一棵白杨树下，一群人正在辩论。胖子说：“官府欺压我们百姓，活不下去了，只有造反了！”瘦子说：“我们世代为良民，怎么能因为饿几顿肚子就造反呢？”中间一位不胖不瘦的人说：“这造反也不是，不造反也不是，我们这些百姓该怎么办呢？”白杨树下，胖说胖有理，瘦说瘦有理，各方辩论激烈，互不服气。
这些人的辩论，被一名叫李胡子和一名叫石歪膊的人听得清清楚楚。
却说荆州、襄阳上游为郧阳，地处河南、湖广、陕西、四川四省交界。郧阳有一座山叫竹山，先是有一只白色的硕狼占据，后来不知从哪里来了一只黑色的硕狼与白狼争夺地盘。二狼咬斗，不分胜负，狼嗷声响彻每个夜晚。在竹山脚下，居住着两个人，就是李胡子和石歪膊。
成化初年，四省发生饥荒，另加上官府欺压，百姓纷纷进入郧阳山区。这儿山长谷深，林高草密，内有野果可供采食。
看到流民如此之多，李胡子便和好友石歪膊琢磨着聚众造反。
李胡子说：“我们反吧，这么多吃不饱、恨透官府的人，必会响应我们。”
石歪膊答道：“如果我们反了，官兵必然汹涌前来，我们能胜吗？”
李胡子想了想，叹口气道：“在这深山里，靠吃些野果生存，活着有什么意思？反了也可能死，也可能从此大块吃肉，不再受官府欺负。这样吧，我们以明日早晨为限，如果竹山上的白狼胜了，我们就继续做个安分守己的良民；如果山上的黑狼胜了，我们就聚众造反。如果白狼、黑狼还是不分胜负，那我们就继续等待。”
大明朝很少有不迷信的人，李胡子既然这么说了，石歪膊就不再言语。
这夜二人都没睡，仔细倾听二狼的嗷嗷叫声和咬斗声。到了清晨，咬斗声没了，只剩下了一只狼的凄凉叫声。
哪只狼败了？二人捎上大刀，急切地赶向山顶。
在山顶上，黑狼已经隐匿了，白狼躺在那儿，不是安睡，而是已经被咬死了。
李胡子、石歪膊四目相对，都明白下一步该怎么办了。
二人当即四处联络，揭竿而起。李胡子、石歪膊都是见多识广、平时豪爽之人，深得远近流民的尊重，四下里纷纷响应李胡子、石歪膊，当即组成一支千人义军，堕城杀吏，劫库放囚，杀富济贫。有钱花，有肉吃，就有流民聚集，这支义军很快发展到十万人。李胡子自称“太平王”，石歪膊自称“坐山虎”，四处烧杀抢掠。数万官兵前去征剿，反被他们四面夹攻，杀得片甲不留。
成化皇帝接到警报，知道匪势猖獗，非同小可，就命浙江嘉兴人、都御史项忠总督河南、湖广、陕西、四川军务，讨伐李胡子、石歪膊。
明朝在全国设置两京十三省，北京也就是北直隶，另加陕西、山西、山东、河南，为北五省；南京也就是南直隶，另加浙江、江西、湖广、四川，为中五省；广东、福建、广西、贵州、云南为南五省。在各省，设都指挥使与布政使、按察使，并称三司，同为封疆大吏，分掌军事、行政、司法。在布政使下，设参政、参议，参知政事。除三司外，一些省份另有提学副使、兵备副使。在各省以及军事重地，朝廷派遣巡抚，节制三司以及其他官员，掌管军政大权。如遇波及数省的重要军情，朝廷则派遣总督节制数省军务。
总督项忠统率各路兵马，直捣贼巢。
李胡子自恃力大，率义军抵御官军。
项忠用诱敌计，将李胡子引到竹山中，然后发出伏兵，左右夹攻，杀得他夺路而逃。
离开竹山没多远，李胡子就被锦衣卫千户吴绶率领的官兵截住。
这锦衣卫，本是掌管皇帝仪仗和侍卫，明太祖朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设南、北镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。南镇抚司负责本卫的法纪、军纪。北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过刑部、都察院、大理寺这三个司法机关。锦衣卫设指挥使，南、北镇抚司设镇抚使，在南、北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉。
这锦衣卫千户吴绶隶属北镇抚司，此次跟随项忠前来剿匪。
