除了守住了波美拉尼亚地区的主要地盘，瑞典人在德意志内部所拥有的一切已经基本失去。在莱茵河畔，皇帝军队遭到了所向披靡的贝恩哈德发起的强有力佯攻，借此机会，瑞典人才从低谷中走了出来，战争的转机迅速出现了。
诺尔德林根之战
瓦伦斯泰死后，急需一名元帅统领军队，皇帝最终听从西班牙人的建议，将大权交给了他的儿子斐迪南亲王——匈牙利国王。其实，斐迪南亲王只是徒有元帅之名，他手下的加拉斯伯爵才是真正掌握着军队实权的人。没有多长时间，斐迪南亲王的军队便实力大增，洛林公爵亲自带兵增援，王子还为他从意大利带来一万人马。斐迪南亲王为把敌人逐出多瑙河，命令士兵围攻累根斯堡城。为了分散皇帝的兵力，魏玛的贝恩哈德公爵率兵攻打巴伐利亚腹地，但是斐迪南亲王并没有上当，而是竭尽全力坚持围攻累根斯堡，最终打开了帝国城市的大门。不久，多瑙沃尔特也被攻陷了，士瓦本的诺尔德林根也处在危险之中。如果丢失这么多帝国城市，瑞典的损失将不可估量，因为这些城市都是瑞典军队行军打仗的重要保障，无论如何也不能眼睁睁地看着它们落入敌人之手。为了荣誉，瑞典不能置盟友的生死于不顾，听凭仇敌进行肆意的报复。于是，霍恩和魏玛的贝恩哈德率领瑞典军队向诺尔德林根进军，准备不惜一切代价解救这些城市。
这个作战计划不太明智，因为敌人拥有比瑞典多很多的军事力量。在这种情形下，轻举妄动显然不是最明智的选择。现在有一个战机，那就是意大利部队将开赴尼德兰，敌方兵力暂时必须分开。如果瑞典趁机选择一个既能掩护诺尔德林根，又能夺取敌方物资供应的阵地，那么他们的胜算就会大一点。在会议上，古斯塔夫·霍恩为大家分析了这种情况。狂妄自大的人们没有同意霍恩的意见，反而讥讽他毫无胆识。尽管觉得贸然战斗胜算不大，可是顾及贝恩哈德公爵的地位和威望，古斯塔夫·霍恩只好同意发动进攻。
这场战役能否取胜关键在于能否占领制高点。瑞典悄悄地在夜间行动，试图登上这个制高点，可是因为很难把火炮运过峡谷和丛林，他们耽误了行军速度。敌军抢先一步登上了制高点，还修筑了坚固的防御工事。一支瑞典部队的指挥官命令在天亮前攻下制高点，他们凭借这种勇气竟冲破一切障碍，登上了敌人坚固的防御工事。双方在狭小的防御工事里战成一团，更不幸的是火药桶在这时爆炸，造成瑞典军队大乱。皇帝的骑兵趁混乱的时候进攻瑞典军队。瑞典人仓皇而逃，无论将军怎么劝说，也不肯返回去重新进攻。
霍恩命令所有兵力一同发起进攻，一定要夺取制高点。可西班牙部队也很英勇，瑞典人发动了七次进攻，每次都被打了回来。瑞典人已经筋疲力尽，处于战争的下风。敌方占居高位，猛烈发动进攻，向瑞典人开炮，古斯塔夫·霍恩被迫撤退。贝恩哈德公爵不但没能帮助霍恩狙击追踪的敌人，反而被敌人赶到平原上，他的骑兵在逃跑中引起了极大混乱，整个步兵部队几乎全军覆没。敌人打死了一万两千多名瑞典士兵，缴获了八十门大炮、四千辆马车和三百面旗帜，还俘虏了古斯塔夫·霍恩本人和其他三员大将。贝恩哈德公爵好不容易才率领一支残兵败将冲出重围，逃到法兰克福。
瑞典首相看到部队在诺尔德林根打了败仗，又一次失眠了。这次失败的后果十分严重，战争的优势一下子转向敌方，所有同盟者现在也开始怀疑瑞典。在此之前，瑞典一直是靠同盟者的支持才一步步取胜的。现在整个新教联盟成天担惊受怕，似乎要分裂了，而天主教派却因这次胜利重新振作起来。士瓦本和附近专区最先受到诺尔德林根失败带来的影响，符腾姆贝格沦陷了，海尔布琅联盟时刻担心皇帝会报复，这些城市中的新教居民能逃的都逃到斯特拉斯堡去了，而另一些无依无靠的城市只好听天由命。如果皇帝能对占领地区法外开恩，软弱的他们肯定立即归顺的。可是皇帝对这些墙头草的态度很强硬，这让他们陷入了绝望之中，从而不得不鼓起勇气积极抵抗，以此来求得一线希望。
