在埃及尼罗河下游西岸的吉萨（开罗近郊）卡夫拉金字塔的旁边，傲然屹立着—块用完整的天然巨石雕刻而成的狮身人面像，仿佛是守卫金字塔群的卫士。它高22米，长约57米，耳朵长2米，是世界古代石刻艺术史上的奇迹之一，是古代埃及劳动人民智慧和血汗的结晶。
传统观点认为：距今约5250多年前（即公元前2250年），埃及国王卡夫拉来到吉萨一带，检查正在为自己建造的陵墓——金字塔竣工情况，他看到采石场上还剩下一块巨大的石头，立即命令工匠们按照他的脸型，雕一座狮身人面像，以此象征他是具有绝对权力的专制君主“威严”。工匠们经过多年辛勤的精雕细刻，终于完成了这座石像，石像脸长五米，头戴“奈姆斯”皇冠，额上刻着“库伯拉”圣蛇浮雕，下颌有帝王的标志——下垂的长须。
神话传说
按照远古的神话传说，狮身人面像是在忒拜城外由巨人堤丰与妖蛇厄喀德娜所生的一个怪物，有美丽的人头，狮子的躯体，带着翅膀，名叫“斯芬克斯”（Sphinx）。“斯芬克斯”这个词是从埃及文SeshePanky演变而来的，原意是“人像”。斯芬克斯从智慧女神缪斯那里学会了许多谜语，他生性极残暴，整年日日夜夜都蹲在大路口旁边的悬崖上，用各种古怪的谜语去询问过路的人，如果行人不能猜中他提出的谜语，他就把行人撕得粉碎吞食掉。这样，由于猜不中谜语而被他吃掉的过路人，多得无法统计，甚至连国王克瑞翁的儿子也被他吃掉了。国王心中万分悲愤，发出悬赏告示，宣布谁能除掉这个恶怪，谁就可以获得王位，并可以娶王后为妻。希腊一个青年勇士——俄狄浦斯来到忒拜城，应国王的征召前去制服恶怪，那个青年勇士爬上了恶怪蹲踞的悬崖，自愿解答谜语。恶怪决定用一个他以为不可能解答的隐谜来为难这个青年，恶怪说：“能发出一种声音的，在早晨用四只脚走路，中午用两只脚走路，晚上用三只脚走路。在一切生物中，这是惟一的用不同数目的脚走路的生物。脚最多的时候，正是速度和力量最小的时候。这是什么？”青年立即回答：“这是人呀！小孩的时候，是生命的早晨，小孩刚开始学走路时，是用两手两脚爬行，这就是‘在早晨用四只脚走路’，虽然脚最多，却‘正是速度和力量最小的时候’。长大后，成为壮年，用两脚走路，这是生命的中午，但到了年老力衰的晚年，走路需要扶持，因此拄着杖，以拐杖作为 第三只脚。”这个解答是正确的，聪明的青年勇士胜利了。恶怪因失败而感到羞愧，决心用自杀去赎回自己的罪孽，从悬崖上跳下摔死了。国王克瑞翁应诺了他的诺言。后来，人们往往把难于解答的问题，称为“斯芬克斯之谜”，这便成为西方一些国家中流行的一句成语，如恩格斯在评论法国资产阶级古典政治经济学家魁奈的著作《经济表》时，就说过“这个表对整个现代经济学来说，仍然是不可解的斯芬克斯之谜”。
据传说，狮身人面像基本上是按照斯芬克斯的形貌雕刻的。其实，狮身人面像并不只是埃及吉萨地方才有，在古代世界的其他一些国家也有。但埃及吉萨的这一座是世界上最古老、最大的，在阿拉伯文中，它被称为“恐惧之父”，是一种威仪、权力的象征。大约在公元前1500年的时候，传到了地中海东岸诸国和西亚的幼发拉底河、底格里斯河流域一带，给狮身人面像加上翅膀。公元前15世纪以后，亚洲一些地方把狮身人面像雕刻成女性，有的地方把它与狮子和鹰头狮身的怪物相配对。各地的狮身人面像都是蹲着的，有个别的还举起一只爪子。
逃跑了吗
在5000多年内，埃及吉萨的狮身人面像曾多次不见了，它哪里去了呢？开始时，一些不明真相而又有严重迷信思想的人，议论纷纷，有的说它逃跑了，钻进地下深渊中去了，有的说它飞走了，飞到天上去拜访智慧女神缪斯去了……编造出种种荒唐的神话故事。
后来人们才发现，它根本没有逃跑，而是被沙土埋没了。由于吉萨地方的风沙颇大，经过漫长的岁月，沙土日积月累，越积越多，最后把整座狮身人面像全盖住了。