且说李胡子转身就逃，吴绶率官兵尾追，一直追到古山。李胡子逃入山中，依险驻扎。吴绶率官兵扼守山口。等各路大军陆续到来，就一齐杀入。李胡子的谋士李孜龙与吴绶迎面相撞，被吴绶一刀划破脸皮，李孜龙将手中宝剑掷向吴绶。吴绶躲闪过程中，李孜龙乘乱逃窜。
李胡子被迫退到后山，后山山势险峻，此时天上又下着雨。都御史项忠身先士卒，麾兵直进，又命一千多人从小路绕到义军后面。李胡子只管前面，顾不上后面，正在酣战的时候，突然听到后面喊声大震，鼓角齐鸣。义军回头一看，只见满山是火，火焰冲天，不由得胆战心惊，纷纷逃窜。怎奈山路崎岖，忽高忽低，越是性急，越是踏空，坠崖而死的就达到半数，剩下的义军也都被官兵砍死了。李胡子提着大刀，左右飞舞，几百个官兵一齐上前，都不能靠近，反被他劈死数十人。后来经强弓围射，李胡子身上中了好几箭，才大吼一声，倒在地上。官兵一拥而上，把李胡子按住，用最粗的铁链捆绑，直到他无法动弹了，才扛抬下去。
只有石歪膊翻山逃走，招集败兵，屯聚在巫山。
都御史项忠率军到了巫山，派锦衣卫千户吴绶入山诏谕，以允许流民开矿耕地为诱饵，以图分化军心，不料被石歪膊识破，将吴绶割掉耳朵一只，疼得吴绶狼狈逃窜。
项忠大怒，兵分八路，步步为营，全力征剿。
石歪膊率军，在巫山一带，凭山据险，死死抵抗。一日，山洪暴发，溪水大涨，许多义军被洪水吞没。官兵趁机追杀，杀死石歪膊及其余党。
郧阳一带，尚有流民八万，项忠将这些人分类，没有为非作歹之人遣送还乡；烧杀掠夺者戍边；李胡子等首犯一百人押解进京。
项忠率众凯旋还朝，成化皇帝一一重赏，唯独吴绶被项忠瞧不起，不但无奖，反而被训。自此，吴绶便对项忠埋下了仇恨。
刑部尚书陆瑜组织人员对一百人一一审判，李胡子被凌迟处死，余犯全部被斩首。郧阳一带渐渐平静下来。
国难思良臣，成化皇帝想起了忠臣于谦，便问陆瑜。陆瑜奏道：“以直报怨是孔子的气质，刚正不阿是孟子的品质。儒家子弟，就是以直报怨、刚正不阿。”于是，成化皇帝为于谦平反，又以德报怨，把曾经废掉自己太子地位的叔叔朱祁钰追认为皇帝，为他重修陵寝。
一时间，朝野一片称颂，大明朝仿佛有了中兴的希望。
一、在漫天瑞雪中送来一小孩
且说陆瑜是浙江鄞县人，已达七十高龄，审完李胡子等人，便致仕归家。陆瑜行至浙江余姚，正值秋天，知县刘规与秀才王华等出郭相迎。
余姚举行院试，成绩有六等，王华在考试中，位居一等，获得了秀才的称号，从此就摆脱了平民的身份，在当地大小也是个人物了，并且有了某些特权，比如可以免除一人的徭役，见到知县可以不下跪。
院试是为取得正式科举考试资格而举行的一种考试，各地考生在县或府里参加，考取者称生员，俗称秀才。
秀才王华送走陆瑜，回到家时，妻子郑氏即将生产了。
这晚，王华母亲岑氏做着一个神奇的梦——
一位身穿红袍、佩戴宝玉的神仙，在漫天瑞雪笼罩和阵阵鼓乐声中，从太空冉冉降临王华家中，专程送来了一个活泼可爱的小儿，双手捧给了岑氏。
霎时，岑氏从梦中惊醒，恰在此时，听到了一个小孩呱呱坠地的啼叫声。
岑氏急忙过去，知晓是个男孩。这天，是成化八年九月三十日。
岑氏把这个奇怪的梦说给家人听。王华父亲王伦饱读诗书，喜欢竹子，人称竹轩翁。竹轩翁据此便为孙子起名叫王云，以应岑氏所做之梦。神仙送子事，立即在乡邻间广泛传开，大家都指着王云诞生的那座楼叫瑞云楼。
有个健康男孩，确实是乡间的一大喜事。没有孩子，许多人家就会为此忧愁。如果不幸失去唯一的活泼的儿子，父母就会极为悲痛。普通人如此，皇帝也不例外。却说成化皇帝就一个儿子，名叫朱祐极，在这个时候突然患起病来，来势汹汹，什么药都不管用，只过了一天一夜，就夭折了。成化皇帝虽处九五之尊，也不免放声大哭。
大明朝紫禁城内，殿宇楼台，壮观雄伟，红墙黄瓦，金碧辉煌，朝暾夕曛中，仿若人间仙境。
紫禁城中最重要的两处宫殿，一是奉天殿，二是乾清宫。奉天殿是皇帝上朝的地方，取奉天承运之意。乾清宫是皇帝寝宫，也是皇帝处理日常政务、批阅各种奏章的地方，“乾”是“天”的意思，“清”是“透彻”的意思，一是象征透彻的天空，不浑不浊，寓意国家安定；二是象征皇帝的所作所为像清澈的天空一样坦荡，没有干任何见不得人的事。