窘迫之中，大家都寄希望于奥克森斯梯尔纳，可奥克森斯梯尔纳却去恳求德意志等级会议。他们没有军事力量，缺乏资金新建军队，更无法支付旧军队的军饷。奥克森斯梯尔纳恳求萨克森选侯出手相助，但选侯早已和皇帝结成了同盟。他恳求下萨克森等级会议资助，但下萨克森等级会议早就厌烦了瑞典，对他的请求置之不理。吕纳堡的格奥尔格公爵更是欺人太甚，反而出兵明登占有该地。瑞典首相被所有的同盟遗弃了，他极力寻找外援，甚至去英国、荷兰、威尼斯搬救兵。为了摆脱困境，避免瑞典被瓜分，他做出一个痛苦的决定：投靠法国。
黎塞留终于盼到了机会，法国即将在政治舞台上发挥重要作用。德意志新教各等级现在处于危机之中，需要法国出手相救，如果这个时候法国积极地参与德意志战争，德意志和瑞典都得付出昂贵的代价。奥克森斯梯尔纳借机把统治德意志的权力和地产送给法国，还把要求的其他地盘，包括帝国要塞和腓力斯堡都送给黎塞留。上德意志的新教徒也派代表跟黎塞留谈判，向法国开放阿尔萨斯、布赖萨赫要塞以及通向德意志国门之路的所有地方。法国可以派兵保护这些城市。在梅斯、图尔和凡尔登主教区，人们可以看到法国士兵。法国在特里尔地区驻扎了军队，在洛林也派了兵，他们已经无法依靠自己的力量抵制法国。现在是法国把阿尔萨斯纳入势力范围的最佳时刻，法国即将和荷兰瓜分西属尼德兰，莱茵河可以当作防范德意志的自然界线。法国举着高尚团结的旗帜，骗取德意志各等级的信任，霸占德意志的权利，打着保护德意志利益的幌子，盘算着如果扩张自身的势力。
得到这么多赠予，法国自告奋勇，要对敌人发动一场侧面突击，把瑞典部队从西班牙部队的手中解救出来。如果这样做一定会惹恼皇帝，导致关系破裂。法国自愿组织一支一万两千人的军队，联合瑞典和德意志共同对付奥地利。法国愿意攻打西班牙，因为之前西班牙曾经攻击特里尔的法国驻军，还绑架法国保护的选侯，并把他送到佛兰德尔。当时，法国国王强烈要求王子释放选侯并赔礼道歉，可担任西属尼德兰总督的王子根本不买账。于是，黎塞留根据惯例发起宣战，在米兰、费尔特林和佛兰德尔这三个地区分别打响战争。黎塞留很清楚，他与皇帝为敌，困难很大，取胜很难，实际上他并不愿意和皇帝打仗。尽管这样，他还是下命令让主教拉瓦莱特率领第四军向德意志进军，等到与贝恩哈德公爵会师后，就对皇帝发动战争。
《布拉格和约》
萨克森选侯与皇帝达成和解，这对瑞典人而言，是一次更加沉重的打击，它比在诺尔德林根战败更为惨重。虽然瑞典使用各种办法阻挠，但萨克森与皇帝还是达成了最终的和解协议。1634年在皮尔纳双方约定，于第二年5月在布拉格正式签订和约。萨克森选侯一直不满瑞典人在德意志的领地上骄蛮专横，当奥克森斯梯尔纳对德意志提出越来越多的过分要求时，他对瑞典就越来越厌恶，这种情绪促使萨克森人和皇帝进行和解。在这场漫长的战争中，萨克森邦国是最受蹂躏的战场，不管是它的朋友还是敌人，都残忍地对待这里的臣民。萨克森选侯本人也被战争折腾得筋疲力尽，当奥地利王室提出诱人的条件招降时，他最终没能坚持立场，背弃了他的同盟。与其说他这样做的目的是为德意志着想，还不如说是为了自己，为谋求自己的利益而毫不客气地牺牲德意志。
德意志陷入绝境，所有的臣民都在呼唤和平。不管付出多大代价，只要能换取和平，也会被人们当作是上天的恩赐。昔日人们欢声笑语辛勤劳作的地方，现在杂草丛生、一片荒芜。丰收在望的田野，只要有军队经过，一年的收成便化为乌有，人民丧失了继续生存的最后希望，宫殿被毁、土地荒芜、村庄被烧为灰烬，到处都是家破人亡的凄惨景象。一贫如洗的居民还得被迫入伍，补充军队人数，去对另一方烧杀抢掠，把自己遭受的苦难加在他人身上。许多城市的居民在军队的胡作非为下痛苦呻吟。这些战争的胜利者无所顾忌地抢夺市民的财富，利用胜利者的姿态对占领区享有最高的自由权、特许权和优先权。
一支短途行军就会破坏整个地带，冬季休整的部队会把周边地区洗劫一空。如果百姓临近地区驻有部队，那么他们就无法享有安宁的日子，不管这支部队是敌是友，他们对百姓表现出来的是同一种态度，烧杀抢掠，无恶不作。虽然田野荒了无法播种，可邦国里的军队人数却在激增，物价暴涨，饥饿困扰着他们。前几年粮食歉收，人们更加贫困。鼠疫等各种瘟疫开始流行，它比战争更加残酷。许多邦国荒芜不堪，国家的所有正常秩序都被打乱了。人们不再尊重人权、不再敬畏法律，纯朴的风俗荡然无存，没有了忠诚和信仰，剩下的只有铁一般的强权。在没有政府和惩罚的统治下，人们变得狂野起来，恶习滋生。
