王莽带领大臣们到南郊祭天，他悲痛地说：“苍天啊！您既然把这江山社稷托付给了我，为何不帮助我铲除那些嚣张的叛贼呢？如果我有什么过失的话，就天打雷劈，处死我吧！”说罢，王莽真的放声大哭，一把鼻涕一把泪，痛心疾首。那悲痛是发自肺腑的，是他的信仰和理想在现实面前碰得粉碎之后的失落和绝望，是今昔境遇的巨大落差造成的心理失衡。
大臣们每天都率领儒生和百姓，成群结队地到南郊痛苦，政府还供应稀饭，让哭累的人补充体能。那些哭得最伤心的人被直接提升为郎官，前后提拔了五千多人。
这种全民痛哭的场面并没能感动上天，上天没有派下神勇的天兵天将来帮助王莽平叛。汉军在一步步地逼近长安，王莽的末日越来越近了。他在做最后的挣扎，长安还有几万精兵，这是他最后的资本了。王莽任命了九位将军，统称为“九虎”，让他们率领这几万精兵抗击汉军。
“九虎”带领部队到达华阴后，遭到汉军的南北夹击，全军溃败。四只老虎落荒而逃，三只老虎带领着残兵败将，保卫京师仓，有两只老虎回到长安，被迫自杀。王莽失去了仅存的一点家底。
王莽还不甘心，又把长安监狱里的犯人都释放了，并把他们武装起来，由宁始将军史谌带领出征。可这支部队刚刚渡过渭河，就全部溃逃了，剩下一个可怜兮兮的宁始将军，独自返回了长安。
直到这时候，王莽才明白：所有的反抗都是徒劳的，大势已去，结局是注定的。自己什么都不需要做了，做了也没有任何意义，只有坐以待毙，等某个人挥刀砍下自己的圣人脑袋。
他不再看兵书了，只是每天坐在宫殿中，一个人喝闷酒，靠浓烈的酒精来麻醉自己的神经。一天黄昏，侍者走进宫殿，向醉醺醺的王莽禀报说：“陛下，有个人自称南阳孔休，说是陛下的故人，在宫门前等候召见。”
王莽似乎没听懂侍者的话，抬起头来，表情麻木地看了一会儿眼前的侍者，机械地点了点头。过了一阵，侍者引进来一个人，正是王莽被遣返封国期间，担任他的国相的孔休。孔休正准备参拜，王莽却像受了什么刺激一样，从几案后面跳了起来，几个大步跨下台阶，踉踉跄跄地冲到了孔休的面前。
他一把攥住孔休的手腕，责备地说：“你现在来做什么？现在来做什么？这不是找死吗？”两个二十多年未见的老朋友四目相对，既没有君臣之分，也没有久别后的陌生和拘谨，彼此的感觉仍然是那么自然、熟稔。时间并没有冲淡患难中缔结的友谊，这才是真正的朋友。
孔休笑了笑说：“以前你身边的人太多了，我不想凑热闹。现在来是怕你孤单，过来陪老朋友聊聊天。”王莽从孔休的眼神里看到的是从容和淡定，没有丝毫的恐惧和慌乱，他相信孔休说的每一个字都是真心话。
王莽拉着孔休，到几案旁坐下，孔休也没有推辞，这种时候，没必要再讲究君臣之间的礼数。他看到王莽面前的酒壶和吃剩的鲍鱼，也不客气，招呼侍者拿来酒樽，自己斟上酒，一饮而尽，又拿起一只鲍鱼，狼吞虎咽地吃着。肚子里有点东西之后，他才冲王莽不好意思地笑笑：“昼夜兼程，实在是饥饿难忍，让你见笑了！”
王莽一直默默地注视着孔休，一句话也没说。这时候，王莽才开口问道：“你的家人呢？”
“都安排好了。他们很安全，巨君不必担心。”孔休没有称呼王莽“陛下”，也没有叫他新都侯、安汉公、宰衡、太傅、大司马之类曾经获封的官职和称号，而是直呼王莽的字。但就是“巨君”这两个字，让王莽全身如同过电一样，涌起一股暖流。
这股暖流驱散了多日来凝结在他内心中的阴冷和黑暗，让他重新沐浴在阳光下。在这一刻，王莽觉得自己的生命似乎复苏了，不是作为皇帝，也不是位极人臣的安汉公、宰衡，而是一个普通人，一个被友情温暖的人。
王莽温和地责备孔休：“这些年，我不止一次让你来长安，辅佐我，你每次都是婉拒。偏偏我的末日到了，你却来了，这不是给我殉葬吗？”王莽对自己的处境直言不讳，不再回避任何东西。
孔休从容地答道：“黄泉路上，有知己相伴，不也是人生一大快事吗？”
王莽不再追问这个问题，两个人一起饮酒，一起啃鲍鱼，诉说着这二十多年来各自的经历，时而击掌大笑，时而唏嘘感叹。宫殿中的灯火 一直到天亮都没有熄灭。而长安城外，已经是遍地狼烟。