古代希腊第一个最著名的历史学家、被西方史学界尊称为“历史之父”的希罗多德（约公元前585～公元前525年），曾到埃及游览过，访查传闻逸事，凭吊历史遗迹，了解风土人情，他在自己的著作中，对埃及金字塔作了详细而生动的记述，而没有一个字提到狮身人面像。由此可见，他游历埃及时，根本没有看到狮身人面像，在访查传闻逸事、凭吊历史遗迹时，他也没有听到当地居民谈论过狮身人面像（如果当地居民向他谈过，他会记述的）。可见当时狮身人面像巳完全被沙丘埋没了。在狮身人面像胸前两爪之间的一块残存的记梦碑上，记载着一个故事：5500年前，年轻的王子托莫，来到吉萨狩猎，当时狮身人面像早巳被沙丘埋没了，王子不知道当地有狮身人面像，便坐在沙丘上休息，渐渐睡熟了，梦见狮身人面像对他说：“我是伟大的胡尔·乌姆·乌赫特（古埃及人崇拜的神，意为神鹰），泥沙盖住了我的身躯，使我透不过气来。如果你能去掉我身上的泥沙，我将封你为埃及的国王。”王子醒来后，立即动员大批民工，把狮身人面像从沙丘里刨了出来，并且在它的身边筑起了防沙墙。
在5000多年内，狮身人面像究竟曾经被泥沙埋没过多少次？今天已无法考查。人们把它从沙丘里最后一次刨出来重见天日，是几十年前的事。 第二次世界大战期间，为了预防炮火震塌头像，曾在它的颌下筑起过一堵高墙。
鼻子哪里去了
狮身人面像的鼻子不见了，究竟哪里去了呢？传说颇多，至今仍是未解之谜。
一种传说：法国资产阶级政治家和军事家拿破仑一世（即拿破仑·波拿巴）侵略埃及时，他命令法国军队用大炮把狮身人面像的鼻子轰掉了。据考证，这一传说不可靠，因为早在拿破仑之前，就已经有关于狮身人面像失掉鼻子的记载了。拿破仑攻入埃及后，对狮身人面像却是加以保护的。
另一传说，500年前，埃及国王的马木留克兵（埃及中世纪的近卫兵），曾经把狮身人面像当做大炮轰射的“靶子”，结果，它的鼻子被轰掉了。此一传说也同样不可靠，因为埃及历代的国王和臣民都对狮身人面像十分珍重，埃及的士兵不敢妄自把它当做大炮轰射的“靶子”。
“消瘦”了
几千年来，狮身人面像饱经风吹雨打，日晒夜露，脸上的色彩早巳脱落，头颈、背胸、全身表皮也都在不断地剥落，它的身躯明显地越来越“消瘦”了，额上所刻“库伯拉”圣蛇浮雕和下颌下垂的长须，早已没有了。
过去，有人用类似原来石质的石灰石，贴在它的外表，以防止继续脱落，但是效果不佳。近几年来，有人在它的颈上，用氢氧化钡溶液渗入石像，同碳酸钙起化学变化，产生一种坚固的物质，但用这种方法修理过的地方，照样脱落。
究竟怎样才能防止它继续“消瘦”呢？目前还没有找到行之有效的良方，使关心它的人们深为焦急。
哭声与歌声
有时候，人们清晨站在狮身人面像旁边，可隐隐约约听到它清脆悠扬的歌声和催人泪下的哀哭声。石像为什么会发出神秘莫测的歌声和哭声呢？为了揭开这个离奇古怪的谜，自古至今许多人倾注了不少心血进行探索和研究，但仍然众说纷纭。有些人仅根据表面现象就作出主观臆断或牵强附会的解释，编造出许多神话传说：它有时热情歌唱是企图以优美动听的歌声，来博得天神的欢心，骗诱天神来拯救它；有时哀泣是企图以悲惨的哭声，来吸引天神的同情，乞求天神宽恕。这当然纯属虚构，毫无科学根据。许多学者认为，狮身人面像石雕的材质是一种带有许多小孔的石头，当清晨凉风吹拂时，那些小孔遇到凉风立即缩小，就不断发出强弱不同的声音，由于风力的大小、快慢不同以及风的冷热和风向位置的不同，再加上其他一些尚未探明发出声音的原因，有时候人们听起来好像它在欢唱，有时又像哀哭。事实上，石头是绝对不可能唱歌或哭泣的。总之，它的奇异是有其客观规律可循的，并非某些人所说的“神工鬼斧之创造”。
关于狮身人面像的争论
金字塔的东面坐落着整个吉萨建筑群的守护者——狮身人面像，狮子的前爪附近还建有另外一座神殿。 第一次看到吉萨的建筑群，人们并不难理解所有这些建筑之间的联系以及它们的象征意义。传统的解释听起来已经足以让游客感到头头是道了，人们似乎不需要再听到其他更合理的解释了。如果有谁试图对这些解释质疑，那么他不仅是在向整个考古界挑战，而且也违背了自己的眼睛和感觉。
