集到行宫前，宣布废黜皇太子，并将其拘禁。
废除皇太子之后，继位人问题成为困扰康熙帝后半辈子的心病。皇长子胤迫不及待地想取而代之，因为康熙帝的信赖和倚重，胤居然要杀死胤礽。康熙帝表面上没有叱责胤，暗中派侍卫保护好废太子胤礽，防止胤下毒手。然后，康熙帝宣布胤秉性躁急愚顽，不可立为皇太子。胤见自己希望落空，权衡一番赶紧倒向皇八子胤禩。
胤禩受到康熙帝的信任，地位迅速提高。从清朝历史来看，皇室内部发生重大事件后，皇帝往往派宠信亲属掌管内务府。内务府是掌管宫禁事务的机关，承办皇室生活具体事务，属皇帝身边的要害部门。康熙帝把内务府交给胤禩颇具意味，胤禩对昔日冤家对头胤礽的爪牙非但没有严加惩处，而是从宽从轻处理，康熙帝却认为他是收买人心。
皇四子胤禛有接班当权的迫切愿望，并将此伪装起来，暗中苦心网罗培养了一批人才。在政治上逐步赢得了康熙帝的信任。与略懂一些医药知识的胤祉、胤禩一起审检方药，为皇父精心治疗护理，使康熙帝日渐恢复健康。胤禛对政敌胤禩等人表面上十分友善。胤禩遭皇父大骂时，只有胤禛出来为其说好话。这样既能赢得宽厚的好名声，又令胤禩顿生感激。康熙帝喜欢住畅春园，胤禛得到的是离畅春园很近的圆明园，并且“圆明”二字也是康熙亲笔所书。康熙帝初次见皇孙弘历，当即下令送其到宫中养育。在康熙帝考察选拔继位人的视野中，胤禛绝对是一个重要角色。
康熙五十七年(1718年)，准噶尔部进犯并控制了西藏地区，西北战局一触即发。康熙帝决定派皇十四子胤挽回西北战局。胤在西北征战四年，击败准噶尔部，战功赫赫。
康熙六十一年(1722年)十一月十三日丑刻，康熙帝生命垂危。弥留之际，他对选择继位人的问题仍不释怀，皇四子胤禛继位。根据现存的遗嘱，康熙帝交代将废太子胤礽、皇长子胤继续拘囚，废太子第二子特封为亲王。
雍正帝的继位虽然疑团重重，但是他的政治热情和治理的结果，使康熙之后的中国得到进一步的繁荣和发展。
6.雍正王朝
雍正帝即位时已45岁，他比较了解世情，具有丰富的统治经验。即位后，首先采取措施巩固自己的皇位。分化瓦解诸皇子集团，消除异己，将胤从西北军前召回。晋封胤禩为廉亲王和总理事务大臣。