站稳了脚跟的曹操走了一招好棋，把汉献帝弄到自己的地盘上，挟天子以令诸侯。袁绍自恃兵强马壮，要把这个宝贝抢过去。曹操的对策是先打一耳光，再给一甜枣，这就是政治啊！
奉天子以令不臣
曹操和吕布的战争暂时告一段落，他一方面休养生息，一方面积极参与了争夺汉献帝的战争。凭借他的智谋和实力还有一点点的好运气，最终赢得了胜利，得到了一块好招牌。
话说汉献帝刘协自从当上皇帝的那天起，就是一个傀儡，有皇帝之名，无皇帝之实。但是他毕竟又是国家最高权力的象征，谁有机会掌控他，谁就会在政治上占据优势地位，就算拥有了名正言顺发号施令的权力。所以，尽管献帝是一个废物，却没有一个人愿意抛弃他，而且还都想尽办法要得到他、控制他。
公元190年，董卓把汉献帝西迁到长安，万般欺凌他。后来董卓死了，司徒王允开始执掌大权，这时的汉献帝还是一个傀儡，一切都是王允说了算。因为王允这个人刚愎自用，做事情不讲策略，所以逼反了董卓的部将李傕（jué）与郭汜（sì），他们率军攻破长安，赶走吕布，杀死王允。公元192年9月，汉献帝落入董卓部将手中。其实献帝也想过要摆脱这种命运，也采取过行动，但是都失败了。
曹操一直以来都没有放过任何一个和汉献帝拉近关系的机会。公元192年，曹操和袁绍相约要在洛阳会合，共同把汉献帝迎回洛阳。过了没多久，曹操的下属兖州治中从事毛玠先生就向曹操提出了一个非常重要的建议：奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资。
这个建议的中心意思就是要：尽力尊奉天子，在政治上获得一个顺理成章的正当名分，最好能掌握住天子，以便利用天子的名义去讨伐四方不遵守命令的敌人。还要努力发展农业，增强财力，努力增加粮食储备，以保证讨伐事业的成功。
这个颇具战略眼光的建议正好符合曹操的胃口，他马上就表示同意，并当场提升了毛玠的官职。但当时曹操在兖州的统治还没有彻底地稳固，只能是从现实出发，量力而行。以当时的具体形势来说，曹操当时还没有可能把汉献帝接到自己的身边来，但他却在不断地努力，创造条件接近朝廷，尽力表达自己对皇帝的忠心。
公元192年年底，曹操派王必出使长安。开始的时候受到了河内太守张杨的阻挠，但是经过他的手下骑都尉董昭的劝说，最终放过了王必。董昭还以曹操的名义给长安的李傕与郭汜等人写信，并根据这些人地位官职的高低分别送了礼物。
王必到了长安之后，李傕与郭汜等人认为关东诸州郡想要自立天子，曹操这次派遣使臣显然不是出于诚意，就想扣留王必。经黄门侍郎钟繇劝说，才没有把王必扣留。后来，王必成功晋见了汉献帝，虽然朝廷并没有承认曹操的地位，但却成功达到了向汉献帝表示效忠的目的，还取得了汉献帝和他周围的一些王公大臣的好感。这都为汉献帝最终承认曹操的兖州牧的地位，进而迎接汉献帝，自己总揽朝政创造了机会。
公元195年2月，长安的凉州军将领发生了火并。他们互相攻杀，汉献帝深受其害，被抢来抢去。这些凉州军将领在长安周围互相攻杀了几个月，上万人失去了生命，在混战中有时候乱箭会直飞到汉献帝面前。
这年6月，李傕部将杨奉看不惯这些参加混战的将领的所作所为，所以公开叛变李傕，带走了很多兵力，李傕力量开始有所削弱。后来另一个凉州军将领张济从陕县前来为他们调解，双方于是同意讲和，就这样被劫持的汉献帝和公卿大臣才得以获释。
得到自由后的汉献帝想离开长安去弘农，中间又经过很多波折，终于在这年的十二月来到了弘农。后来在汉献帝周围的这些凉州军阀又发生混战，汉献帝苦不堪言，遭受了难言的欺凌。经过千辛万苦，终于在公元196年7月，在韩暹、杨奉的保护下回到了洛阳。
夺得一面大旗
话说汉献帝在长安动身东迁的时候，曹操已经成功击败了吕布，正忙于围攻在雍丘固守的张邈的弟弟张超。虽然暂时没有攻下，但是胜负的大局已定。因此，汉献帝在公元195年10月正式任命曹操为兖州牧。12月，曹操成功拿下雍丘，兖州全境得到了平定。公元196年正月，曹操占领了武平。在2月又成功打败并收降了活动在汝南、颍川两郡的黄巾起义军余部，非常顺利地攻占了许县，曹操的势力到此又有了新的发展。
汉献帝回到洛阳以后，曹操就打算马上把汉献帝迎来许县。可是曹操部下的一些武将对此很有疑虑，认为关东诸地还没有平定，韩暹、杨奉刚刚护送汉献帝来到了洛阳，正在向北联合盘踞在河内的张杨，一时之间很难把他们制服。
荀彧则是非常坚决地支持了曹操的想法，他鼓励曹操说：“春秋的时候晋文公接纳了周襄王，因而天下诸侯都纷纷前来追随；我朝高祖皇帝为义帝穿上了白衣服发丧，因而天下人都争着来归附。现在我们的皇帝正在遭受颠沛流离之苦，东都洛阳现在又那样地残破，天下忠义之士都有眷恋王室的心意，老百姓都有怀念汉王朝的哀痛。如果将军能够好好利用这个机会来迎奉皇帝，是完全符合大家的愿望的。用忠于帝室的行动来一举镇服那些各据一方的豪杰，这是一个非常重要的策略。如果不能及时作出英明的决策，其他的诸侯必然就会产生非分之想，等到那时再去考虑这个问题，恐怕就来不及了。”
接着，程昱先生也表达了自己类似的看法。这些意见都正好合曹操的心意，曹操于是马上采取行动，派曹洪带兵去迎汉献帝。因为卫将军董承和袁术的部将苌奴在路上凭险抗拒，曹洪没有办法前进，未能完成使命。
当时，在汉献帝周围的将领主要有韩暹、杨奉、董承和张杨这些人，他们分别驻扎在洛阳的周围。这四个人虽然在表面上有联合关系，但是实际上矛盾很大。其中杨奉的实力比较强，他驻守在洛阳以南，和许县离得比较近，曹操就决定先拉拢杨奉。
曹操让在汉献帝身边的董昭以自己的名义给杨奉写信，表示自己愿意和杨奉合作，接济给他粮食。杨奉很高兴，马上就表示同意了。很快他就开始回报曹操，向汉献帝上表推荐曹操为镇东将军，封爵费亭侯。
曹操心里面很高兴，但是还是三次都装谦虚，上表给汉献帝说自己功劳不够高，不能胜任，到第三次的时候才十分惶恐地接受任命。曹操这样做就是要让天下人都知道自己非常尊重汉献帝，自己是一个忠臣。