悲惨的结局
随着汉军逼近长安，关中的豪强地主也纷纷反叛，加入了倒莽的行列。他们挖掘王莽父祖和妻儿的坟墓，焚烧长安城郊的九庙、明堂、辟雍等建筑，围攻已经变成一座孤城的长安。
郊外的熊熊火光照亮了夜幕笼罩下的长安，浓烟和灰烬飘进了长安城。王莽伫立在未央宫的前殿，眺望远处的火光，孔休从早到晚都陪伴在他的身边，担心王莽想不开，作出什么意想不到的事情。
王莽的脸庞被火光映红了，他脸上的表情非常深邃，看不出悲伤，也看不出恐惧，异常地平静。那是一个人顺从命运的安排之后所特有的表情。孔休也不知道该说什么好，徒劳地安慰王莽：“长安城防坚固，城中还有精锐的士卒，你不要担心。实在防守不住，我们就掩护你出城，还有东山再起的机会。”
或许是不想让这位好友担心，王莽说出了一句话，“天生德于予，汉兵其如予何？”这是从孔子说过的“天生德于予，桓魋其如予何”套用过来的。都到这个份上了，还不忘引经据典，王莽啊！王莽，让人说你什么好啊！
地皇四年（公元23年）十月一日，长安城被叛军攻破。王邑带领残余的士卒在皇宫北阙下守卫最后一道防线，殊死抵抗，虽然他们也知道这种反抗已经没有了意义。
十月二日，长安城中的民众暴乱，暴民如同发了疯一样在城中到处奔跑、纵火，口中嚎叫着：“王莽为什么还不投降？”大火蔓延到皇宫，王莽的女儿、汉平帝的皇后、黄皇室主蹈火自杀。
王莽端坐在未央宫的前殿，面前放着玉玺，他不想逃走，想有尊严地赴死。大火已经逼近了未央宫前殿，孔休和大臣们苦苦相劝，希望他到沧池中的渐台上避火。那里可以作为暂时的藏身之所，抵御叛军。
面对大家再三的恳求，王莽摇摇头说：“没有必要再躲了，就算躲到渐台上，也不过是苟延残喘而已。事情到了这个地步，多活片刻，还有什么意义？我辜负了上天和天下人的期望，理应接受惩罚，反抗和逃避没有意义。”
孔休见王莽这么固执，知道再规劝也没有用，索性走上前，硬把王莽搀了起来。大臣们也顾不上礼节了，纷纷上前搀扶王莽，几乎是把他抬出了未央宫的前殿，向渐台转移。直到这时候，还有一千多名公卿大夫、侍中、黄门郎追随着王莽。在他们的心目中，王莽还是一个贤德的君主，他们愿意保卫王莽，直到生命的最后一息。
王邑在北阙下建立的最后防线也崩溃了，将士死伤殆尽。王邑也退入皇宫，来到渐台，保卫自己追随了几十年的主子。当他赶到渐台的时候，看到自己的儿子、担任侍中的王睦正准备逃跑，立即叫住了他，让他跟自己一起守护王莽。
叛军很快就包围了渐台，台上台下用弓箭对射。等台上的弓箭用完了，叛军攻了上来，双方短兵相接，展开了激烈的肉搏战。王邑父子和很多大臣都力战而死。孔休握着一把刀，挡在王莽的身前。他是一个儒生，从来没有与人搏斗过，与其说是准备战斗，不如说是打算替王莽挨上一刀。
攻上渐台的叛军越来越多，现场一片混乱，能战斗的人在厮杀，受伤的人倒在地上哀嚎，到处都是鲜血和残缺的肢体。孔休掩护着王莽退入内室，但叛军和残存的卫士也涌了进来，两个王朝在渐台的内室中进行着政权更迭前的最后厮杀。
王莽茫然地看着眼前的血腥场面，脑海中一片空白。等他回过神来，忽然发现孔休不见了，王莽急切地在人群中寻找着好朋友，却始终没发现他的身影。就在他四处张望的时候，忽然觉得胸口一阵刺痛，低头一看，一把长矛已经贯穿了自己的胸膛。
王莽抬起头，看着那个刺杀自己的人，问道：“你叫什么名字？”
“杜虞。”
“干什么的？”
“杀猪的。”
王莽苦笑了一下，身体缓缓倒了下去。这时，他终于看到了孔休，他就倒在离自己不远的地方，胸前汩汩地流淌着鲜血。王莽感到一阵安慰，本来他以为孔休是弃自己而去了，看来这位好友实践了自己的诺言，已在黄泉路上等候自己了。
王莽身上装饰豪华的玉玺引起了杜虞的注意，被他摘了下来。有人认出了这个人就是王莽，挥刀砍下了他的头颅，其他人则一拥而上，把他乱刀分尸。只要能抢到一块尸体，就能为自己带来荣华富贵。
一个书生和他的王朝就这样被埋葬了。