朝廷对义和团的纵容最终酿成了灾难，义和团所到之处无一不是鸡飞狗跳，烧杀抢掠。义和团进入北京城后，京城彻底陷入了混乱的局面。一场无止境的动乱开始了，最终引来八国联军。面对八国联军的洋枪洋炮，义和团的刀枪棍棒毫无用武之地，清军也不堪一击，慈禧西逃。在这种情况下，一个人的出现，将中国从灭亡的边缘拉了出来。这个人死后，选定的继承人是袁世凯。
李鸿章保住半壁江山
不能把希望寄托在袁世凯身上，此时的袁世凯还只是个小巡抚，大厦将倾，他也无力回天。此时的中国确实面临着亡国灭种的危险，但最后又是如何度过难关的呢？袁世凯在这期间又发挥了什么作用？
这时候，袁世凯还只是一个后辈，指望他能有什么大的作为，不现实。
危难之时，李鸿章站出来了，此时他已是78岁的老人。当时，慈禧的命令是全力抵抗洋人，李鸿章站起来说不，因为这样只会亡国。在李鸿章的带头下，东南十余省和列强签订了互不侵犯的条约。李鸿章此举实际上保住了中国的半壁江山，当时中国是如何也干不过列强的，一旦鱼死网破，中国恐怕会全部沦陷。
这一事件被称为“东南互保”事件，袁世凯所在的山东也立即加入“东南互保”的阵营。
12月，八国联军继续向直隶南部进军，所到之处一片狼藉，山东百姓人心惶惶，询问袁世凯该怎么办。袁世凯和德国公使联系，得知八国联军不会侵犯山东，心里那块石头才落地。袁世凯安定百姓，不要慌张，洋人不打我们，大家该干什么干什么。
其实，袁世凯对洋人并不信任，他命人日夜赶造大量石碑，上面刻着山东某县某村的字样，然后将这些石碑矗立在与直隶的交界处。这一招还真有效，八国联军看到山东境内的招牌，还真的停止前进。看来袁世凯之前的对外政策是成功的，洋人对他颇有好感，所以这次才不侵扰。
八国联军侵华后，袁世凯对义和团更加反感，这一次，更加不留情面。
洋人那边稳定后，袁世凯开始担心自己的安危了。之前慈禧让他北上勤王，他一再拖延敷衍，毫无疑问，生性猜疑手段狠辣的慈禧一定会秋后算账。如何化解这个危机呢？
袁世凯四处派人打听慈禧的行踪，得知慈禧一干人像丧家犬一样逃到太原，处境十分凄惨。袁世凯忙派人给慈禧送去银子、衣物、美食，这真是雪中送炭。慈禧是一个心胸狭窄的女人，心胸狭窄也有心胸狭窄的好处，那就是有仇报仇有恩报恩。袁世凯就这么用柔术化解了和慈禧的矛盾。
与此同时呢，李鸿章再次被起用，担任直隶总督兼北洋大臣，代表大清朝与列强谈判。李鸿章虽然权倾一时，但身处矛盾漩涡，很痛苦；无知“妇孺”不懂政治和外交，搞得一团糟，这烂摊子总让他来收。
李鸿章虽然是个传统文化人，但对于西方了解得也挺多。此时，中国正处于危亡关头，一些人提议让他出任大总统，取消满清政府。孙中山就这么对他说过，张之洞和刘坤一也支持他。经过反复考虑后，李鸿章还是拒绝了。
经过几个月的艰难谈判，李鸿章与列强签订了《辛丑条约》，赔款总数超过10亿两白银，李鸿章当场吐血。
条约签订后，整个中国都沉入悲痛中，唯独慈禧高兴地差点跳了起来。因为洋人不仅没有要把她“法办”，还允许她继续执政，这确实出乎她的意料之外。于是，她高高兴兴地准备择选良辰吉日回京。
不久，李鸿章在悲愤交集中撒手人寰，临死前他反复说着一句话：“毓贤误国！”
