当上北中国的霸主之后，曹操开始南征北战，开疆拓土。北伐乌桓，赢得漂亮；南征刘表、刘备、孙权，却一波三折。几乎是兵不血刃地夺取荆州（除了在长坂坡狂扁刘备之外），曹操被胜利冲昏了头脑，以为统一南北指日可待。不曾想被逼急的刘备联合了孙权，赤壁一把大火让曹操重建大一统帝国的梦想灰飞烟灭。
北征乌桓
上一章说道，曹操最终消灭高干，初步掌握了河北地区。但是这并不意味着北方就已经安定了，还有一些地方存在着十分严重的不稳定因素，这其中最主要的不稳定因素就是乌桓。袁熙、袁尚兄弟被赶出了幽州，投靠了辽西的乌桓。曹操想彻底平定北方，就必须把这兄弟俩解决掉。这兄弟俩投奔辽西乌桓的时候，曾经同时裹胁走了十余万户幽、冀两州的军户。这些军户之中有很多各行各业的手工业者，他们被带到乌桓后，为乌桓工作，这样乌桓的实力就不断得到增强。
下面简单介绍一下乌桓。乌桓，其实也叫乌丸，它和鲜卑都属于东胡（东北方诸族），它们是东胡中两个比较大的少数民族部落。西汉初年的时候，东胡被匈奴击败了，整个部落逃到了乌桓山，因此这个部落就号称乌桓。
到了东汉末年的时候，乌桓的势力逐渐强大了起来。这时候乌桓总共分为四部，辽西乌桓、上谷乌桓、辽东乌桓、右北平乌桓。辽西乌桓的领导是蹋顿单于，上谷乌桓的领导是难楼，辽东乌桓的领导是苏仆延，右北平乌桓的领导是乌延。袁氏兄弟投奔的就是辽西乌桓的领导蹋顿单于，因为袁绍在世的时候和蹋顿单于的关系很好，两家是亲戚。
这时候蹋顿单于是整个乌桓部落的首领，辽西乌桓的首领由楼班接任。他想借替袁绍报仇的名义率领军队进攻曹操，也借机扩大自己的势力。所以蹋顿单于曾经屡次率领军队侵扰汉朝的边塞，还曾经大规模出兵去攻击曹操所任命的右度辽将军鲜于辅，可是都被曹操率领军队击败。
曹操很清楚要想让北方彻底安定，就必须征服乌桓，彻底解决袁氏兄弟。但是想征服乌桓也不是一件容易的事情，必须在人力物力各个方面做好充分的准备。为了能够一举拿下乌桓，曹操首先接受董昭的建议，他征用了大批的民工，动用了很多的人力物力，开凿了两条水渠，一条起名叫“平虏渠”，一条就叫“泉州渠”。
这两条水渠开凿以后，不仅解决了军队远征中十分急迫的军事物资运输问题，还在一定程度上对河流两岸的农业灌溉有所帮助。
其实在公元207年二月，曹操东征回到邺城、大封功臣之后，就开始考虑北征乌桓的事情了。曹操召开了军事会议商量这件事，很多将领觉得袁氏兄弟已经不足为虑，但是乌桓却实力强大，非常不好对付。尤其让人担心的是，假如我们出兵远征乌桓，荆州的刘备一定会劝刘表发兵偷袭我们。到时候岂不是腹背受敌吗？所以大多数将领都不同意。
但是曹操的主要谋士郭嘉却坚持应该北征乌桓，他认为：“乌桓距离我们很远，一定想不到我们会远距离进攻他们，所以肯定不会有所防备。我们如果能快速地进攻它，就一定能胜利。袁氏兄弟现在看起来是不足为虑，但是袁氏在诸地的影响很大，如果不及时进攻他们，他们就有可能会反扑，这样的话河北诸地就危险了。至于说刘备诚然可怕，但是刘表却不会听他的。刘表对刘备其实是有所猜忌的，根本不会把兵权给他。再说刘表这个人只是一个成天坐着清谈的人，不会有什么大作为。我敢断定我们如果北征乌桓，刘表是不会有什么大行动的。”
郭嘉的话正合曹操的心意，曹操十分赞同，诸将也都觉得郭嘉的话很有道理。于是决定尽快出兵攻击乌桓。
公元207年五月，曹操率领大军来到今天的河北易县。郭嘉向曹操提出建议说：“兵贵神速，这次进攻乌桓一定要快，应该在敌人没有防备的情况下进攻他们，这样才能取胜。现在我们带着这么多的辎重向前行军，行动缓慢。如果敌人得知了我们将要进攻的消息，肯定就会有所防备，那么我们就很难成功了。”
曹操觉得这个建议很好、很重要，马上下令放弃所有的辎重，全军轻装前进。
但是一支部队集体远距离进行行动，是不可能不被人察觉的，远征乌桓的行动还是被乌桓得知了。他们得到消息以后，就派兵在沿途险要的地方设防，阻击曹军。曹操带领军队到达无终之后，就遇到了连日的大雨，然后就是洪水暴涨，道路泥泞难走，还不断地遇到乌桓骑兵的阻击。曹操带领的军队已经处于无法前进的地步，他心中非常忧虑。
