原来，湖州下面的一个县城被一伙强盗占领了，黄宗汉非常紧张这件事情。就下令给王有龄，让他快速剿灭这伙强盗。
王有龄接到黄宗汉的命令，知道事关重大，马上调集军队开始训练，准备选择一个有利的时机进攻这伙强盗。王有龄自己以前根本就没有带过兵，心里是一点底气也没有。所以，他只能火速派人去杭州找胡雪岩，让他到湖州商量对策。
话说胡雪岩接到王有龄的信之后，马上从杭州启程来到湖州。到湖州之后，胡雪岩没有休息就来找王有龄，商量如何剿灭强盗的事情。胡雪岩问王有龄：“大哥以前带过兵吗？这次有把握剿灭强盗吗？”
王有龄说：“我从来都没有带过兵，只是看过两本兵书罢了。说实话，这次的事情我一点把握都没有。”
胡雪岩说：“既然没有把握，那就先不要动。因为你去了，也无济于事，而且恐怕还会有生命危险。”
王有龄说：“我也知道这次去有危险，但是黄宗汉已经下了命令，让我尽快剿灭这伙强盗。我身为地方长官，不能不去啊。”
胡雪岩说：“我不是说不去，而是要找一位能够平定这伙强盗的人，让他带兵去才好。”
王有龄说：“有这样的人吗？”
胡雪岩说：“我早就听人家说过，湖州城里有一位嵇鹤龄的候补县官，是个通晓军事的人。对于带兵打仗，很有一套。而且还足智多谋、能言善道，为什么不去找他？”
王有龄说：“这个人我也听说过，但是这个人好像有些恃才傲物、刚强不屈。同时，也非常难以接近，我怕会碰钉子。”
胡雪岩说：“大哥不必操心这件事，我自然有办法请他出山。”
王有龄说：“那就太好了，那就全都拜托雪岩贤弟了。”
就这样，两个人商量之后就开始分头行动，王有龄负责继续训练军队，而胡雪岩负责请嵇鹤龄出山。
结识嵇鹤龄
第二天，胡雪岩开始派人去打听嵇鹤龄这个人。
出去打听的人回来告诉他，嵇鹤龄这个人脾气很硬，虽然已经穷得叮当响，但就是不肯向别人低头借钱。
他把自己家里的衣服拿到当铺去当掉，换些钱出来补贴家用。最近这几天，他的老婆刚刚去世，又留下一对儿女给他。眼下，正忙着给妻子办理丧事，还有要照顾孩子，家里是一团糟。
胡雪岩非常欣赏嵇鹤龄这样有骨气又有本事的人，知道这个人一定是个能做大事的人。现在他处在困难之中，胡雪岩觉得自己应该帮帮他。
但他知道嵇鹤龄这样的人，是不愿意随便接受别人的恩惠的。胡雪岩觉得自己必须找一个比较稳妥方法去帮助嵇鹤龄，只要能摸准他的脾气，就很容易和他交上朋友。这种人，只要和你成为朋友之后，就会死心塌地地帮你了。
经过仔细思考之后，胡雪岩决定先从嵇鹤龄的朋友入手。
胡雪岩早就听手下人说过，嵇鹤龄在湖州只有一个好朋友。这个人叫王长清，他和嵇鹤龄是无话不谈的好朋友。
于是，胡雪岩先派人去请王长清，两个人就约在湖州城内的一家酒楼喝酒。没想到，两个人竟然是一见如故，言谈甚欢。
谈话间，王长清把嵇鹤龄的很多事情都告诉了胡雪岩，包括家庭住址还有嵇鹤龄经常光顾的当铺。两个人聊完之后，胡雪岩觉得王长清这个人很不错，而且自己和他也很投缘。便提出要和王长清做个长远的朋友，王长清也很欣赏胡雪岩，欣然答应了。