李鸿章的接班人
接到李鸿章的死讯，慈禧和光绪都失声大哭。整个世界似乎都为李鸿章之死感到悲哀，美国人称赞他，日本人称赞他，中国的名士悼念他……
李鸿章临死前，给慈禧上了一道奏折，内容还是“举行新政，力图自强”，真正做到了鞠躬尽瘁死而后已。奏折还附了一道密折：环顾宇内人才，无出袁世凯右者。
确实，在当时的中国，像袁世凯这样的人才太少了。即使没有李鸿章的推荐，袁世凯上位也是顺理成章的事。1901年11月7日，袁世凯接任李鸿章，成为署理直隶总督兼北洋大臣。署理就是代理的意思，让你先干着，干得出色就做正式的。
袁世凯所以发迹得这么快，一方面是因为他了解官场潜规则，知道什么是该做的，什么是不该做的，这是前提；另一方面是由于他善于做事，处理各种棘手的问题，既有铁腕，又懂柔术；当然，最重要的原因是他手中握有精兵，他有能力保护慈禧。
八国联军侵华之时，清军的战斗力大家都看到了。此时，整个帝国只有两个人手中握有强大的兵力。一个是张之洞，张之洞的自强军装备了德国新式武器；还有一个就是袁世凯的武卫右军，不仅配备有新式装备，还进行过严格的西式训练。在担任巡抚期间，袁世凯就将军力扩大了一倍。
1901年10月，慈禧太后带着一帮逃难的官员开始由西安返回北京。两个月后，到达直隶境内。八国联军一战让慈禧声名扫地，不过袁世凯丝毫不敢怠慢，他早已做好迎接慈禧的准备，将保定的行宫布置得富丽堂皇，由此可见，袁世凯这人会做官啊！
袁世凯把慈禧一行人照顾得无微不至，还亲自护送他们进京。他为慈禧准备了当时最豪华的专列，布置之奢华，连老外看了都瞠目结舌。慈禧和光绪各用一节车厢，车厢内用豪华黄缎铺饰，御用的瓷器和杯盘都是特别制作的。在雄壮的军乐声中，火车驶出保定，开往北京。
到达北京马家堡车站后，朝廷大员早已恭候多时，列队恭迎。就这样，慈禧风风光光地进了紫禁城。老女人被袁世凯伺候得舒服了，一高兴，赏他一件黄马褂，还给予他在紫禁城内骑马的权利。
有意思的是，慈禧坐的这趟专列十年后成为孙中山的专车，再过十六年，张作霖就是坐这趟车被炸死的。
慈禧再次回京后，对义和团不再姑息，袁世凯可以放心剿匪。这时，国内都在剿匪，义和团基本被扑灭。不过，在一个叫景廷宾的人带领下，义和团的残余势力又开始起事，这时候打出的旗号是“扫清灭洋”，公开反对清政府。袁世凯命令段祺瑞、倪嗣冲剿匪，只用了一个月时间，就将这支义和团铲除，景廷宾被凌迟处死。
这事做得让老佛爷很满意，1902年6月，袁世凯成为正式的直隶总督兼北洋大臣，是年他44岁。8月，八国联军交还天津，袁世凯将总督衙门移到天津。到天津后，袁世凯第一件事是为李鸿章修祠堂，并亲自写了一副对联：“受知蚤岁，代将中年，一生低首拜汾阳，敢诩临淮壁垒；世变方殷，斯人不作，万古大名配诸葛，长留丞相祠堂。”
袁世凯把李鸿章比作三国时的诸葛亮、唐朝的郭子仪，这副对联也有明志的意思，我现在接任李中堂，成为中国的丞相，一定会将你的精神发扬光大的。
继承遗产
李鸿章留给袁世凯的不光是直隶总督、北洋大臣的职位，还有一笔丰厚的遗产，这笔遗产既有物质的，也有精神的。袁世凯能否继承，关键还得看自己的能力。