天上掉馅饼
正在曹操一筹莫展的时候，老天爷又一次眷顾了他。曹操得到了一个超级棒的向导，他就是田畴。
田畴，字子泰，是无终县本地人。喜欢读书，年轻的时候还练过剑法。在他22岁的时候，曾经做过原来的幽州牧刘虞的下属，刘虞被公孙瓒杀害后，他就率领自己的宗族总共几百人避乱在徐无山中（在今河北境内）。他在山里比较平坦的土地上建造房屋、开垦土地，慢慢地可以自给。
附近的百姓为了避乱，都纷纷前来归附，渐渐地聚集了5000多户。田畴就率领这些人兴建城邑，建立起一定的法度，还兴办起很多学校，大力整顿社会风气，影响就越来越大，连北边的匈奴也对他表示敬服。袁绍父子曾经好多次派人请他出山，还授给他将军的印绶，都被他婉言拒绝了。
田畴对乌桓出兵内地、残杀百姓的可恶行径早就深恶痛绝，一直想出兵讨伐，只是担心自己的力量不够，所以才没有采取行动。当曹操得知他的大名，派使者去邀请他出山的时候，他马上爽快地答应了，当即吩咐自己的下属收拾东西，准备出发。
他的下属就问他：“当初袁绍来请你出山的时候，你死活都不答应。为什么曹操刚派人来，你就答应了，还行动得这样迅速？”
田畴回答说：“这不是你们所能理解的啊！”
田畴见到曹操后，曹操马上就加封了他官职。随后曹操就向田畴请教，如何才能摆脱眼前的困境，成功击败乌桓。田畴告诉曹操，应该放弃现在走的这条路，因为这条路每年这个时候都很不好走。他还给曹操指出了这样一条路：从卢龙塞通向柳城的一条小路，并说这样就可以出其不意地打败乌桓。
曹操马上就采纳了这个建议，命令部队开始绕行小路。为了迷惑敌人，曹操还派人在路旁边立下了一块迷惑敌人的大木牌，上面写道：方今夏暑，道路不通，且待秋冬，再行进军。
乌桓的侦查骑兵得到这个消息后，就立刻报告了蹋顿单于，蹋顿信以为真，也就慢慢放松了防备。
曹操让田畴带着他的几个属下做向导，自己带领着大军登上了徐无山，很快就出了卢龙塞。塞外的道路被峡谷阻隔，曹操就命令士兵们开山填谷，总共开山填谷500多里，中途路过了白檀、平冈及鲜卑人所居住的部落，一直向东，直接逼向蹋顿的大本营所在地——柳城。在距离柳城只有200多里地的时候，蹋顿才得到了这个消息，慌忙和袁尚、袁熙兄弟以及辽西乌桓单于楼班、右北平乌桓单于乌延这些人聚合了几万骑兵，准备迎敌。
因为当时蹋顿组织的联军人马众多，而曹军的粮草辎重全部都在后面，曹军士兵身上穿有铠甲的人是很少的。面对这种不利情况，很多人担心起来。曹操命令自己的部队先稳住阵脚，暂时先不要进攻。他登上了高处，去观察敌军的阵势，见敌军人数虽然很多，但因为是慌乱之中临时集中在一起的，仓猝之间去应战，队形混乱，很容易被击破。
而曹军训练有素，虽然经过长途奔波，仍然阵容整齐。此时大将张辽已经是意气风发，斗志很高，他劝曹操抓住机会、立即出击。曹操马上把自己用来指挥作战的令旗交给了张辽，命令他做先锋，率兵发起对敌人的攻击。
张辽得到曹操的命令后，马上组织部队发动攻击，自己一马当先，向敌发起了猛烈的冲锋。士兵们受到了巨大的鼓舞，每个人都奋勇当先，就像排山倒海一样向敌军冲去。蹋顿组织的联军受到了猛烈的攻击，根本没有办法抵挡，马上就四散奔逃。曹军开始乘胜追击，杀伤了无数的敌人。
蹋顿单于在逃跑的时侯，被曹纯（曹操的部将）手下的骑兵截获，当场就斩了首。曹军趁着这个机会继续扩大战果，等到战斗结束的时候，不仅已经彻底打垮了敌军，而且还让汉族和其他少数民族的二十几万人投降、归附了曹操。袁氏兄弟、乌延、苏仆延以及辽西、右北平两郡的很多乌桓首领没有办法再在本郡立足下去，只好一起带着数千骑兵逃往了辽东郡，去投靠辽东太守公孙康了。
在这之前，辽东太守公孙康先生觉得自己远离中原，中央政府也管不了他，根本就不服从朝廷的管辖。他的父亲公孙度在世的时候，曾经自立为辽东侯、平州牧。当时曹操企图去拉拢他，上表推荐他为武威将军，加封为永宁侯。谁知道公孙度却并不领这个情，他对自己的部下说：“我心里想要做的是辽东王，现在封我个永宁侯有什么用？”于是就叫人把印绶放到武库中去了。
