“你就算了吧，一来你无亲眷牵挂，二来你媳妇刚生过娃娃，她能舍得叫你去？不揪掉你的耳朵才怪！”学功说着做了个揪耳的小动作，引发众人无尽的嬉笑声。
秃子羞赧地掩饰着。
高四爷豪爽地说：
“徐头领，你把那一百多难民骑兵也带走，救人要紧。不要因为马是我给配备的，就要交给我。真的，有我手下的一哨人马，加上延家将，守马桥够啦。”
“高四爷，你莫推辞。我要带走的，大多有亲眷在乌桓南山。他们快一年没见亲人的面了。带多了，南山乡亲也养不起呀。”
“好，那就依你。若有需要支援的，尽管来人告知。我说延兄，眼下战事在东边在南山，一时半会儿挨不上咱马桥，该去西边合纵了吧？”
“那是那是。在下明日动身，能不能成功，倒是没个准。”延孝先爽朗地应答。
高四忍不住笑道：
“莫急莫急，小别胜新婚嘛，别叫嫂夫人怨呀恨的，骂我不近情理，啊。大后天吧。”
在场人心领神会地笑了起来。
二走访西营城
徐学功回师南山，自然要带上妥兰。而今妥明复位，兰儿有家可归，正好了却学功的一桩心愿。只是因此也惹出一连串的麻烦，这是后话。
却说延孝先依旧带了子达子全向西去游说。
延孝先父子沿着马桥河向西北摸索前进。约摸七十余里荒漠深处，见到了袅袅炊烟，见到了新筑的半个城郭。那城郭便是后来人们称道的西营马桥城，因为它地处高四所筑的马桥城之西。
延孝先此行专访该地民团首领。在一男孩指引下，孝先径直来到一所小跨院。从院门口看见院内人头攒动，只听人声鼎沸，一派办喜事的景象。
只见四个壮汉拉拉扯扯把一高大的中年汉子纠缠不休，另一汉子扛来一杆丈余长的扒灰耙子，将扒灰耙子塞进窗户下面的炕洞，做了个扒灰动作，做为示范。然后把灰耙杆子塞入高大中年汉子手里。那高大中年汉子忍不住调过脸来笑了，说：“你这拐松呀，想教赵某做不仁不义的扒灰头啊！”
延孝先此刻才看清那高大中年汉子的面孔，原来是一脸黑色大麻子。
那几个壮汉远未满足取笑的欲望，抱腰的，抓胳膊的，一齐动手，将那大麻子往新房里推推搡搡。快接近门槛了，大黑麻子慌了，不知使出多大劲，居然把抱腰的抓膀子的弹出老远，惹得满院子人嬉笑不止。
几个执意耍笑的壮汉岂肯甘愿败北，吆喝着又围了上去，这回新添了两个帮手，并改变了制大麻子就范的方略。两个壮汉控制大麻子一条胳膊，最壮实的汉子从后揽腰抱定了大麻子，一个还在后边推着。大麻子见即将被推进门槛了，可急坏了，将两只脚蹬在门框上，直挺挺地硬是再推不进一丝一毫去。喧笑声中，又上去两条汉子，试图努力挪开蹬在门框上的那两只脚，将其双腿并拢，好把大麻子抬进洞房去。闹剧公演许久，一群壮汉始终不能如愿，逗得在场人哄笑连天。僵持良久，抱腰的气喘吁吁说：“哎，赵哥，扒灰头不上弟媳妇的炕咋扒？”
大麻子威胁说：
“还是留条后路吧，如若不然，看你弟弟成亲时，我咋个收拾你，非叫你钻进新媳妇怀里唆奶不行。”经此一说，那最卖力抱腰的汉子当下松了劲。
那领路的男孩等不及了，大声叫：
“赵二叔，有稀客找您哩。”
这时，人们才把过分集中的注意力分散开来，发现了比“赵哥”还要高大的生面孔，脑袋后边竟少了一条蝌蚪大辫子！几个不满意闹剧结果的汉子，这才不约而同地松了手。被解围的赵哥迎上来不尴不尬地说：
“这些拐松，不到闹房的时节，拿做阿伯（兄长）子的穷开心，以至怠慢了客人。请问尊姓大名。”
“在下姓延，名孝先。”
“敢问是塔山斗金霸的延孝先？”那赵哥刻意端详着客人试探性地询问。
“正是。”
那赵哥听了恍若见了老熟人似的，急忙上去握住孝先的手，兴奋非常地说：
“久闻大名，如雷贯耳！今日一见，果不虚传。欢迎欢迎，相见恨晚！”
“不敢不敢。”
“延兄，你以为赵某喜欢奉承人？我才不哩。赵某很少服谁，但就服你。你斗金霸、斗沙俄老毛子的事，早听人说过。近来从塔城逃难来的人还在说。你信不信？我这儿还有你的把兄弟哩。噢，上沙山子执勤去了。”
“赵兄，是谁？”孝先关切地问。
“好几个哩，我只记得班永生、秦长生的名字。”
延孝先意外兴奋地说：
“太好了！我要见见他们，十年天气了。”
“那明天吧，请。”赵哥热情地将孝先父子礼让至客房，将简单的婚宴摆了上来，边吃边聊，异常亲热，异常开心。