精神方面就是洋务运动、学习西方的先进技术，这一点袁世凯一直是坚持的。
物质方面，便是李鸿章留下的巨大产业：淮系集团。这批人马可是李鸿章一手带出来的，袁世凯驾驭得了吗？
精明的袁世凯清楚，如果驾驭不了李鸿章的旧部，不仅自己的强国梦想很难实现，中国很有可能面临分裂的危险。对李鸿章的老部下，袁世凯不敢摆半点架子，态度谦逊，礼贤下士。每天他都会抽出一段时间和这些老部下谈话，谈话是在一种完全平等友好的氛围下进行，李鸿章这些老部下感觉不错：这袁世凯是个知恩图报的人，能做大事。
笼络人才需要的是胸怀，袁世凯在这方面做得不错，我们可以看看袁世凯这方面的成绩。
李鸿章旧部里有一对兄弟俩，人称杨氏双杰。哥哥叫杨士骧，字莲府，安徽泗州人，进士出身，是李鸿章非常信赖的一个幕僚。庚子年八国联军侵华，清政府派李鸿章议和，杨士骧也随同赴京。
据说，议和期间发生了一个小故事。有一天深夜，李鸿章在院子里踱步，不时发出叹气声。杨士骧见了，忙问总督大人为何烦恼。原来洋人开了一个赔款单，李鸿章算来算去，可是跟洋人开的数目始终对不上，而且悬殊很大。在李鸿章看来，赔些银子还在其次，但如果因此被人嘲笑就丢面子了。
杨士骧学过一些西洋算法，愿意帮李鸿章重新算算。结果杨士骧算的数目与洋人所开的数目完全一致。李鸿章询问其中的缘故，杨解释说：我们的算法是用加法，利息是一年年加上去的，而洋人用的是利滚利的算法，结果当然不一致。李鸿章听后，点头称善，更加欣赏他的才干。
杨士骧成为袁世凯亲信后，和袁世凯讨论时势说：现在中央权力日渐衰弱，地方督抚实权越来越大；现在这时代，有枪就有权力；袁公你只要牢牢握住枪杆子，地位就可以得到稳固；现在帝国内唯一可以和你竞争的就是张之洞，不过他的实力比你还差一截。
杨士骧的弟弟杨士琦，也是个才子，干了十多年的铁路建设工作，1899年，投奔李鸿章，得到重用。杨士琦是个左右逢源之辈，为人机敏多智，袁世凯将其纳入智囊团，跟李鸿章一样重用。
孙宝琦，浙江杭州人，当过户部主事，后改任候补直隶道员、军机处官报局局长，创设育才学堂及开平武备学堂，是李鸿章的属吏。1901年，袁世凯向朝廷推荐孙宝琦，说他才器开朗，奋发有为，是个难得的济世之才，这一年孙宝琦调任驻德、澳、法等国使馆随员。 1902年，升任出使法国大臣。1905年，他代理顺天府尹（相当于北京市市长，顺天府就是北京地区）。1908年，在奕劻的力荐之下，朝廷任命孙宝琦为山东巡抚。民国后，孙宝琦又与袁世凯结成了姻亲，历任外交总长、代理国务总理等要职。
赵秉钧，河南汝州人，早年投奔左宗棠，后来升为巡检。1889年到直隶，历任新乐典史、东明典史、天津北仓大使及直隶保甲局总办等官差。1901年，李鸿章委派他为淮军前敌营务处，兼统带巡捕三营。这人善于缉捕，曾剿杀许多义和团首领。袁世凯认为他不仅有手段，心思缜密，委派他创办巡警。此后，这人便成袁世凯身边的戴笠。
由于袁世凯不拘一格用人才，陈壁、胡惟德、朱家宝、吴重熹、齐耀琳等人也都转入袁世凯集团。同时，周馥、胡燏棻等淮系大官僚也都和袁世凯互通声气，结为一党。袁世凯的势力开始形成，羽翼逐渐丰满。
成立北洋军