读者应该还记得前文提到袁绍和董卓闹翻后，率领自己的人逃到了冀州，这次怎么会以渤海太守的身份带领军队来参加义军的行动呢？因为他逃走的时候带走了自己的所属部队，袁家的势力又很大，所以董卓并不想把袁绍逼急了，就以朝廷的名义封他为渤海太守，以此来安抚他。
既然盟军有了领导，下一步就要进行工作上的分工：袁绍和王匡在河内负责作战的总指挥、总协调；韩馥就具体负责供应粮食补给；其他的人各自带领军队，原地待命，听从调度指挥。这样一来，义军的各路兵马就把洛阳市的北、东、南三面都包围了。形势对义军非常有利，现在就看袁绍总指挥的表现了。
其实大家都十分看好袁绍，觉得他一定可以带领大家打败董卓，但是骑都尉鲍信却觉得袁绍这个人不太靠谱。他认为只有曹操才能打败董卓，平定天下。
袁绍到底靠不靠谱我们先不去说，我们先来看看洛阳城内董卓的反应。董卓得知了义军起兵的消息，十分恐慌，心里恨死了这群人，尤其是袁绍和曹操。但是恨归恨，还得解决问题啊！于是他就采取了一些应对措施：首先他派人毒死了弘农王刘辩先生；接着，他为了能够摆脱各路义军对洛阳从东到南摆开的包围态势，也是为了解除由郭太先生领导的10万余黄巾军，从太原、河东等地转战，意图南渡黄河截断自己同西北根据地联系的潜在危险，董卓采取了一个进可攻、退可守的办法——他强迫东汉政府和洛阳市的全体人民前往长安，并把坚决反对迁都长安的东汉政府官员伍琼、周珌杀死。
因为长安原来就是他的势力范围，经营了很多年，比洛阳安全多了。把洛阳当作战场的前线，如果打败了还可以向西北撤退。此外，董卓还杀害了袁绍在洛阳的全部亲属，灭了袁氏满门。各路义军听到这个消息都气愤极了，袁绍听到这个消息直接就晕了，义军将领们发誓要为袁家报仇。
再说董卓这边，他还借口洛阳的富商囤积粮食，破坏国家的正常社会秩序，下令把这些富商全部杀死。他还命令吕布开始挖掘皇陵和贵族的陵墓，把那些贵重的陪葬品一一收入自己的口袋里。
公元190年2月底，董卓挟持汉献帝和东汉政府的官员，还有洛阳市以及洛阳市周围总共数百万人一起西迁长安。一路上这些民众死伤不计其数，不少人被饿死、踩死，尸体铺满了西迁的道路。董卓还下令把洛阳市的宫殿、官府和房屋全部烧毁，洗劫一空，一只鸡、一只狗都没有留下。
董卓的所作所为给老百姓带来了无法形容的灾难，洛阳地区的社会经济和文化也遭到了严重破坏。董卓此举已经激起了天怒人怨，必定会失败。但是事实上各路义军在占尽天时地利人和的情况下，却没有能够彻底打败董卓，这是为什么呢？
原来董卓成功迁都长安以后，自己亲自带兵留守洛阳，驻扎在洛阳市的毕圭公园里。他让自己的部将徐荣带兵到洛阳东面的荥阳一带去防卫义军。这时候义军的声势已经越来越大，一是因为董卓的残暴行为激起了越来越多的人对他的无限愤恨，讨伐董卓已是一件大势所趋、人心所向的事情；二是因为袁绍在洛阳的亲属被董卓全部杀害后，激起了人们的同情心，不少人就是打着为袁家报仇的旗号起兵的。
但是从客观条件来讲，各路义军大多数是新招募上来的队伍，没有什么战斗经验，战斗力也远远不及董卓带领的西北军。打仗毕竟要靠真刀真枪啊！更加重要的是，各路义军虽然打的是讨伐董卓、解除国难的正义旗号，但却各有各的想法。除少数人外，大部分都想拥兵自重，保存自己的有生力量，因而都在等待观望，不肯率先与董卓的军队对阵交锋，谁也不愿做出头鸟。
各路义军的这个联盟还是一个相对松散的组织，它的总指挥袁绍先生并没有很强的组织能力来操纵各路义军。各路义军的大部分领导并不是真的想讨伐董卓，帮助东汉政府，他们只想借机扩充自己的实力，有机会了就闹独立，自己做皇帝。但表面上总要做做样子，实际上是没有多少人会真的积极努力的。再说他们从内心里十分惧怕董卓的军队，所以从总体上说义军是不可能战胜董卓的。
