失败的曹操并没有气馁，又拉起了一支队伍，经过浴血奋战，打下了兖州这块属于自己的地盘。但厄运一个接着一个，先是父亲在投奔自己的途中在徐州被劫杀，曹操血洗了徐州；吕布乘机夺取兖州，后院起火，曹操不得不回师救援，又是一番血战，才赶跑吕布，保住了大本营。
联军散伙
上一章说到曹操和曹洪、夏侯惇等人一起到扬州募兵。因为曹洪和扬州刺史陈温先生的关系要好，就想向陈温借些兵马用用。陈温对曹操的行动还是很支持的，就让自己的属下丹阳太守周昕给曹操等人准备了4000多兵马。
曹操很高兴，但当他们带着这些借来的军队往回走到龙亢的时候，这些新兵突然发生哗变。这些人认为自己是被周昕和陈温卖给曹操的，自己非但没有收到钱，现在还要替曹操去打仗卖命，心里十分不舒服。于是他们就乘着天黑放了一把火去焚烧曹操的营帐，然后四散奔逃。曹操亲手杀了几十个人，但还是阻止不了士兵们逃跑。
骚乱平静下来后，曹操仔细清点人数，发现留下来的还不到500人。恰在这个时候，曹洪又带着家兵1000多人赶到了龙亢，这时候曹操的心才稍微安定一点。
这件事让曹操明白，从别人手下转手借来的军队不太可靠，还是要建立自己的嫡系部队才行。他们又开始做苦行僧，在安徽宿县、建平这些地方辗转招募士兵，总算得到了3000余人。丹阳太守周昕先生继续支持曹操的工作，陆续给曹操送来了士兵1万多人。曹操的宗族曹邵也带领着招募到的部分新兵，从家乡跑过来追随曹操。
曹操的侄子曹休先生在吴郡听说了曹操起兵的消息，也换姓改名，取道荆州前来投靠。曹操见了他非常高兴，对众人说道：“这是我家的千里驹啊！”经过一番艰辛的努力，曹操终于重新建立起了属于自己的武装队伍，其中曹洪带来的家兵千余人是这支队伍的精英。
在曹操招募军队的时候，曾经抽空回了一趟酸枣，发现那里的各路义军还是和以前一样，天天喝酒取乐。曹操知道这样搞下去肯定会出事，但他无可奈何，就离开了。所以，曹操募兵结束后，也没有回酸枣，而是跑到河内去找袁绍，企图做通袁绍的工作，让局面得到根本改观。可是袁绍根本听不进去他的意见，两人还发生了冲突。最后，两个人因为废立汉献帝的事情终于闹翻了。
原来，袁绍为了更好地发展自己的势力，就以献帝年纪小，又被董卓所挟持，隔着千山万水，不知道是不是还活着为由，和冀州牧韩馥一起商量，谋立幽州牧刘虞为皇帝。并私底下刻了皇帝的金印，派一个叫毕瑜的人去见刘虞先生，劝说他自己当皇帝，还说这是上天的意思。同时还去征求曹操的意见，企图获得曹操的支持。
曹操知道了这件事以后，严词拒绝了袁绍的意见，明确表示汉献帝并没有过失，不应当被废，还说这样子做会让天下的局势更加混乱，所以明确反对。还说了一句很有名的话：“诸君北面，我自西向！”这是什么意思呢？
因为古代皇帝上朝的时候是南面而坐，政府的高官面向北边朝见皇帝。刘虞先生这时候是幽州牧，幽州又刚好在中国的北方，因此这里所说的“北面”有两重意思。“西向”，就是指曹操要向西讨伐董卓，迎回汉献帝。这句话就是说你们都去向刘虞称臣吧，我自己去向西讨伐董卓，这充分表现了曹操和袁绍这些人分道扬镳的决心。
袁绍还给自己的堂弟袁术写了一封信，希望能够得到他的积极支持。这时袁术已经有了自己登基当皇帝的想法，也坚决不同意让刘虞称帝。更重要的是，刘虞先生自己也不想当皇帝，袁绍被弄得毫无办法，最后只得作罢。
就在袁绍等人密谋进行废立活动的时候，驻扎在酸枣的那些义军闹出了乱子。义军各路首领不能够一致对付董卓，内部的关系非常难协调，很快就产生了矛盾。开始的时候，兖州刺史刘岱先生和东郡太守桥瑁先生因为地盘划分的原因发生了摩擦，刘岱一气之下吞并了桥瑁，派自己的手下王肱去兼任东郡太守。
