没有在朝鲜的良好表现，就没有袁世凯后来的小站练兵。当时的中国，在甲午战争中被日本打得一败涂地，于是练兵成为国家头等大事。这么大的一个事情交给谁呢？选来选去，还是袁世凯最合适。袁世凯练兵确实很有一套，没有辜负朝廷的期望。但是他却因为自己的出色表现而险些遭到杀身之祸，这究竟又是为什么？
甲午战争，刺伤了谁的心
袁世凯这一走，朝鲜就彻底沦为日本人的天下。
1894年7月23日，日军闯入朝鲜皇宫，将国王李熙抓住。为什么要抓李熙？因为这个人虽然懦弱，但好像不太理解皇军，不懂得伺候皇军。
那么谁比较懂日本人呢？李熙的父亲，大院君李罡应，长君比年轻国王成熟， 对时势看得清。如果大院君完全是个傀儡的话， 日本人还是满意的。可惜大院君并非一个废物，日本人感觉这个老头子不太配合，年底又将他流放了。
控制朝鲜后，日本非常高调地宣布：朝鲜从此不再隶属于清朝，朝鲜已是一个独立自主的国家，不必向清朝纳贡， 中国的所有军队必须离开朝鲜。
老谋深算的李鸿章面对蛮不讲理的日本人，也再无法子了，一场大战在所难免。不战的话，李中堂还不被国人骂死；战的话，胜算确实不大。纠结啊，李中堂。
就在李鸿章备战的时候。
7月25日，日本海军在牙山口外丰岛海域突然袭击中国军舰，没有宣战就开打，丝毫不讲任何游戏规则。李鸿章是个斯文人，碰到这帮蛮不讲理的小鬼子，难免要吃亏。
8月1日，中日双方正式向对方宣战，甲午战争爆发。
中国是个奇怪的国家，论说两国交战这么大的事情当然是政府高层和全国人民都积极支持，但这次战争好像只是李鸿章一个人的事情一样。慈禧太后脑子里全是自己六十大寿的庆典，对这场关系国家存亡的战争毫不上心。下面的情况也是这样。也许是李鸿章太有本事了，大家对他很放心，不过这种“放心”让人感觉很悲剧。
李鸿章开始调集自己一切的资源谋求战争的胜利，这种关头，袁世凯自然不能闲着，他主要负责后勤和运输。拿袁世凯的本心说，他是不主张和日本人打的，其实李鸿章也是这样想的。但现在的问题是：人家已经打上门了，打不打中国人说了不算。打是挨打，不打也是挨打。
这场战争的结果大家都知道：中国惨败。袁世凯的好友丁汝昌因为战败服毒自杀，对于争强好胜的袁世凯，甲午战争极大地刺伤了他的民族自尊心。这场战争的失败，李鸿章便成替死鬼，许多人骂他是汉奸。李鸿章和日本人签订《马关条约》后，更是千夫所指；袁世凯也没能幸免，许多人把甲午战争的原因归结为他在朝鲜的肆意妄为。
日本凭借这一战，一下子成为亚洲的暴发户，一跃成为亚洲的强国。中国的国际地位则跌入谷底，大量的赔款更是让清政府处于破产边缘，从此不得不举债过日子。日本不仅财源滚滚，占领了朝鲜和台湾后，对我国的东北和华北构成了直接威胁。
李鸿章在和日本人谈判之前曾遭到刺杀，受了枪伤，尽管李鸿章据理力争，最后还是签订条件苛刻的《马关条约》。这次条约，中国将台湾割让给日本，赔款日本两亿多两白银。
条约签订后，李鸿章在唾沫声中回到天津。此一时彼一时，昔日红得发紫的李中堂这时却门可罗雀，大家躲避他还来不及。不过，有一个人却不顾舆论压力，前来拜访李鸿章。这个人就是袁世凯，见到袁世凯的时候，李鸿章感慨自己当初果然没有看走眼。
人们反思甲午战争之前的朝鲜外交时，倾向于认为袁世凯和日本人斗争时是成功的。1895年8月2日，光绪帝召见了袁世凯，光绪惊讶于袁世凯的外交能力和军事知识，决定让他为帝国培养出一支精锐的军队。
当之无愧的近代陆军之父
甲午的惨败，让年轻的光绪皇帝产生一种深刻的危机感，他意识到，强国的第一件事就是训练一支精锐的军队。
人们常说机会是留给有准备的人，袁世凯虽然没想过自己有一天会进入“督办军务处”，但由于对军事和战争的了解，再加上在朝鲜的出色表现。他被命运选中了！
督办军务处是一个专门负责练兵的机构，用现在的话说，就是给军队升级。甲午战败让有识之士意识到，要想强军必须学习西方先进的军事技术。袁世凯在当时确实是个不二人选。
很多事情光有能力还不行，资历尚浅的袁世凯必须得学会更多。处于督办军务处权力核心的是：恭亲王奕为督办，庆亲王奕劻为帮办，翁同龢、李鸿藻、荣禄为会办。
这些人都是大清位高权重的人物。恭亲王奕不必说，道光的第六个儿子，很受宠爱，差点继承大统，年轻时是个激情勃发渴望强国的六王爷，现在却是个风烛残年的老人，政治生活磨平了他昔日的棱角和理想，此时的他，对于政治已没有什么激情。虽然他是头，但其实是个不管事的头。