曹操对这种状况非常不满意，简直就是怒了！他对各路的义军首领说：“我们发动义兵是为了诛除暴乱，不是为了搞集会，更不是为了旅游。现在各路大军都已经集结在一起了，大家还有什么可犹豫的呢？在我们开始起兵的时候，董卓倚仗着中央政府，占据着洛阳、长安附近的险要关口，尽管他这个人残暴无道，但想消灭他还是不容易的。可现在他居然一把火焚烧了宫室，挟持了皇帝，弄得人心惶惶、天怒人怨，这时候正是消灭他的最佳时机。打一仗就可以让天下重新恢复太平，这个大好的机会千万要把握好啊！”
没想到他的这番慷慨陈词换来的却是：鸦雀无声，没有人反应！
捡回来一条命
曹操无奈，只能自己行动，率领自己的5000兵马从酸枣出发，准备攻占成皋，以自己的实际行动来影响带动其他的义军首领。这时候鲍信兄弟带领自己的军队积极响应曹操，忠心耿耿的大款卫兹先生也向张邈借了3000士兵，跟着曹操一起出发。
在成皋防守的董卓部将徐荣听到消息，也率军迎战。双方在荥阳附近的汴水岸边相遇，马上展开了激战。这次作战是曹操人生之中第二次指挥军队作战。因为自己的作战经验不足，刚开始战斗，就用攻坚战术轮番攻击，硬碰硬地打起来。因为徐荣率领的是久经沙场的凉州骑兵，曹操的军队则多是新兵和宗族宾客，缺乏必要的训练，数量又很少，所以曹操的人马损失惨重，死伤不计其数。
打了一段时间之后，徐荣见曹操并不是很厉害，就马上发动了反攻。这时候热血沸腾的曹操亲自率领部队，一鼓作气杀入了徐荣的大本营，双方立刻进入了短兵相接的白刃战，战场一片混乱。就在这时候，曹操的战马突然被敌人的流箭射中，瘫倒在地上。于是曹操就下马进行作战，一连杀死对方数十名军士，武艺十分了得。但是自己所带的兵太少了，根本没有办法突破敌军的强大包围圈，情况十分危急！
正在和敌人激烈战斗的猛将曹洪看到了这个情况，马上冲到了曹操面前，要把自己的战马让给曹操骑。曹操这时候大声叫道：“兄弟，我已经决心战死在这里，你快点撤回本营，好好守卫！”曹洪这时候挥舞着手中的大刀，大声请求道：“曹公，你赶紧上马，我走路跟在你后面，咱们一起杀出去！”
曹操说：“贼兵马上就会大批赶到，你没有马是绝对无法逃生的！”曹洪非常慷慨地说道：“天下可以没有我曹洪，但绝对不能没有你曹公！”他强迫曹操骑上了马，自己拖着大刀断后，跑步跟着曹操，快速向自己的防线撤回。
当下曹操、曹洪两个人乘着夜色快速来到了汴水岸边，看到水深根本无法渡过，曹洪又仔细地沿着河岸上下开始寻找小船，终于让他找到了一只，两人就乘着船渡河回到了酸枣。
徐荣看到曹操兵少，再加上激战一天以后，自己的部属都已经很疲惫了。同时，他估计酸枣也不可能在短时间内就能够轻易地攻下，也就没有再率领军队穷追猛打，于是自己带兵回到防地去了。
这场战斗让曹操损失了大部分兵力，实力受到了重创，基本上已经没有办法再战斗。而且鲍信还受了伤，卫兹和鲍韬两人战死。曹操也被敌人的乱箭射中，自己的战马也受了重伤。辛辛苦苦招募的军队就这样毁于一旦，曹操很难过也很伤心。起义军讨伐董卓的第一次军事行动就这样失败了。
曹操回到了酸枣之后，看到各路义军十几万兵马每天都只是置酒高会，根本不思进取，感到非常地气愤，忍不住对他们加以指责。他对当前的军事形势和以后各路义军的军事行动提出了一些正确的建议：总的方针就是要占据险要之地，不要和敌人交战，这个方针应该是切实可行的。但任凭曹操怎么晓之以理，动之以情，袁绍等人对曹操的建议还是和没有听见一样，根本不予理睬。
这时候，曹操彻底灰心了，也失望了，他想脱离这些义军自己单干，但是毕竟自己的军队差不多打光了，没有了本钱。于是，他决定暂时离开酸枣，和曹洪、夏侯惇等人一起到扬州募兵，以图东山再起。