这时候曹操把迁都的想法说出来和部下商量，他的秘书司马懿说：“于禁战败，是水淹的缘故，根本不是战斗的原因，所以不必忧虑。再说孙权和刘备两个人虽然表面上是盟友，但实际上有很大的矛盾。现在关羽得志，孙权肯定很不高兴，我们可以派使者去联系孙权，许诺给他一点儿好处，让他派兵进攻关羽的后方，相信孙权一定会同意的，这样一来，关羽的威胁就解除了。”
再使离间计
曹操觉得司马懿的话很有道理，一面派人到江东去联合孙权，一起进攻关羽，一面派驻守在宛城的徐晃带领军队去支援曹仁。可以说，司马懿的分析完全正确，自从刘备和孙权平分荆州之后，孙权虽然表面上和刘备保持着同盟关系，但是内心还是想完全占领荆州，他的这个想法和自己的部下吕蒙是一致的。
吕蒙这个人也一直主张积极争夺荆州，但是因为江东集团的主要军事领导人鲁肃先生先前一直强调要联合刘备，不主张争夺荆州，所以江东集团对刘备才采取了合作的态度，但是矛盾却依然存在。吕蒙曾经建议孙权要寻机占领荆州，孙权对这个建议深表赞同。
公元217年十月，鲁肃病逝。这时候孙权任命吕蒙接替鲁肃镇守陆口，和关羽做起了邻居，吕蒙从此开始积极寻找机会夺取荆州。
关羽发起襄樊战役之后，吕蒙认为机会来了。关羽带领军队进攻襄樊一带，但是对于自己后方的吕蒙还是有所戒备的，在后方留下了许多兵马作为防备力量，还沿江建立了很多烽火台，分别派兵把守。吕蒙就针对关羽骄傲自负的性格弱点，采取了相应的对策。
吕蒙先给孙权写信，让孙权把他召回建业，理由是体弱多病，要养病，再公开地调回一部分部队，孙权就照办了。吕蒙回到建业之后，又向孙权推荐了当时还默默无闻的陆逊代替自己镇守陆口，就是要利用默默无闻的陆逊来解除关羽的防备心理，从而战胜关羽。顺便提一句，陆逊其实是个很厉害的人，后来他在夷陵之战中火烧刘备大军，一举战胜刘备，天下瞩目。
陆逊到了陆口之后，马上就给关羽写了一封拍马屁的信，称赞关羽在襄樊的胜利，表现得非常友好和谦恭，还说自己希望得到关羽的教诲。骄傲自负的关羽看了这封信，非常高兴，觉得根本不必再去防备孙权集团，就又从后方抽调了更多的军队到前线。
就在这个时候，曹操派出的使者来到了江东，向孙权转达了曹操的想法。孙权一听，觉得曹操这老家伙怎么和我想的一样，非常高兴地答应了。他还给曹操写了一封信，告诉曹操自己会马上派军队进攻关羽，希望曹操为自己保密。
曹操看了孙权的信，幸福得就像花儿要开放一样。
就在曹操和孙权的使者跑来跑去的时候，奉命率兵援救曹仁的徐晃已经到达了摩陵。这时候曹操考虑到徐晃带领的大部分都是新兵，战斗力不强，现在关羽的士气正盛，不应该和关羽直接交战，又派徐商和吕建带领军队前去和徐晃会合，让徐晃等到兵马会合后再进攻。
关羽听说徐晃已经率援军来了，洪水又开始消退，就率领军队加紧进攻曹仁。曹仁率领军队拼命抵抗，关羽没能攻下樊城，只好把樊城包围了起来。
这时候关羽的粮食越来越少，而留守后方的糜芳和傅士仁的后勤工作做得不够好，关羽就责备了他们，并说打完仗回来要严加惩罚，这就引起了他们的不满。关羽这时候得知孙权在湘水边上设置的关口——湘关有粮食，就派人抢了湘关的粮食。
话说孙权的密信到达曹操那里后，董昭劝曹操向关羽公布信的内容，这样就可以让关羽不能全力进攻樊城，还可以让孙权和关羽互相争斗，自己坐收渔人之利，再派人把这个消息告诉曹仁，让曹仁坚定信心守城。