没有人会尊重任何一个贵族等级，那些为非作歹的士兵都跑去掠夺财富。在军队中，拥有最高权力的是统帅，他是暴君的代表，几乎是邦国里最重要的人物，比国王或者皇帝的权力都大，通常都是优先享受好处。这些所谓的暴君统帅遍布整个德意志。一些邦国不仅担心外敌骚扰，还担心受自己保护者的迫害。只要人们想到外邦侵吞德意志，为此还要延长战争的时日，就痛苦万分。如果瑞典继续留在德意志获取利益，德意志就必须作战，如果黎塞留继续保持法国在欧洲的重要地位，德意志帝国就得分裂。
但继续战争并不是完全的自私自利，瑞典、德意志帝国各怀鬼胎反对和平，从政治因素来看也需要继续发动战争。自从诺尔德林根战败以后，人们不奢望皇帝会对他们开恩，人们饱受了十七年的战争之苦，耗尽精力，自己的权利与要求得不到一点改善，流的血就白白浪费了。此刻向皇帝投降，签订合约并交出所有的权利，到头来就会一无所获，如果再忍受两到三年的战争之苦，瑞典人和德意志新教徒在战场上相互团结，同心协力争取共同的利益，最终能补偿二十年的苦难，那战争就值得去打。事实上，就是因为他们不团结，让一个普遍能受到恩惠的机会丧失掉了，萨克森选侯跟奥地利单独和解，就是对新教事业最大的打击。
在诺尔德林根战役打响前，萨克森选侯和皇帝已经悄悄地谈判，只是战争的败局加快了他们缔结和约的速度。萨克森看到瑞典将领之间意见不一、军队不服从管理、瑞典因国王战死而迅速败落，失去了对瑞典的希望，他觉得瑞典经此一战会一蹶不振。因此，趁皇帝还对他们宽宏大量，给他们提供优厚条件的时候，他毫不犹豫地顺从了皇帝。
萨克森选侯为了掩人耳目，防止人们骂他自私自利不顾共同事业，就邀请了所有德意志帝国等级还有瑞典人一起签订和解和约。实际上，萨克森选侯和皇帝在这个条约中处于支配地位，他们擅自以德意志的立法者自居，备受压迫的新教各等级成了和谈的话题，由这个法庭决定他们的地位和权利、宗教的命运及其他相关事情。该和约成为帝国法，具有普遍的效力，并且由帝国军队强制执行，若有人反对，就是与帝国为敌。人们不得不违背各等级的权利，承认他人制定的法律。所以，《布拉格和约》就是一个强权专横的作品。
萨克森选侯同皇帝间曾经因为补偿敕令而决裂，因此在签署布拉格和约时，他们特别注意这点内容，可皇帝并没有表示要取消这一敕令。《布拉格和约》规定，所有跟教会有关的产业，包括签订《帕骚条约》之后，被新教徒没收或占有的教产，新教徒可以继续享有四十年的使用权，这一点并未经德意志表决同意。在四十年期限到来前，两个教派派出了相同人数组成委员会，共同解决财产问题。假如不能达成一致，就收回各方在补偿敕令执行前的所有权利。这种条令只是延缓了矛盾，并没有将其彻底解决。因此，这个和约潜伏着危险，不定何时便会一触即发。
《布拉格和约》还规定，萨克森奥古斯特亲王拥有马格德堡主教教产的所有权；莱奥波德·威廉大公拥有哈尔伯斯塔特的所有权；把属于马格德堡地区的四个行政区划分出来，送给萨克森选侯；执掌马格德堡的行政长官——勃兰登堡的威廉·克里斯蒂安另作补偿。如果梅克伦堡的公爵们同意该和约，他就应退还以前侵占的领地。对信奉新教的人而言，至关重要的是能否拥有选侯席位，合约中却一点都没提到普法尔茨继承权的问题，因为两个不同的宗教派别相互倾轧，一方是不会公平地对待另一方的。新教派、天主教派，皇帝全部退还从战争中掠夺的东西，大家应团结一致夺回被瑞典和法国强占的东西，所有缔结合约的邦国应服从唯一的帝国统治，他们由帝国供养并给付酬劳，还应用武力维护和约。
《布拉格和约》是帝国总法律，它没有规定方方面面，而是把一些与帝国不相干的内容归到一份附属条约中。比如，附属条约中有一条规定，萨克森选侯拥有对波希米亚的采邑劳西茨的占有权，并特别规定了该邦和西里西亚的宗教自由权利。