明朝中叶，政治由清明转向腐败。紫禁城中，皇帝昏聩，荒淫无道，内中的宦竖擅权，特务肆虐；朝堂之上，污吏横行，奸佞当道，虽有一些清流，但却良善遭恶；市井之中，民不堪命，流民四起，一些地方甚至“千里无炊烟”。堂堂大明朝，外患、内忧不断。
这外患，主要是北部的鞑靼时常犯境，侵扰百姓。
鞑靼，就是已经灭亡的元朝残余势力，有鞑靼、瓦剌等部落，是大明朝的头号敌人。元朝灭亡八十年后，鞑靼国的瓦剌部落可汗也先，用武力迫使诸部服属，掌控鞑靼国。
因为一些小事，也先竟然率兵攻打明朝边防重镇大同。
在司礼监掌印太监王振的奏请下，大明皇帝朱祁镇亲率五十万大军征伐鞑靼。不料在土木堡，明军竟然被也先率军打得大败，朱祁镇也被活捉。没办法，朱祁镇弟弟朱祁钰即位，即景泰皇帝，遥尊朱祁镇为太上皇。也先挟持着朱祁镇，率领大军攻打北京，结果被于谦、石亨率领的明军打得大败。于谦调兵遣将，追到居庸关才返回来。
也先押着朱祁镇到了威宁海，不由气馁，想杀掉朱祁镇，于是令罗克特穆尔知院前去行刑。危急时刻，朱祁镇向罗克特穆尔说：“如果我侥幸不死，回到北京重新为皇，我一定奉你为全鞑靼的可汗。”罗克特穆尔不免心动，朱祁镇便解下身上佩戴的宝剑，递给罗克特穆尔道：“这是大明传世宝剑三星剑，以此为信物，送给知院你了。”知院本是掌管军政的鞑靼头号大臣，罗克特穆尔也有做可汗的想法。罗克特穆尔思谋片刻，放弃杀意，以宜和不宜战为由回禀也先。也先也没其他好的主意，便令罗克特穆尔与明朝协商和议。大明朝送了好多金银布帛，总算换回了朱祁镇。也先为了化干戈为玉帛，以后能够自由驰骋中原，还打算将自己的亲妹妹银珠嫁给朱祁镇。
朱祁镇回到北京后，并没有重新为皇，而是被软禁在京城中的南宫。后来景泰皇帝病重，石亨会同曹吉祥搞了个南宫复辟，撞开南宫大门，救出了朱祁镇。于是朱祁镇重新为皇，是为天顺皇帝。朱祁镇废除弟弟朱祁钰皇帝名号。石亨嫉妒于谦之才，借机诬告于谦。天顺皇帝感激石亨，对他的话言听计从，立即传下圣旨，抓捕于谦将其杀害。
大明朝的内忧，主要是山匪为患一方、流民揭竿而起。
在广西黔江中下游，有个峡谷，长约百里，两岸崇山峻岭，江水迅疾。峡谷间，有藤粗如斗，连接两岸，昼沉夜浮，两岸瑶民可以攀藤而过，所以附近一带就叫大藤峡。
大藤峡是瑶民集中居住之地，他们在这里耕山烧炭，辛勤劳作，自食其力。管理这些瑶民的是大明朝的流官和土官。所谓流官，就是朝廷派遣的虽然能够独霸一方但不能世袭的官员；所谓土官，就是朝廷封赐的既能独霸一方又能世袭的官员。这些流官、土官勾结起来，残酷压迫瑶民，不但夺取了瑶民土地，而且把垄断食盐的价格翻了一番。流官剥削依靠的是官兵，土官压榨依仗的是狼兵。这狼兵虽然没有军籍，但是彪悍武勇；虽然战斗力很强，但是军纪混乱，常常有烧杀掠民之举。
官逼民反，大藤峡瑶民侯大苟率领乡亲揭竿而起，先后攻占广西梧州和广东化州、高州、雷州、廉州，直逼广州，造反百姓迅即发展到了五万人。湖广一些百姓，也纷纷起来响应侯大苟。
大明朝异常震惊。这时天顺皇帝朱祁镇已亡，刚刚继位的成化皇帝朱见深命韩雍为广西巡抚，统官兵、狼兵六万南征。
两强相遇，双方厮杀了一个月，不分胜负。
吃足了苦头的韩雍变强攻为智取，伏兵久待，麻痹义军。一日，韩雍出其不意，以一千骑兵为前锋，并与狼兵配合，突袭义军，先后攻破山南、石门、紫荆等山寨据点，接着乘胜追击，消灭了全部义军，侯大苟也战死。韩雍下令血洗大藤峡，纵兵抢劫三天，又下令砍断渡江大藤，改大藤峡为断藤峡，后又分兵到各地肃清义军，烧掉瑶寨两千多座。
官军抓获很多人，献到京城。周太后见其中一个广西贺县来的纪姓女孩灵秀可爱，便亲自教授文字，让她管理内藏。另有一个断藤峡来的名叫汪直的小男孩聪明伶俐，便净身入宫，被贵妃万贞儿留作身边小太监。
成化皇帝见韩雍是个人才，又调其为大同巡抚，训练边防明军，用以防御北部的鞑靼。
在大明朝建立百年之时，危机此起彼伏，战乱风起云涌。