紧接着，驻扎在河内的袁绍胁迫冀州牧韩馥先生把冀州让给了他，自己做起了冀州牧，韩馥不久之后就自杀了。屯驻酸枣的各路义军在粮食吃完之后，连形式上的松散联合也不能维持下去了，于是就马上散伙，回到了各自的地盘，开始大力发展自己的势力。
地盘是打出来的
各路义军散伙之后，曹操一个人独木难支，孤掌难鸣，已经不可能再去讨伐董卓了。这个时候鲍信向曹操提出了一个建议，他告诉曹操：现在我们自己的力量还很弱，没有办法讨伐董卓，应该先渡过黄河，向黄河以南发展自己的势力，等待形势的变化再做打算。
曹操十分赞同鲍信的建议，因为在当时的情况下，他只能这样去做。曹操这样去做的目的，仍然是为了先找一块地方站稳脚跟，积蓄足够的力量之后再去消灭董卓。
当时青州、冀州一带本来就已经聚集了多达百万之众的青州黄巾军和河北黑山军，因为各路义军和董卓的军队对峙，没有时间顾及他们，所以发展得很快。公元191年的秋天，以于毒、白绕、眭固等人为首领的十几万黑山军南渡黄河，猛烈进攻东郡。东郡太守王肱先生根本没有办法抵御。
这时候青州的百万黄巾军也正兵分两路向河北快速移动，有和黑山军会合的趋势。如果两支大军真的顺利会师，或者如果黑山军的势力真的从河北一直扩展到了河南，那么黄河中下游地区的总体力量对比就会发生极大的变化。各路义军首领尽管彼此之间充满了矛盾，但是谁都不愿看到这样一个可怕局面的出现。
身为冀州牧的袁绍先生，尤其害怕两支农民军会师后会严重威胁到他在冀州的统治。曹操原本就有在黄河以南发展自己势力的想法，也非常不愿看到农民军势力的不断发展。东郡太守王肱先生这时候刚好抵挡不了黑山军的猛烈进攻，于是他果断地利用了这个好机会，把自己的部队从酸枣开进了东郡，并在东郡的首府濮阳这个地方成功打败了黑山军的白绕部，取得了第一场战役的胜利。
对于曹操所采取的行动，袁绍感到十分高兴。袁绍觉得非常有必要对曹操进行拉拢，于是他就任命曹操做东郡太守。曹操正想要一块属于自己的地盘，于是就十分高兴地接受了袁绍的任命，快乐地做起了东郡太守。曹操还把东郡的治所从濮阳迁到了东武阳这个地方，并乘着这个机会推荐鲍信做上了济北相，作为自己的坚强羽翼。
公元192年的春天，曹操带领自己的军队积极作战，先后战胜了黑山军于毒部、眭固部，基本上消灭了黄河以南的黑山军。
这期间曹操又成功解除了匈奴王子于夫罗所率领的匈奴兵对东郡的威胁。原来东汉的时候，匈奴部落分裂成了南北两部，北匈奴就留在了漠北，南匈奴则慢慢移居到了塞内，主动归附汉朝。中平年间，有一支匈奴兵由南匈奴单于的儿子于夫罗率领，来到中原地区接受东汉政府调遣。后来因为南匈奴发生了内乱，单于不幸被杀，于夫罗就索性留在了中原。
因为中原地区群雄纷争，一直打仗，所以东汉政府已经变得名存实亡，于夫罗无所依附，就和白波领导的黄巾军联合起来，率军先后攻破太原、河内等地，并对东郡构成了非常严重的威胁。于是曹操就在内黄这个地方对这股匈奴兵展开了攻击，也获得了胜利。
公元192年的夏天，青州的百万黄巾军打败了兖州刺史刘岱率领的军队，刘岱本人也死在了战场上。刘岱死了之后，兖州没有了领导。这时候又是一块从天上掉下的馅饼砸到了曹操嘴里，东郡本地人陈宫对曹操说：“兖州现在没有了领导，政府的命令无法执行，我和州里的官员都很熟，请让我到州里去做做他们的工作，由您来接任兖州牧的职务。如果您拥有了兖州这块地方，也就有了夺取天下的本钱了。”
曹操原本就想以东郡为根据地，慢慢扩展势力。这时候听到陈宫的话，真是心花怒放，求之不得，他马上就答应了。