在乾清宫里，失去爱子两天的成化皇帝依旧黯然神伤。成化皇帝不免叹道：“都说皇帝有三千粉黛，为什么我却没有个儿子？”
朦朦胧胧中，成化皇帝回忆起自己的往事来——
成化皇帝朱见深的父亲天顺皇帝朱祁镇病危时，身为太子的朱见深没有陪伴在父皇身边，而是藏在一座不起眼的偏殿里。这个殿里，有两个人。身体丰润、秀外慧中、巧言善语的女子是宫女万贞儿。她已经三十一岁了，但还是处女之身。论姿色，她一点儿也不逊色于二十岁的女人。另一个人，就是太子朱见深，一个自小在宫中长大的少年男子，已经十四岁，渐渐地知道些人事。
万贞儿，是山东诸城人，四岁就选入宫中，长大后选往东宫服侍朱见深。万氏比朱见深年长十七岁，从朱见深两岁起就陪伴其左右。天顺皇帝幽禁南宫时，朱见深太子被废。在这段最黑暗的岁月里，万贞儿一直守护在朱见深身边，始终如一，不离不弃。
天顺皇帝病重期间，万贞儿与太子朱见深并没遵从礼教，而是眉来眼去、暗送秋波。太子朱见深情窦初开，经受不了万贞儿的引诱，便鬼使神差地跟她坐在一起窃窃私语。
万贞儿嗲声嗲气地说：“太子爷，您可是天下最帅的男孩。”
太子朱见深红着脸、结结巴巴地说道：“帅……帅……有何用呢？有……有……谁懂得我的孤独、寂寞？”
万贞儿立即接过话来说：“太子爷，万贞儿虽是个宫女，可却有为您排忧解闷的心愿，只是太子爷不喜欢姐姐我。”
太子朱见深立刻心里怦怦乱跳，看着万贞儿红红的脸，禁不住身子往前靠。这万贞儿一点儿也不羞涩，一下子搂住太子朱见深。
在这天顺皇帝病危时刻，二人居然在那华枕绣衾间，试起了鸳鸯的勾当。
自此后，太子朱见深和宫女万贞儿，已是相亲相爱、如胶似漆、形影不离了。万贞儿不能入侍天顺皇帝，不免有些叹惜。现在能服侍太子，自然使出浑身的手段，弄得朱见深神魂颠倒。父皇朱祁镇病危了，朱见深也未去探望。
天顺皇帝的病越来越重，到了最后，卧床不起。天顺皇帝现在最关心的就是传位太子了。
天顺皇帝虚弱地问司礼监掌印太监牛玉：“太子怎么多日不来了？”
明宫设置司礼监、御马监等十二监，每监各设掌印太监等主管。十二监中，司礼监最重要。这司礼监不仅批答奏章、传宣谕旨，而且总管宦官事务，实为皇宫总管。
面对天顺皇帝问话，司礼监掌印太监牛玉答道：“天天在东宫中。”
天顺皇帝又问：“在东宫干些什么？”
牛玉不得不如实回答：“与宫女在一起。”
天顺皇帝立刻明白朱见深大了，应该给他选妃了。当下便命选入淑媛十二名，天顺皇帝亲自端详，留下三人，一个姓王，一个姓吴，一个姓柏。
又是几天过去了，太子朱见深还是没来探望父皇。天顺皇帝有些失望了，他想更换太子，便召大学士商辂入内，与他秘密商议。
天顺皇帝说：“太子见深没有孝心，而且也有口吃的毛病，商爱卿看是否更换太子？”
商辂是浙江淳安商村人，在科举中曾“三元及第”。所谓“三元及第”，就是先后获得解元、会元、状元这三个科举桂冠。
商辂伏地叩头：“太子仁慈，希望陛下不要多疑。况且太子幼时没有口吃，因为小时精神压力极大，所以落下个口吃的毛病。”
天顺皇帝明白太子口吃毛病是在自己被俘鞑靼和幽禁南宫时落下的，自己这个做父亲的也有责任，不免有了内疚之心，便问商辂：“照爱卿说来，一定要传位给太子吗？”
商辂又叩头道：“宗室社稷之幸！国家百姓之幸！”
天顺皇帝点了点头，立即宣太子朱见深入殿。朱见深已感觉父皇动怒，跪在天顺皇帝面前涕泪交加。天顺皇帝非常感慨，动了父子之情。父子二人感叹了很久，朱见深才道别离开。
失去爱子的成化皇帝心中自言自语道：“自己年少无知呀，不懂得孝顺礼节，差点儿做不成皇帝。不过，万贞儿确实是自己的最爱，离开一刻也会觉得闷闷不乐。”其实这个万贞儿不知道给成化皇帝惹下多少事来，只是情人眼里出西施，即使万贞儿有错，成化皇帝也不觉得是错。成化皇帝又回想起了宫中女人的争斗来——
周太后认为成化皇帝已经成年，不可不替他册立皇后，于是命司礼监掌印太监牛玉慎重选择。牛玉认为先帝之前挑选的三个人中，吴氏多才多艺、最为贤惠，可充作皇后的人选。周太后又亲自察视，见吴氏体态端方，也非常满意，便命择选吉日，册封吴氏为皇后。成化皇帝迫于母命，不好不从。