事实上，有关狮身人面像何时建造的问题至关重要，如果能够解决这一问题的线索被切断，那么很有可能就会有人提出另外一种有关古埃及历史的新说。因为整个吉萨建筑群的整体性以及各个建筑，包括专门盛放胡夫、卡夫拉和曼卡拉三位法老遗体的金字塔的建造时间都是以狮身人面像的建造时间为前提的。一旦这一问题的结论被推翻，或吉萨建筑群中的任何一座建筑被证明是在古埃及建朝之前就已经存在了——即在埃及王朝大约于公元前5100年开始兴盛之前已建造完毕——那么目前有关埃及历史的所有观点都将面临难以成立的尴尬境地。类似的发现势必会迫使埃及学的研究专家们接受这样一个观点：古埃及文明发展的时间要比现在根据史料推算出的早得多。
诚然，考古学家们知道狮身人面像是一座非常古老的建筑，其中最明显的证据是在狮身的石头上发现的。大部 分石头——也许是全部——上都镶嵌着用来防止受蚀、起保护作用的饰面。长期以来，考古学家们一直认为这一镶嵌饰面的工艺是在狮身人面像建造后期，即整个狮身已经大体成形后才另外进行的。但是，到了1979～1980年间，有关专家在对狮身人面像进行了一番细致的研究之后却得出了另一个颇具争议性的结论。资深考古学家、美国芝加哥大学博士马克·勒纳在解释这一结论的开场白中说：“我们没有在狮身人面像的狮身部 位发现有任何对石块进行过加工的痕迹，无论是使用工具还是在最初阶段的采石过程中对石块表面进行的加工。”另外，勒纳博士还补充说，狮身部位显然已遭受过“严重的侵蚀”。他得出结论：“狮身人面像的主体部位在进行镶嵌饰面工艺之前就已经受到了严重的侵蚀。”接下来，勒纳博士又自然而然地得出：对狮身人面像进行修复的工作时间“可能”开始于“新王国”时期，这一时期大约始自公元前1500年。只有这一推断，之中才能有1000多年的时间使狮身人面像遭受如勒纳博士所说的在更短的时间内几乎不可能发生的“严重”的侵蚀。
遗憾的是，勒纳博士在1980年提出的上述观点很快就被其他人的新见解取代了。1992年，专门研究吉萨建筑群的埃及古文物研究所所长扎希·哈瓦斯博士称，有关狮身人面像右后腿的研究证明，狮身部位的石头表面最早镶嵌的饰面的时间可以追溯到“旧王朝”时期，即大约公元前2700～公元前2160年，而金字塔则是在这中间的某一时间修建的。
尽管哈瓦斯博士的观点仍然相当保守，而且刊登他的研究报告的出版物相对而言并不出名，但他的言论至少表明一些持不同看法的考古专家已开始向传统的考古观点提出挑战。
因为如果卡夫拉是在公元前2500年修建狮身人面像以及他自己的金字塔的，而且对狮身人面像遭受侵蚀的主体部位进行的修复工作始于公元前2160年之前，那么后来被饰面工艺掩盖的严重受蚀现象则只能是在550年——也许是更短的时间——里形成的，这是一件绝然不可能的事。考虑到狮身遭受侵蚀的范围之广、程度之深，这种可能性几乎不存在。
因为据此可以得出的一个显而易见的结论是，在卡夫拉开始建造自己的金字塔时，狮身人面像早已建成很长一段时间了，而且遭受了严重的侵蚀，那么可能的一种情况是，也许为狮身人面像添加石头饰面保护层的工作正是在卡夫拉执政时期开始的？
反对这一推断的普遍观点认为，在古埃及法老—— 第一代王朝大约始于公元前5100年——开始实施集权统治之前，古埃及人还没有使用石头修建房屋的经验，也没有能力组织众多人员建造如此巨大的建筑物或纪念碑。在缺乏权力和财力的情况下，几乎不可能雇用到足够的人力或征召大量的奴隶来完成这一宏伟建筑。
但是，提出上述这一反对意见的人却忽视了狮身人面像与金字塔之间的区别。金字塔是由一块块巨大的石头建造而成，狮身人面像却并非搭建而成，而是利用坚固的岩石堆砌起来的，因此相对建造金字塔而言，狮身人面像要简单得多。
扎希·哈瓦斯博士对传统的考古观点也表示了支持，他坚持认为考古学家拥有“确凿证据”证明狮身人面像是在卡夫拉统治时期修建的——时间大约是公元前2500年。
但是，哈瓦斯所说的“确凿证据”都包括哪些内容呢？经过调查，几乎未发现多少证据，只有一件受到侵蚀的石雕、神殿中一些据说受到侵蚀的雕像以及考古学家对狮身人面像的面部进行的主观诠释。事实上，这些证据离“确凿”相差十万八千里，根本经不起仔细推敲。