赴美留学
喧嚣忙乱的上海刚刚褪去令人心烦意乱的暑热，正是天高云淡、金风送爽的季节，一艘装满了中国宋代钧瓷、唐三彩陶马、汉朝瓦当以及敦煌壁画、龙门石佛和各种珍宝玉器的美国轮船“高丽”号，在上海港高鸣着亢奋的汽笛，卷扬机把沉重的铁锚从海底一寸寸收起。参加八国联军攻打北京趁火打劫发了财的军官，来中国“考察”顺手牵羊的“学者”，还有专门来廉价骗购中国古董的商人，心满意足地手拿盛满威士忌的银杯，向上海海关钟楼送去此行最后的一瞥，他们要永远记住这个与他们的财宝紧紧相连的国度，以便回国后向人炫耀他们宝贝的来源和价值，也准备适当的时候旧地重游。
在这艘船的甲板上，还有一位身着洋装的中国姑娘，此刻她正倚靠着栏杆，目不转睛地望着“维多利亚”号小船。那艘船载着她的父亲——宋查理，正沿着黄浦江向上海码头航行。一切的嘱咐她已记在心里，一切送别的仪式已经举行，她心里空空荡荡，就那么一动不动地站着。直到小船隐没在江水泛起的一片白光之中，什么也看不清的时候，她才突然咬住肩膀上的衣服，忘情地哭了起来。
轮船平稳地滑向了碧波万顷的东海，看着一群群洁白的海鸥在轮船上方振翅飞翔，姑娘慢慢地停止了哭泣。她在心里安慰自己，这没有什么好哭的，这是自己情愿做的事情。她已经踏上了父亲为她安排的道路，要到美国去接受教育了。
这位姑娘就是霭龄，她已在马克谛耶学校度过了将近十年的学习生活。如今她15岁了，国内没有适合她进一步学习的学校，她要到大洋彼岸去，那里——佐治亚州梅肯城里，有世界上第一所为妇女专设的学院——威斯里安女子学院，她要在那里获得知识，结交朋友，为她一生的事业奠定基础。
现有的资料表明，宋霭龄是第一位正式到美国留学的中国女子。为她这次异国求学之行，在宋家和他们的邻居朋友之间，发生过一场不大不小的风波。许多人听到霭龄要到美国读书的消息，都翻出了白眼。他们说，若是男孩子出国留学尚无不可，一个女孩子出国学什么？学了又干些什么？女孩子最大的事情不过是要找一个婆家，嫁一个好男人。父母若是真的为她着想，就应该给她攒一笔钱做嫁妆。如今到国外几年，那得多大的开销？岂不是等于把女儿的嫁妆钱给打了水漂？再说在国外待过的人大都会变得古里古怪，像霭龄这样一个女孩子，如果也装了满脑子愚蠢思想回来，谁还肯娶她？这不是要剥夺她一生的幸福，使她成为一个终生嫁不出去的老姑娘吗？查理坚决反对这种僵化的思维和过时的说法，他以自己的经历证明当今之世，必须学习西方的文明才能成就大事。霭龄也不为这些闲言碎语所动摇。父女俩勇敢地冲决旧思想的罗网，为女性留洋蹚出了一条道路。
霭龄是个刚强自信的姑娘，她很快就为自己刚才的流泪感到难为情。这又不是别人硬要把她孤零零地推到一个不明不白的地方去。与她同行的是愿意悉心照顾她的步惠廉牧师夫妇和他们的四个儿子。在她哭泣的时候，步惠廉牧师就站在她不远的地方，但他装作没有看见，他认为让她哭一下也是必要的，感情总要发泄出来才能进入下一步更佳状态。
步惠廉是查理在万德毕尔特神学院的同窗好友。他身材高大，性情诙谐，学生时代曾和查理开过不少至今记忆犹新的玩笑。查理回国后，步惠廉也主动申请来中国传教，这使得查理有机会在自己的国家对昔日的好友极尽地主之谊。步惠廉多次到查理家中做客，他与霭龄用英语会话，向霭龄讲解美国的风土人情，两人已十分熟悉。这次霭龄赴美留学，还是步惠廉为她联系的学校，趁步惠廉回国休假之机，把霭龄带到美国，所有的人都认为这是万无一失的最好安排。
步惠廉夫人在中国刚刚患过一场伤寒，身体虚弱。霭龄和夫人以及她的小儿子住在一个舱里，途中可以互相照顾。度过了离家那一刻的伤感以后，霭龄心情兴奋，她的心咚咚地跳着，盼望早日到达父亲和步惠廉一家向她描绘的那个美丽的国家。
人生总是要时时面临一些考验。霭龄此行的路上，就有一连串的不顺在前面等待着她。几天以后，“高丽号”停靠在了第一站日本神户。这时船上有一个旅客因病死去。船上的医生说是死于肺炎，而日本海关检疫人员却怀疑是死于鼠疫。那是一种由老鼠传染的死亡率很高的疾病。为了防止船上的人把这种病菌传入日本港口，日本海关人员对轮船进行了药剂熏蒸消毒。同时搞来一批大木盆，在里面放上消毒药水，让全体人员在木盆里浸泡，虽说已是5月天气，但在海滩上进行的这种消毒方式，却让许多人吃不消。轮船在神户整整被扣留了10天才被允许开往下一个日本港口横滨。步惠廉夫人虚弱的身体经过一番折腾，发起了高烧。船一到横滨，她就被紧急送往医院抢救，不久死在了那里。显然，步惠廉已经无法按原定的计划继续航行，他必须留下来处理夫人的后事。前面的航程还很遥远，步惠廉想把霭龄交给别人带回中国，适当的时候再安排她赴美。霭龄坚决不同意，她认为自己一个人也能随船到达美国。步惠廉拗不过这个倔强的姑娘，只好把她托付给同船上的另一对美国夫妇，请他们帮助霭龄到达佐治亚州。
