到达人生顶点的曹操也接近了人生的终点。但在这最后的时刻，他仍然有精彩的表现，成功地瓦解孙刘联盟，将关羽置于死地。这是三国最后统一的关键一步。
鸡肋啊！鸡肋！
就在曹操当上魏王，洋洋得意之时，他的老冤家刘备在公元217年以法正为军师，赵云、黄忠、魏延等人为大将，亲自率领大军进军汉中。刘备率军到达阳平关之后，夏侯渊率领军队抵抗，双方形成了对峙的局面。
那么刘备为什么在这个时候攻打汉中呢？其实这起源于曹操当初的一个决定，原来当初曹操攻打汉中的时候，手下的很多将领和谋士都劝曹操占领汉中之后乘胜进攻刚刚占据益州的刘备，这其中就包括曹操的两位高级秘书刘晔和司马懿。当时的大环境是孙权和刘备两家因为荆州的归属问题已经发展到了撕破脸的程度。这是怎么回事呢？
孙刘两家原本是联盟加姻亲的关系，当初孙权为了让刘备帮自己抵抗曹操，就很大方地把自己手里掌握的荆州的南郡借给了刘备，这样刘备就占据了荆州的大部分地方。可是借的东西早晚是要还的，公元215年刘备占据益州之后，孙权就派使者去找刘备，想要回当初借出的南郡，可是刘备就是赖着不还，还说等拿下了凉州再还。
于是，孙权怒了，就派吕蒙率领大军一鼓作气夺取了荆州的长沙、零陵、桂阳三郡。这时候在益州的刘备也怒了，他怕荆州落入孙权的手里，就不想和孙权做亲戚了，亲自从益州率领五万大军顺江东下，进驻公安，让关羽驻防益阳，摆开了阵势，要和孙权决一死战。
就是在这样的情况下，刘晔和司马懿这些人才劝曹操拿下汉中后，乘机进攻益州。可是曹操经过深思熟虑之后，拒绝了他们的建议，他说：“人们苦于不知道知足啊。我们既然已经得到了汉中和陇右，难道还能希望得到蜀（益州的简称）吗？”
曹操之所以会拒绝这个建议，是因为他觉得刘备在益州的统治已经逐渐稳固，而且益州地势险要，易守难攻。刘备手上又有许多精兵强将，怕不好打。再说他怕孙刘两家突然和好，孙权会趁着自己进攻刘备的机会偷袭后方。所以曹操拒绝了这个意见，主张慎重对益州用兵。
事实也正如曹操所料，刘备在荆州得知曹操进攻汉中的消息之后，怕曹操进攻益州，就急忙向孙权作出让步。孙权其实也怕自己和刘备交战的时候，曹操派兵进攻自己，就接受了刘备作出的让步。最后双方平分了荆州，恢复了联盟关系。
成功占领汉中之后，又有人提出应该乘胜攻击益州，这次曹操照样没有答应。可以说，曹操作出的决定是正确的，因为当时三国鼎立的局面已经形成，如果曹操率领大军进攻益州，那么当时驻扎在荆州的关羽和江东的孙权就会乘机进攻中原，那样就会腹背受敌。曹操正是充分考虑到了这些，才没有贸然进攻益州，可以说这个决定是非常明智的。
刘备从荆州回到益州后，就曾派手下的将领黄权带领军队去巴中迎接张鲁。黄权在路上的时候，听说张鲁已经归附了曹操，就停了下来，但他并没有回益州，而是派兵攻取了巴中三郡。曹操得知消息就派张郃率军南下三巴，准备把那里的百姓全部迁往汉中，结果被刘备派来的张飞击败。
曹操当时考虑到和刘备的对峙将会是长期的对峙，但是自己又不能老在汉中待着，所以在公元215年十二月曹操率领主力部队离开了汉中，离开之前曹操任命夏侯渊带领张郃、徐晃这些人率军镇守汉中。并任命郭淮做夏侯渊的帮手，让杜袭做驸马都尉，留在汉中帮助夏侯渊，还迁走了很多当地的百姓，把他们迁到了长安和洛阳。就这样，曹操走了，他这一走就为这一节开头的时候提到的刘备率军进攻汉中这件麻烦事埋下了伏笔。
回到正题，刘备率领大军来了，他来的同时还派张飞、马超和吴兰这些人率兵进入武都，在下辩屯兵，有力地牵制曹军，配合主力部队进攻汉中。曹操就派曹洪去抵抗张飞等人，曹洪这个人贪财好色，曹操对他有点不放心，就又派辛毗和曹休去帮助他。曹操对曹休寄予厚望，实际上是让他去统率军队，曹洪知道曹休的意图，凡事都愿意让曹休做主。
公元218年三月，曹洪想要进攻吴兰，刘备派张飞屯兵固山，扬言要截断曹军的退路。曹洪营中是议论纷纷，一时之间不能决断。曹休说：