公元204年，公孙度死了，公孙康即位，就把永宁侯的爵位让给了他的弟弟公孙恭。这时候，有谋士就劝曹操借着打败乌桓的势头，马上远征辽东，去捉拿袁氏兄弟。曹操回答说：“我有办法让公孙康把袁尚、袁熙的头斩了给我送过来，根本用不着再劳动大军前去远征了！”
曹操命令部队在柳城进行短暂休整之后，在这一年的九月率领军队开始南归。同时还把以前被乌桓掠去和逃亡到塞外的十几万汉人带回了内地，把辽东、辽西、右北平三郡十几万户乌桓百姓迁入了关内。还派人挑选了一些体格壮健的乌桓骑兵，编入了自己的军队中，由他们的部落首领率领，跟随着曹操到各地去打仗。这些乌桓骑兵在后来进行的战争中作出了巨大贡献，为自己赢得了“天下名骑”的称号。
果然，过了不久，公孙康就杀死了袁氏兄弟以及苏仆延、乌延等人，还特地派使者送来了这几个人的人头。
曹操打败了乌桓，他在北方的统治地位进一步得到巩固，已经完成了统一我国北方的伟大事业，彻底结束了中原地区长期混战的局面。接下来曹操要做的就是南征，彻底统一中国。为了加强自己对朝廷的控制，曹操还在开始南征前做了一件非常重要的工作。
公元208年六月，曹操上表汉献帝，罢除了三公的官职，依照西汉旧制重新设置了丞相、御史大夫，而曹操自己做了丞相，总揽朝政，把东汉朝廷实权完全掌握在了自己手中。那么曹操即将要进行的南征会是怎样的呢？且听下节分解。
运气好得没话说
曹操南归途中，他的重要谋士郭嘉病死，年仅38岁。曹操十分伤心，因为曹操原本打算在统一整个中国之后，把自己的身后事托付给郭嘉的。曹操非常看重郭嘉的才华，郭嘉英年早逝，曹操怎么能不伤心呢？郭嘉死后，曹操向朝廷上表，给郭嘉增加了很多封赏。
话说曹操独占中原地区之后，手里所掌握的军队已经有几十万，而且因为在自己控制的地区进行了一系列的改革，所以曹操这个时候的实力是空前的强大。拥有了强大的实力之后，曹操自然就想要尽快地统一中国。于是他盯上了荆州的刘表和江东的孙权。这一时期南方的形势发生了一些新的变化，这促使曹操加快了南征的步伐。
我们先来简单地了解一下刘表这个人。刘表，字景升，是东汉末年的大名士。公元190年，他当上了荆州刺史。当上荆州的地方长官之后，他在荆州境内基本上实行的是保土安民、维持现状的政策，对不断激化的袁、曹之争，总的来说采取了中立观望的态度。这在实际上帮助了曹操，让他非常容易地就避免了进行两面作战，陷入腹背受敌境地的风险。
刘备被曹操打败、投奔刘表之后，刘表让他率领军队屯驻在新野，积极防备曹军南下。公元202年，刘备在新野北面的博望坡打败了曹操派来的夏侯惇。
曹操正在北征乌桓的时候，刘备曾经劝刘表，趁着这个机会带领军队袭击许都，刘表却没有采取任何行动。在刘表采取的这种坐观成败、不图进取的大政方针下，刘备并没有什么事情可做，心情非常抑郁。
有一次刘表请刘备吃饭，吃了一半刘备起身上厕所。在厕所刘备无意间看见自己大腿上的赘肉很多，非常松软，身体也胖了很多，想起自己的遭遇不禁心酸落泪。回到座上，刘表看到刘备这个样子，非常惊奇，就问刘备是怎么回事。
刘备说：“过去我南征北战、经常打仗，大多数时间都在马鞍上度过，所以时间一长大腿内侧的肌肉就都慢慢消失了。现在长时间不骑马打仗，大腿内侧的肌肉又都慢慢长了出来。时光过得真快，不知不觉我已经衰老了，而功业到现在却还没有建立起来，这怎能不让人感到难过呢！”
这个时候，刘表已经是重病在身，他十分担心曹操和孙权的威胁，就想依靠刘备的力量抵抗曹操和孙权，保全荆州。而这时的刘备身边有关羽、张飞、赵云等大将，还有诸葛亮等谋士，有几万军队，实力很强，但是没有地盘。有一次病重的刘表对刘备说：“我已经没有多少天可活了，心里很担心曹操和孙权对荆州的威胁。我的两个儿子也不成器，手下的将军也不齐心，我知道你是个英雄，才能又很大，我死之后你可以接掌荆州，抵御曹操和孙权，请千万不要推辞。”
刘备急忙说：“两位公子都非常贤能，堪当大用。我愿意尽力辅佐公子，抵抗曹操和孙权，别的不敢多想。您就安心养病吧！”