船从横滨开出，霭龄换了一身漂亮的衣服，头上扎了美丽的蝴蝶结，兴致勃勃地去找这对美国夫妇，准备和他们聊聊天，共同打发船上寂寞的时光。她来到这对美国人的舱门口，无意间听到这位美国太太大声的话语：“噢！上帝，船总算开了！离开这些肮脏的中国人和野蛮的日本人，我心里才好受些。先生，这辈子我可再不愿跟你到这种地方来，再不愿看见那些中国人和日本人了！”
这是霭龄第一次亲耳听到美国人对中国人的诬蔑，她感到非常屈辱。以往从父亲口里，从马克谛耶学校的理查森小姐口里，她一直受到的是美国的自由、民主、平等、博爱的感染。查理在林乐知那里受到的歧视和白眼，父亲并不曾给她明说。今日她自己第一次听到美国人这样看待东方民族，她顿感像有人当头砸了一棒，脑袋昏昏沉沉。她准备敲舱门的手久久举着，如同蟠桃园里被孙悟空施了定身法的瑶池玉女。直到有人从另一侧走来，霭龄才醒过神来，她急匆匆地返回自己的舱里，趴在铺上牙咬枕巾啜泣起来。
望着船头被劈开的白色海浪，霭龄心情变得灰暗起来，她不知道此行前程究竟如何？她现在是孤零零一人，谁知道还有多少美国人对中国人抱有这种看法。对那个陌生的国度，她毕竟只从别人口里听到一鳞半爪的介绍，其中有多少是客观的情况，有多少是他们主观的想法，她现在真拿不准了。她后悔不该不听步惠廉的安排，现在想返回去也不可能了。对一个心地纯洁透明、虔诚得像朝圣一样的15岁少女，她以往心目中天堂一般的美国究竟会怎样迎接她呢？
途中多奇事
霭龄这次是去美国读书，却首先对中国文化有了一种全新的理解。比如一些古老的谚语格言，真是精警深刻得让人一言过耳终生难忘。一句“福无双至，祸不单行”，就足以让霭龄铭心刻骨了。
霭龄没有了平昔挂在嘴边的美国南方小曲，她把一身洋装脱下，换上了中国旗袍。她不想吃饭，懒得动弹，第一次体会到了惆怅的滋味。
一天，她恹恹地靠在甲板栏杆上，漫无目的地注视着天水相连的远方，她感到海上的景色是如此单调，如此无聊。海风掠乱了她的秀发，她理了几次毫无作用，低声咕哝了一句：“讨厌的风！”便转身准备回舱。忽然背后传来一声热情的招呼，回头一望，是一位朝鲜妇女，她依稀记得前两天见过一面，但没有打过招呼。
这位朝鲜妇女约莫40来岁，穿着典型的朝鲜高腰裙子，她的脸上已微有皱纹，但仍显得很美。她来到霭龄面前，热情地说：“小姐，认识一下吧。我叫金水姬，是朝鲜开城人。我的父亲在美国经商，他患了重病，我在日本横滨换上了这艘船，到美国去看望他。小姐，你是中国什么地方人？我小时候曾随父亲到过中国威海、青岛、上海，那些地方的风情我记忆犹新，那些中国人的热情好客我永远不会忘记。小姐你叫什么名字？这两天没有看到你，你好像不大出来活动……”金水姬显然对碰上中国旅伴非常高兴，她一说起来就没完。霭龄心情不好，但也不得不对这位热情的朝鲜妇女表示出礼貌。她用缓慢的语调说：“我是上海人，要到美国读书。这几天身上不太舒服……”
金水姬并不知道霭龄不舒服的原因，她还以为是女孩子通常来的那种情况，她关切地说：“那好，甲板上风大，你要不要到我舱里坐坐？”霭龄说：“我想回去了。”金水姬说：“好，好吧。我送你回去。”
霭龄无法拒绝人家的好意，只好由金水姬伴着回到自己的船舱。金水姬回舱拿来自己带的苹果和朝鲜点心，劝霭龄吃一些，霭龄这时才感到确实饿了，她不好意思地笑笑，大口吃了起来。金水姬谈兴很高，她不停地讲自己对中国的感受，讲对遇上中国小姐的兴奋。特别是因为霭龄家在上海，金水姬恰恰到过上海，使得她们彼此有了一些共同的话题。霭龄被她的情绪所感染，心情逐渐好起来，也说了自己此行的一些情况，当然她没有讲那对美国夫妇的谈话给她的刺激。霭龄对这位朝鲜女人产生了明显的好感。
在海上航行的那些天，幸亏有这位朝鲜妇女做伴，霭龄不再感到孤独和寂寞，不再为那位美国妇人的偏见所缠绕，她的心情变得明快起来。
1904年7月1日，“高丽号”驶进了美国旧金山港口。霭龄和金水姬老早就来到甲板上。