赵哥名叫赵兴体，祖籍武威镇番县人。其父辈兄弟六人。因家乡饥荒，匪盗蜂起，实在不好活下去。其祖母横下一条心，在草草葬了丈夫之后，毅然带上六个儿子，随大流闯了西口，被安置在绥来县头工，做了屯民。
兴体从小喜欢交朋友，和周围的孩子关系处理得很好，无形中成了备受孩子们拥戴的娃娃王。
兴体略通文墨，好读《水浒》、《七侠五义》之类的书，自小崇尚侠义之士，养成侠义心肠。渐渐又喜爱上了《三国演义》，经常在聊天中津津乐道，不厌其烦。
兴体不单好读武侠小说，更好习练刀枪棍棒。他块头大，武艺好，气力惊人，成为远近闻名的“赵大力”。俗称赵老二，戏称赵大麻子。
兴体脾性耿直，性格刚强，活泼开朗，敢做敢当，并善解人意，好给人解忧，好给人帮忙。邻里有什么难处的事，总好找他排解。别人怕掺和，甚至躲得远远的，他却能耐下性子，不厌其详，不厌其烦，苦口婆心地为邻里化解纠纷，使其言好如初。故而令人亲近他，信服他，落个推心置腹坦荡君子的好口碑。
妥明起义时，铁福元在绥来揭竿而起，势如春雷。马生福等一阵滥杀，知县殷桂龄死于非命，百姓死伤无数。幸存者北逃沙山子，结团自卫，众口一词推举兴体为首领。
兴体不负众望，率民团一面保护难民，一面营造无数难民赖以生存的第二故乡。至今已筑起城堡六座，声息相通，群星捧月，便于联络，便于支援，便于合作。不仅仅如此，他又在马桥河末梢处另筑一城，一来跟河西乡结成一道抵御外来进犯的防线，二来跟高四爷所筑马桥城遥相呼应，故人称西营马桥子。
如今延孝先作为东马桥城的使者，来洽谈合纵破敌大计，赵兴体正求之不得。二人谈得十分投机，一拍即合，都有相见恨晚之遗憾。
赵兴体陪延孝先来到沙山子，正值勤的班永生和司马振边从哨口看见了，丢掉手中枪械，从沙山飞也似的俯冲下来，把延孝先你一拳他一捶打个痛快，捶个亲热。打罢了，捶好了，一人拉住孝先的一只手，回到哨口，在黄沙上面对面一坐，才说笑起来。
经赵兴体几处一吆喝，陆续赶来的有：秦长生、刘富贵、潘龙生、王成龙、红运来，末尾是祖为先。又是一出“同是天涯沦落人”兴奋而伤感的聚会。
延孝先这才知道，班永生、秦长生、刘富贵、司马振边来自伊犁。自哈图山金矿停产后，他们结伴去了伊犁，在宁远城谋生。伊犁马万信、阿布都鲁苏勒起事后，九城震荡。哈萨克人也纷纷参加，声势浩大，甚至夺了宁远城，占了伊犁将军府。后来起义队伍内讧迭起，互相残杀，民无宁日。他们只得向乌苏绥来逃亡。班永生的媳妇被乱军踩死；秦长生媳妇干脆被掳，下落不明；刘富贵的媳妇虽保住了，仅六岁的女儿在逃亡中病死了；司马振边至今未娶；其他几位因塔尔巴哈台百姓几次起事所波及，无法在当地待下去，也先后流落到绥来。其中潘龙生媳妇途中病殁，王成龙死了儿子。红运来尚未成亲。
司马振边忧愤地说：
“二五哥，还正叫你说着了。去年沙俄强迫苔松满清朝廷订了个叫啥《勘分西北界约记》，据说四十四万平方公里的肥水富土，相当于一个法兰西的国土又给划走了。百姓逃亡，国土割让，啥时节是个尽头呀？！”
“沙俄扬言，还要向东再推移三百到五百里哩。满达子没逑相，一让再让，简直没救手。听说都是那个慈禧老妖婆和小叔子王爷做主的。”秦长生愤懑不平地补充道。
延孝先忧虑地说：
“伊犁一乱，早晚沙俄老毛子就打过来了。内乱加外患，祸不单行啊！”延孝先顿了下，无奈而又泪汪汪地说：“待我西去归来，干脆一起到马桥去吧，咱哥们好有个相互照应。”
司马振边说：“算了吧，赵爷已把咱们安顿停当。撵到你那儿去，帮不了你的忙，反要连累了你。”
“看把你想得美的，到了马桥，也得既种地又当兵。你还想叫我养起来不成。不过哩，可以麻烦你嫂子，让她在难民堆里，给你寻摸个小寡妇啥的，老大不小的，还连个男人都没做，可怜巴唧的，人世白走一趟。想好了，去不去由你们。”
“哎，二五哥，我去我去。”红运来抢先表态。
“那我也去。二十多年没见小嫂子，听说出息得仙女似的。哎，二五哥，她还能生啊！”司马振边好奇地问。
孝先风趣地说：“还正生得攒劲哩，不信去看嘛，孝先啥时节吹过。”
“那咱们就待哥哥西行归来。”潘龙生积极响应，并代大伙表了态。
“哎，赵兄，西边还有哪些民团？请为孝先指教。”
“看延兄客气的。你不都是为了大伙？从今往后，咱们都是落难的好兄弟，别再‘指教’啥的，叫人听了别扭。往西去，河西乡有刘新民，乌兰乌苏有李新民，都是敢做敢当的头面人物。”