“敌人如果真的想要派兵截断我们的退路，就应该秘密行动。怎么会大肆张扬？这就说明他们并不是真的想这样做。我们现在应该趁着他们兵力还没有完全集中起来的机会，马上进击吴兰。只要我们打败了吴兰，张飞也就自然会退军了。”
曹洪听从曹休的意见，马上率军进攻吴兰，果然很快打败了吴兰，马超和张飞也慢慢向汉中方向退军。刘备在阳平关和夏侯渊、张郃、徐晃对峙，他遭到了这些人的顽强抵抗，进展也不顺利。刘备亲自率领军队攻打张郃，也被击退。
这时候刘备感到自己兵力不足，就让诸葛亮从益州发援军相助。诸葛亮马上派出援兵支援刘备。
这时候在邺城的曹操看到汉中的战事长期胶着，也放心不下，就在公元218年七月，亲率大军离开了邺城，九月到达长安，在长安声援汉中前线。
公元219年正月，刘备因为在阳平关和夏侯渊长时间对峙，没有一点儿进展，就改变了策略，从阳平关的南面渡过了汉水，顺着山势慢慢向前推进，在定军山一带设立营寨。定军山在今天陕西勉县的东南方向，这座山有两座高峰，这两座高峰互相独立，山上有平地，是汉中的西南方向的大门，如果失守了，汉中也就很难保住了。
所以夏侯渊率领手下的几位将领全力防守，在前沿阵地埋上了许多削尖的树枝，还围起了鹿角，以此阻止刘备军队的前进。刘备派军队乘夜把木栅全部烧掉，夏侯渊就让张郃带兵防守东南方向的工事，自己率领本就不多的兵力防守正南面的工事，并且还把那些被烧掉的木栅全部补上。
这时候刘备就命令自己手下的老将黄忠率领军队趁着这个机会杀了过去，夏侯渊这时候正命人修补木栅，所以根本就没有思想准备，猝不及防，当场被杀。张郃想要过来救援，却被刘备亲自率军打退。夏侯渊被杀之后，曹军经过短暂的惊慌，很快镇静下来，一致推举张郃为主将，重新和刘备对峙。曹操得知夏侯渊被杀死的消息之后，非常伤心，下令厚葬他，还为他加官晋爵。
公元219年三月，在夏侯渊死后两个月，曹操怕汉中有失，也为了汉中守军不再遭受更大的损失，就亲自率大军，经斜谷支援汉中。这时候刘备的军队已经占领了定军山，士气正旺。刘备在得知了曹操亲自来到汉中的消息后，非常自信地说：“曹操这次虽然亲自前来，但终究也是无能为力，汉中肯定是我们的。”
于是刘备下令，各路军队防守险要，不和曹操正面硬拼。这期间曹操虽然也取得了一两场小胜利，但是整个战事仍然没有进展。刘备打定主意坚守不出，曹操想要作战却找不到对手，双方就这样耗了下去。
曹操带领军队长途行军一千多里来到汉中和刘备作战，最想做的就是速战速决，但是刘备又偏偏不和他交战。刘备还一直派出小股部队去骚扰曹操运粮的军队，搞得曹操很是难受。长时间无法交战，曹操军营中开小差逃跑的人越来越多，曹操这时候想要进攻却没人接招，想要长期坚守又怕守不住，想要放弃又舍不得，所以很矛盾，也很郁闷。
一次值班的将领来询问晚上巡营用什么口令，曹操竟随口答道：“鸡肋。”
可见这时的汉中在曹操心里面已经变成了一块食之无肉，弃之可惜的鸡肋了。曹操心里已经有了放弃汉中的想法。
公元219年五月，曹操怀着万般的无奈下令放弃了汉中，率军撤退。
曹操之所以会放弃汉中，其实是经过慎重考虑之后作出的决定。曹操手下的士兵全都来自于平原地区，并不擅长山地作战。汉中这个地方离关中很远，地势艰险，所以根本不适合长期作战。曹操占领的地方很大，需要防守的地方也很多，所以他不可能把所有的军队都用来和刘备争夺汉中，他还要防备荆州的关羽和江东的孙权，所以他只能退兵，放弃汉中。那么曹操撤离汉中之后，又发生了一些什么事情？请听下回分解。
强者也有动摇的时候
曹操放弃汉中退走之后，刘备就紧接着又派兵夺取了上庸等地。这时候荆州出现了有利于刘备的大好形势，那具体情况是怎样的呢？
原来，在公元218年的冬天，曹操统治的南阳地区因为徭役负担过重，当地人民终于不堪重负，在宛城守将侯音的带领下发动了起义，而且还和荆州南部的关羽联合，一时之间声势很大。在公元219年年初的时候，才在曹仁的指挥下勉强被镇压下去，这就表明曹操在荆州北部地区的统治很不稳定。