庆亲王奕劻，是个贪财的主，会弄权，但没什么真本领。这种人是袁世凯必须要巴结的，只要银子开路就行了，碰到贪财的人好对付，赠送银子让他多说好话。
翁同龢这个人，有性格，极力主张对日战争，但是对于真正的军事和战争知识又一窍不通。但他为人清廉政治，贿赂肯定是不行的，幸好这人和袁世凯的叔父袁保恒颇有渊源。
李鸿藻是个旧派人物，虽然为人清正，但是对于西洋那一套非常反感，早年李鸿章搞洋务运动，他就是反对最激烈的人。对这种人怎么办呢？袁世凯主动拜访他，处处尊敬，这是对待老式人物最好的方式。
荣禄出生于军人世家，是慈禧除掉肃顺集团的得力臂膀，眼下正是慈禧身边的大红人，慈禧有意让他取代李鸿章的位置。对荣禄这样的人物，袁世凯没必要巴结他，因为二人有共同语言。袁世凯和他大谈西洋军事，以自己丰富的专业知识让荣禄刮目相看。
这些人一致推荐袁世凯，袁世凯想不上位只怕也难。
1895年12月8日，朝廷正式任命袁世凯赴天津接管胡燏棻的定武军十营，着手训练新兵。为朝廷练兵，这是袁世凯理想的工作，这工作在当时是通往权力之路的捷径，有曾国藩、李鸿章这些人为证。
12月16日，袁世凯来到天津的小站镇接管定武军。定武军是什么样的一支军队呢？这些士兵主要是由甲午战争后淮军的一些溃勇组成，人数有4750左右，溃勇就是一些溃败和逃跑的士兵，这支军队的战斗力可想而知。但袁世凯并没有灰心，他到任后将定武军更名为新建陆军，并扩招兵源至七千多人。
这支新建陆军就是日后北洋军队的起源。袁世凯是怎么进行军事训练和建制改革的呢？
他充分借鉴德国和日本的军事体制，将军队分为步兵、骑兵、炮兵、工程兵、辎重兵等若干兵种，打破了中国传统军队的“混元”模式，让军队的分工更为细化。其中，步兵是主力，有五千人，分左右两翼；炮兵一千人，分三个大队：左翼快炮队、右翼快炮队、接应马炮队；骑兵五百人，分成四队；工程兵五百人，负责工事、桥梁、修理、测绘、电报等方面的工作。
武器装备方面，袁世凯很重视，朝廷也舍得花钱，所以新建陆军的装备在当时中国是一流的，全部采用德国最新武器，配备世界上最先进的马克沁机关枪。
他还模仿日本军官，给营内军官都配备了挂刀和左轮手枪。袁世凯对于军队的重视在当时中国是数一数二的，他不仅重视武器装备，也重视其他的一切配套的装备，比如军服、皮靴、毛毯、帐篷、望远镜、电话机、药品等。
袁世凯是一个不喜欢含糊的人，这种态度是一个军事领导者必备的素质，军事和政治不一样，来不得半点含糊和敷衍，因为一上战场，一个小的疏忽可能会让成百上千的人付出生命的代价。
训练也是一个非常重要的环节，为了保证新兵的素质，袁世凯特地聘请了十多名德国军官做教练。大家知道，德国是一个最崇尚严谨的民族。在这种全方位都很给力的情况下，这支军队很快就变成一支纪律严明、装备先进的强势军队。当时英国海军少将查尔斯·贝思福曾参观过这支军队，称赞说：“按照西方的标准，袁世凯的军队是中国唯一装备完善的军队。”
在中国当时的背景下，袁世凯能创建出这样一支先进的军队，确实需要非同一般的能力和素质。说他是中国近代陆军之父一点也不过分，看着这支整齐划一、斗志昂扬的军队，袁世凯明白：奋斗了这么多年，终于出了实质性的成果。
“枪杆子里出政权”是毛主席的精辟论断，这句话在任何时代都适用，谁手握军队，谁就掌握着权力和主动权。袁世凯也认识到这点，他很清楚这次练兵的成功给他积累的政治财富远非靠钻营、投机所能比得上的。
新建陆军将来必定成为全国练兵的楷模，而他所训练的这些军官将来会成为其他新军的教官，到时自己“桃李满天下”，必定成为全国军事上的领头羊。
怀着这股热情和理想，袁世凯全身心地投入到工作当中，他几乎是事无巨细、滴水不漏地对待这份事业。他与士卒同甘共苦，不断完善军规和训练，为此不顾个人的健康，因为他看到了强国之路和理想之路。
人才！人才！
现在企业谈发展的时候首先会强调团队的重要性，团队说白了就是人才的一个组合。
袁世凯作为新建陆军的CEO，对人才的重要性那是非常地明白，能不能招揽更多的人才，是他事业发展的一个重要前提。
袁世凯选拔人才的一个重要标准是“品学兼优”，换句话说，他需要的人不仅有能力，而且对他忠诚。李鸿章创办的北洋武备学堂相当于后来的黄埔军校，袁世凯也像很多优秀的企业一样，到大学里去开招聘会，挑选适合的人才。袁世凯选的这所学校就是李鸿章的北洋武备学堂。