紧接着，胡雪岩派人到嵇鹤龄经常去的那家当铺，把嵇鹤龄当的那些东西全部赎回来了。又上嵇鹤龄经常借钱的钱庄替他把钱还了，并把借据都拿了回来。
办完这些事情之后，胡雪岩就穿着自己的那件七品官服，带着从当铺赎出来的东西和那些已经作废的借据，来到了嵇鹤龄住的地方。
嵇鹤龄住的地方其实是租来的，虽然破旧，但是很宽敞。里面总共住着五六户人家，胡雪岩不知道哪一家是嵇鹤龄的，就问这里的房主陈老板（从王长清那里打听到的）：“陈老板，向你打听一下嵇鹤龄大哥住在哪里？”
陈老板回答：“我不知道他叫什么，你问的是不是那个总喜欢骂人的嵇老爷？”
胡雪岩想，他所说的喜欢骂人的人，想必就是嵇鹤龄。便回答道：“应该是他，我知道他刚刚死了太太，不知道他住在哪间房子里？”
陈老板回答：“那就没错了，就是那位喜欢骂人的嵇老爷了。他住在五厅西院的那个院子，正在办丧事，你们自己进去吧。”
胡雪岩带着手下的人，穿过了大厅，走过了中间的过道，来到了五厅西院的那个院子。到了之后，胡雪岩手下的伙计高年往里面高声喊道：“胡雪岩胡老爷前来拜祭。”
这时候，里面便有人出来了，把胡雪岩一行人接了进去。出来的这个人叫张范，对胡雪岩一行人的到来，他感到有些莫名其妙。
他不认识胡雪岩，也知道嵇鹤龄并没有这样一位朋友。但不管怎么说，今天人家来拜祭，怎么着也得以礼相待，也就满腹疑惑地将胡雪岩等人请了进来。
胡雪岩进来之后，就让高年送上祭品，然后开始给亡灵上香，上完香之后，张范赶紧示意旁边跪着的一男一女两个孩子向胡雪岩磕头还礼。
礼毕之后，胡雪岩就对两个孩子说了些节哀顺变、多多保重之类的话，然后就对张范说：“我这次一来是为了拜祭亡灵，二来是为了拜见嵇鹤龄嵇大哥的，不知道他在不在？”
张范答道：“很感谢胡老爷能来拜祭我们家夫人。可是据我所知，我家老爷和您好像没有什么交情，怎么好轻易请见。”
胡雪岩看出这是一副拒人于千里之外的样子。对于这一点，胡雪岩早就考虑到了，他不动声色地说：“我和嵇大哥虽然没有什么交情，但是早就仰慕他的为人，想一睹他的风采。再说，这次是王长清王兄弟介绍我来的，我有东西要送给嵇大哥，所以请务必代为通报一声。”
还没等张范回话，在里面屋子待着的嵇鹤龄，听到胡雪岩谈起了王长清，就走出来了。
胡雪岩看到从里屋出来一个人，料想这个人必定就是嵇鹤龄了。于是，他上前施了一礼，恭敬地说：“这位，想来就是鹤龄大哥了。”
嵇鹤龄冷冷地还了一礼，然后说：“不敢当，我与足下素昧平生，何以劳您大驾前来吊唁我的亡妻？”
胡雪岩回答：“是雪岩冒昧了，我是奉王有龄王知府之命专程前来吊唁。如果有礼数不周之处，还望大哥见谅。”
嵇鹤龄回答：“既是奉王知府之命，为什么还穿着官服？”
胡雪岩说：“我是朝廷的七品候补知县，第一次前来拜见，不敢不穿官服。不瞒大哥说，自从我捐官一来，还是第一次穿上这身官服。”
嵇鹤龄说：“足下之盛情，我已心领。不知道今天光临寒舍，有何见教？”
嵇鹤龄的话说得很客气，却没有让胡雪岩坐下来聊的趋势，显然是想让胡雪岩说完了就赶紧走。
可他的管家张范却是一个很懂礼数的人，听到胡雪岩说的话，他去端了一碗茶，对胡雪岩说：“请坐下来喝碗茶。”这样一来，嵇鹤龄就不得不坐了下来。