当时荆州地区的具体形势是曹操占据南郡的北部和南阳郡，刘备占领南郡的南部和武陵、零陵两个半郡，孙权占领江厦、长沙、桂阳三个郡。孙权和刘备是联盟，现在曹操统治的南阳郡出现了问题，所以现在正是一个攻打他的好时机。再说刘备取得了上庸地区之后，如果派关羽进攻南郡的襄阳和樊城，就不会受到来自西边的威胁，还可以得到驻守在上庸地区的刘备部将刘封和孟达的呼应和支援，孙权那边就算不帮着关羽进攻曹操，只要关羽小心防守，不被孙权背后偷袭，就不会有大问题。再说，在公元219年的七月，孙权又率领了大军去进攻合肥，曹操和孙权的很大一部分军队都被牵制在了淮南地区，根本顾不上荆州的关羽。
所以，在益州的诸葛亮和刘备就根据上面所说的大好形势，做出了发动襄樊战役的决定，想凭借这一场战役实现诸葛亮当年在“隆中对”中所提出的占据荆州，出兵南阳、洛阳的战略。于是关羽在孙权率领大军进攻合肥之后，命令刘备任命的南郡太守糜芳负责驻守江陵，傅士仁负责驻守公安，然后自己亲自率领军队进攻曹操方面负责防守襄樊的曹仁。
关羽这个人武艺高强，而且是文武兼备，智勇超群，是刘备手下的大将，现在担任着荆州方面军总司令，很多人都怕他，不敢惹他。但是关羽这个人有个致命的缺点，那就是容易骄傲自满，目空一切，尤其看不起士大夫，也就是那些做官的读书人。
话说刘备攻取成都之后，马超前来投奔，关羽听说马超这个人武艺高强，自己心里很不以为然，就想前往成都和马超一决高下。开始的时候谁也拦不住，最后还是诸葛亮给关羽写了一封称赞他的信，在信中诸葛亮大拍关羽的马屁，关羽被拍得很高兴，才打消了和马超比试的念头。
刘备占领汉中以后，被手下的人推举为汉中王。刘备当上汉中王之后，加封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠这五人为五虎大将。关羽对这件事情很不满意，他觉得黄忠只不过是一个老兵罢了，怎么爵位还在自己之上。关羽很看不起黄忠，就拒绝接受刘备加封给他的官职，最后还是刘备派来的使者费诗苦口婆心的一番劝告，关羽才勉强接受。
关羽发动了对襄樊的进攻，当时襄樊的守将是曹仁，不太好对付。但是关羽没有把他放在眼里，直接猛烈进攻樊城。曹操得知关羽进攻樊城的消息，丝毫不敢大意，马上派于禁为主将，庞德为副将，带兵支援樊城。于禁和庞德到了樊城以后，曹仁命他们带领部队驻扎在樊城的北边，和樊城相互呼应。
曹仁知道关羽厉害，所以采取了坚守不出的战略，双方一时之间相持不下。就这样一直到了八月中旬，襄樊地区一连下了十几天的雨，河水暴涨，樊城被洪水围困了。因为于禁当时选择驻军的地方地势比较低，所以军营里更是一片汪洋。于禁只好率领自己的军队到高地上避雨，关羽就趁着这个机会，安排好船只，发动水军进攻于禁。于禁实在抵挡不住，只好投降。关羽继续攻击不愿意投降的庞德，经过一番激烈的厮杀，终于把庞德俘获。关羽觉得庞德这个人很不错，就想劝庞德归降，但是庞德誓死不降，还对关羽破口大骂，关羽没有办法，只好下令杀了庞德。
后来曹操得知于禁投降、庞德被杀的消息，十分感慨地说：“没想到于禁跟了我三十年，还不如一个庞德！”于是曹操厚赏了庞德的儿子，还加封他为列侯。
关羽加紧进攻樊城，曹仁想撤兵，觉得再坚守下去已经没有希望，但是他手下的人劝他一定要坚守，如果不坚守下去，整个荆州就会全部落入关羽手中。于是曹仁召集全城的军民，鼓励大家一定要坚守下去，还带头把自己乘坐的战马推入了水中，以此表示自己绝不会单独逃跑，要和全城军民共存亡。全城军民受到鼓舞，每个人都坚定了防守的决心，关羽还是没有办法攻下樊城。
就在关羽进攻樊城的同时，还派出一支部队去进攻和樊城只有一水之隔的襄阳，因为襄阳没有大将，也没有多少军队，所以襄阳城的行政长官很快就投降了。至此，关羽的声名已经是威震中原，附近很多郡县的百姓都背叛曹操来归附关羽。曹操得知前线战事紧急的消息后，在这年的十月，带兵到洛阳，想临近指挥前线的战事。当他得知襄阳被攻下，樊城危在旦夕的消息时，甚至想把都城迁到河北，以此避开关羽的锋芒，一时之间人心惶惶。