果然关羽得到孙权的密信之后，就开始犹豫起来，他既怕这件事是真的，又怕这件事是假的，于是就不能全力攻城。他派人到江陵去打探消息，这时候徐晃趁着关羽犹豫的机会，率领军队进攻关羽，在樊城的曹仁又乘机发动进攻，关羽被打败，只好率军撤退，樊城这才终于解围了。这时候投降关羽的襄阳地方长官也被徐晃杀死，襄阳又回到了曹操的掌握之中。
就在徐晃进攻关羽的时候，曹操还想亲自率军去前线支援曹仁，最终被手下的谋士劝住，后来他得到徐晃打败关羽的消息，下令大大嘉奖了徐晃。
与此同时，孙权方面也积极实施偷袭荆州的计划。孙权亲自率军西上，任命吕蒙为前锋。吕蒙率军到达寻阳之后，把自己的战船全部伪装成商船，把士兵藏在里面，让少数人穿上商人的衣服，昼夜兼程，一路骗过了关羽的士兵，顺利地来到了公安。他先让人写信给傅士仁，劝他投降，傅士仁看到大势已去，自己又对关羽严重不满，就开城门投降了。接着他们就一起来到了江陵，让傅士仁劝说糜芳，糜芳本来想抵抗，可是看见傅士仁已经投降，他也就听从劝告，投降了吕蒙。
关羽刚被徐晃打败，这时候又听到了自己的后方被偷袭的确切消息，就马上撤退，率兵回救。这时候曹操派人命令曹仁不准追击关羽，其实就是想让关羽和孙权相互争斗，消耗孙权的力量。
关羽回撤途中，给吕蒙写信，谴责他背弃盟约，还派使者去见吕蒙。使者到了江陵之后，看到江陵城秩序很好，将士们的家属都很平安，回来后就把这些信息告诉了关羽。关羽手下的将士得到这个消息之后，都无心再战，于是越来越多的人逃离了兵营，关羽的人马越来越少，全军上下人心大乱。
关羽不甘心失败，带着慢慢减少的部队还要去进攻江陵，却不断遭到孙权军队的袭击，遭受了很大的损失。关羽没有办法，只能率领军队败走麦城。他派人向驻扎在上庸的孟达、刘封求救，因为刘封和关羽曾有过矛盾，所以就找理由不发兵去救关羽。
这时候孙权派军队包围了麦城，一方面派人劝降关羽，一方面派人带兵截断了关羽的退路。关羽宁死不降，最后在逃亡途中，和自己的儿子关平被孙权手下的将领擒获并杀害。
曹操成功地利用了孙权和刘备两个集团的矛盾击败了关羽，也使两者的矛盾进一步激化，可谓是一箭双雕。
为什么不当皇帝
曹操联合孙权成功击败关羽之后，举行了盛大的庆功会，他大大地奖赏了徐晃和曹仁。可是这时候却遇到了一件麻烦的事情。原来孙权杀死关羽后，害怕刘备报复自己，就把关羽的人头送给了曹操，意思就是要让刘备恨上曹操。曹操很了解孙权的心思，知道这是孙权在嫁祸给自己，他是绝不会上当的。他收到关羽的人头之后，亲自祭拜关羽，还给关羽修了一座庙，长年祭祀，同时上表汉献帝大大加封关羽的官职和爵位。
孙权怕刘备报复他，就写信给曹操，劝曹操取代汉献帝，自己当皇帝。孙权还告诉曹操：自己愿意臣服于曹操。曹操接到孙权的信之后，把信的内容告诉了手下的将军和谋士，他对手下的人说：“孙权这小子是想把我放到火炉上去烤啊！”
曹操的真实意思是，如果他取代了汉献帝，自己当皇帝，就会马上遭到各方的反对，就像在火炉上烤一样，再说他心里非常清楚孙权不是真的希望自己做皇帝，只是想让刘备进攻自己罢了，所以曹操表示坚决不当皇帝。
曹操的属下都劝曹操趁着这个机会自己当皇帝。夏侯惇说：“天下人都明白，汉朝的气数已经尽了，一个新的王朝就要兴起，自古以来能为天下人兴利除害，让百姓归附的人，就应该做皇帝。您起义到现在已经三十年了，功德很大，为人民做了很多好事，天下的百姓都知道，现在您是天命所归。顺应了天命和人心，当皇帝正是时候，还有什么可犹豫的呢？”