陈宫来到兖州，对别驾、治中等大小官员说：“曹操这个人有治世的优秀才能，如果请他来出任州牧，就一定可以打败黄巾军，保护大家的安全。”
鲍信这时候也出面对大家进行说服教育工作，很快就得到了大家的赞同。于是鲍信和兖州治中万潜这些人马上赶到东郡，把曹操迎接到了兖州，做了兖州牧。
后来，曹操率领部下努力作战，用计战胜了青州黄巾军。这年冬天曹操总共接收了黄巾降军30多万人，同时还得到了跟随黄巾军一起作战的男女共100多万人口。曹操从中仔细挑选了部分精锐，组成了一支战斗力非常强的队伍，号称是“青州兵”。但是鲍信将军却在和黄巾军的战斗中不幸战死了。
这是曹操带兵打仗以来所打的第二个大仗，也是一个大胜仗。在这一次的战斗中，曹操表现得临危不乱，又非常善于鼓动士气，善于抓住敌方存在的弱点，做到出奇制胜，显示出了非常卓越的军事指挥才能。
在这一时期，曹操的武装力量有了长足的发展，还有不少谋臣武将不断投奔到了他的麾下。其中最为著名的有荀彧、满宠、毛玠、程昱、于禁、吕虔、典韦等人。
到这个时候，曹操手下不仅拥有了亲信的家兵，还有了非常精锐的“青州兵”，手下的谋臣战将也一天天增加，自己的武装力量日益壮大。这些都成为他在兖州建立革命根据地的重要依靠。
公元192年冬天，曹操击败黄巾军后没过多久，就突然遭到了袁术的进攻。曹操就率军队向袁术发动了一连串的攻击。最后在公元193年的春天，打败了袁术的军队，把袁术赶到了离兖州很远的地方，彻底解除了兖州南面的一个大威胁。夏天的时候，曹操带领军队回到了定陶。
杀父之仇
公元193年5月，盘踞在徐州的军阀陶谦联合叛贼阙宣发兵进攻兖州，接着陶谦的部将又杀害了曹操的父亲曹嵩。曹操为了维护自己在兖州的利益，也为了给自己的父亲报仇，就果断发动了攻击徐州牧陶谦的战役。
公元193年秋天，曹操第一次大规模地发动对陶谦的进攻，一鼓作气接连攻下了十几座城市，顺利进抵彭城。陶谦带领军队前来进行会战，又被曹操打得大败，总共有上万士兵被杀。
曹操因为自己的父亲被杀害，就带着强烈的复仇之心，进行疯狂的杀戮，就算是普通百姓也不放过。有数万男女被残酷杀害，尸体纷纷倒伏在了流经彭城的泗河上面，河水被尸体填满，甚至没有办法流动。当初洛阳、长安一带遭遇董卓之乱，有不少老百姓就跑到徐州来避难，结果很不幸在这场战乱中惨遭杀害。
陶谦在曹操猛烈的进攻之下，不得已退居郯县，还派兵在郯县西南的武原驻守。武原是从彭城到郯县的必经之路，陶谦就命令武原守军拼尽全力进行防守。曹操发动的进攻遇到了激烈的抵抗，费了好大力气攻到了郯县城下，陶谦却又坚守不出。曹操实在是没有办法了，只好暂时放弃攻城，果断改变了进攻方向，向泗水以南的地方不断推进，接连攻占了取虑、睢陵、夏丘等县。曹军所到之处，仍然大肆进行屠杀，把城乡弄得是一片凄凉，不仅路上已经完全看不到行人，就连鸡犬的影子也难以见到了。
与此同时，曹操还派遣曹仁猛烈进攻费县、华县、开阳这些地方，陶谦派出了许多部将去援救各县，可是通通都被曹仁击败。
后来因为陶谦得到了青州刺史田楷先生和平原相刘备先生的救援，又因为曹操的军粮吃光了，一时之间没有办法得到接济，所以不得不退兵。
值得一提的是，曹操这次率军东征陶谦，得到了袁绍的大力支持，袁绍派自己的属下朱灵率领军队帮助曹操。东征结束后，朱灵没有回原来的领导袁绍那里，而是率领自己的人马投靠了曹操。
曹操回到兖州之后，经过了一番充分的准备，又在公元194年的夏天，第二次率领自己的大军东征陶谦。曹操的大军进入徐州境内后，一口气接连攻下了五座城池，军队一直进逼到了琅玡、东海两个郡。