胡雪岩坐下来喝了一口茶之后，就开始极力地恭维嵇鹤龄，说王有龄是如何仰慕嵇鹤龄。
胡雪岩的口才本来就很好，此时，又是刻意地恭维。说的话又恰到好处，嵇鹤龄听着胡雪岩的话，自然是非常舒服，对胡雪岩的态度也就慢慢缓和了许多。
胡雪岩接着说：“我今天来，还带了点东西，是王知府拖我带过来的。一点小意思，不成敬意，望大哥千万不要嫌弃。”说完之后，就从怀里掏出了一个信封，隔着茶几交给了嵇鹤龄。
嵇鹤龄听胡雪岩说带了点东西给自己，知道该说正事了。认为胡雪岩肯定是拿了银票而来，有要事找自己帮忙。
顿时，心里面就非常厌恶，温婉地说：“如果是银票的话，你就请拿回去吧。我从来不接受别人的钱，实在不好意思。”
胡雪岩说：“嵇大哥误会了，里面不是银票，只是几张没有用的废纸罢了。”
嵇鹤龄听胡雪岩说信封里只有几张没有用的废纸，心里面非常疑惑。他心想：“这人无缘无故送我几张没有用的废纸干什么？”
他怀着满腹的好奇打开了信封，看到里面有一叠借据，上面都写着“作废”两个字。嵇鹤龄一看这些借据，就知道是自己在钱庄签的那些。因为上面写着“作废”两个字，而胡雪岩说是废纸，当然也是对的。
嵇鹤龄看到这些借据，知道胡雪岩帮自己把借的钱都还了。顿时，就有些不好意思起来。
胡雪岩看到嵇鹤龄有些难为情，赶忙说：“这些借据，是我手下的伙计在街上办事的时候无意之中捡到的。我怕别人看到，就赶紧给大哥送过来了。”
嵇鹤龄听胡雪岩这样说，心里十分感激他。知道他这么说，是为了保全自己的面子。嵇鹤龄就说：“那就太谢谢你了。”
胡雪岩接着话说：“我还有些东西要带给嵇大哥。”
说着，便示意手下人把嵇鹤龄在当铺当的东西全部抬了上来。
胡雪岩说：“这些东西，都是王知府送给嵇大哥的。他怕大哥家里缺东西用，就让我把这些送过来，劳请嵇大哥一定要收下。”
嵇鹤龄看到这些都是自己送进当铺的东西，知道胡雪岩帮自己把这些东西给赎出来了。听胡雪岩这样说，明白胡雪岩是在为自己保全颜面，心里面更加感激他了。但是他也知道，自己已经进入了人家设好的圈套，所以又不免有些生气。
嵇鹤龄就说：“胡兄把事情办得这样高明，我实在是佩服。只是不知道，你到底有什么要我帮忙的？”
胡雪岩说：“雪岩和王知府都很仰慕嵇大哥的风骨，想结交大哥。送上一点薄礼，只是略表心意。哪还敢再有什么事情麻烦呢？请嵇大哥千万不要介怀。”
嵇鹤龄说：“我怎么会不介怀呢？胡兄送来的礼物，让我根本没有办法推却。如果接受，却又是心中有愧，真是岂有此理！”
胡雪岩知道嵇鹤龄这时候有些生气了，就赶忙说：“嵇大哥千万不要生气，这全都是我的主意，和王知府一点关系都没有。王知府素来非常仰慕嵇大哥，他知道大哥是个耿介刚直的人，早就想结交大哥。但是很怕大哥误会他，一直就没有做出什么行动，因此常常愁眉不展。雪岩和王知府是患难之交，看到他这个样子，心里也很难受，就自告奋勇地要为他分忧，无奈之下想出了这样一个接近大哥的办法。总之，是我太荒唐了，请嵇大哥恕罪。”说完又向嵇鹤龄施了一礼。