皇后之位册定下来后，成化皇帝封万贞儿为贵妃，王氏、柏氏为贤妃。万贵妃虽骤然显贵，但心中却很不自在。每次觐见吴皇后，都露出一副不高兴的脸色。起初几次，吴皇后还能勉强容忍，二十多天之后，便有些忍受不住，免不了出言训斥。万贵妃自恃宠幸，半句都不肯受屈，自然反唇相讥，甚至吴皇后说一句，她还要说两句。吴皇后一时性起，竟命太监将她拖倒，自己取过杖来，连打了几下。
这万贵妃哪肯遭受这种委屈，回到自己宫中之后，哭泣不止。凑巧成化皇帝进来，她索性大哭起来，弄得成化皇帝莫名其妙，急忙询问缘由。万贵妃故意不说，后来经宫女禀报，成化皇帝这才知道原因，顿时龙心大怒。
第二天，成化皇帝便到周太后那里抱怨，只说吴皇后喜怒无常，不足以母仪天下。
周太后劝阻道：“刚做了一个月的皇后就要废易，太不成体统了。”
成化皇帝道：“母后如果不肯答应，儿……儿臣情愿不做皇帝。”
周太后沉思了半天，便说：“其实哀家看中王氏，只因听太监牛玉说吴皇后比较贤惠，而且看她二人的姿色相貌不相上下，所以就册立了吴皇后，哪知道她是这种脾气。依哀家看来，皇儿能将就便将就过去，万一不行，就改立王氏好了。”
成化皇帝不好再说什么，只得应声而出，面谕礼部，即日废后。礼部已经受了万贵妃的嘱托，并不劝谏。于是诏书一下，吴皇后只好缴还册宝，退居西宫。万贵妃仍然觊觎皇后的位置，常让成化皇帝到周太后面前请求。成化皇帝也有这个意思，便替她说情。
周太后问成化皇帝：“万贵妃有什么美的地方，让你这样神魂颠倒？”
成化皇帝答道：“每当……当儿见到她时，儿就感到非常舒心。另外，在……在儿最孤苦无助的时候，她一直在儿身边。”
周太后知道万贞儿与成化皇帝一直形影不离，关系超越了母子情，但不管成化皇帝怎样说，周太后一直嫌万贞儿年龄太大，始终不肯答应。过了两个月，皇后位还是没有定下来。周太后屡屡降旨，催促册立王氏。成化皇帝无奈，只好立王氏为皇后。好在王皇后性情柔婉，与万贵妃算是相安无事，彼此还能凑合过去。
成化皇帝年少时，父皇朱祁镇先是被俘虏、后是被软禁，自己的太子地位也因为皇帝换了，立了被废、废了被立，虽然自己不缺吃不缺穿，但精神上的孤苦无助、担惊受怕一直伴随着他的成长。今日万贵妃的成熟让他找到了精神上的寄托。成化皇帝觉得有成熟的万贵妃在，自己就像个顶天立地的男人；如果万贵妃一天不在自己身边，自己便如同丢了魂儿。
万贵妃不久生下一子，成化皇帝大喜。谁知不到一个月，孩子竟然夭折。这以后，万贵妃再也没有怀孕。
这万贵妃醋心很重，一味嫉妒其他妃嫔，不让成化皇帝临幸她们。成化皇帝曾经偷偷摸摸地与妃嫔交欢过几次，也曾暗结珠胎，但多被万贵妃察觉，设法打掉。成化皇帝不但不恨，反而以为万贵妃是深深爱着自己。万贵妃喜欢的，成化皇帝全部宠用；万贵妃讨厌的，成化皇帝全部贬斥。四川眉州人万安，与万贵妃本来不是同族，他却大献殷勤，自称是万贵妃的侄子。万贵妃心中高兴，告诉成化皇帝，马上升他为礼部侍郎。
成化五年，柏贤妃生下一个儿子，取名朱祐极。成化皇帝十分高兴，封为太子。成化皇帝高兴之时，驾临内藏，正巧遇到广西来的纪女。问到内藏的多少时，纪女口齿伶俐，应对详明。成化皇帝顿时龙心大悦，便在纪女的寝榻上演了一出龙凤合欢。
想到朱祐极的死，成化皇帝掉下了眼泪。紫禁城中，宫女、太监都觉得朱祐极突然死去有些蹊跷，暗暗查访，又是万贵妃下的毒手。只因万贵妃宠冠皇宫，哪个敢在太岁头上动土？大家也只好置若罔闻，明哲保身。
再说郧阳，有一户人家，男主人本想跟随李胡子、石歪膊一起造反，可是犹豫再三，还是放弃了这一冲动。这男主人身材高大，武夫出身，黝黑的脸上长满络腮胡子。男主人是个大有来历的人物，他是石亨之侄石彪，陕西渭南人。坐在深宅大院里的石彪回想起了往事——
石彪曾为大同参将。
当初，鞑靼国可汗也先遵照前约，将妹妹银珠送到大同，托石彪转献给北京朱祁镇。石彪心想：如果尊重也先之意，说不定犯了景泰皇帝的大忌。这石彪见银珠漂亮可人，顿起非分之念，强行将银珠霸占，自行消受。那时太上皇朱祁镇还被软禁在南宫，内外隔绝，而也先也没来得及细问，就被罗克特穆尔知院杀害，更是死无对证。
石亨也不知道石彪霸占银珠之事。南宫复辟后，石亨自恃有功，飞扬跋扈，明里暗里自有人弹劾。
一天，恭顺侯吴瑾陪天顺皇帝出外，远远看到石亨的宅第宏伟华丽。
天顺皇帝便指着问道：“这是谁家盖的？”
吴瑾故意道：“这一定是王府。”
天顺皇帝笑着说：“不对！如果是王府，朕哪能不知？”
吴瑾小声奏道：“如果这不是王府，谁还敢如此大胆？”
天顺皇帝立刻内心绷紧，派人问清是石亨府后，自此便怀疑起石亨来。
天顺皇帝将大学士商辂招来，问他：“石亨有‘夺门’之功，朕却怀疑他，商爱卿以为如何呢？”
商辂一直恼怒石亨专横，乘机奏道：“陛下还以为‘夺门’两个字是美名吗？要知道这皇位本来就是陛下的，要说也只能说成‘迎驾’，而不能说是‘夺门’，不是顺理成章的事情才能说是‘夺’。当天算是侥幸成功了。如果事情失败，石亨等人死不足惜，陛下将被置于何地呢？”
天顺皇帝徐徐点头。
商辂又奏道：“如果景泰皇帝一病不起，群臣自然会上疏请陛下复位，那时候岂不是更名正言顺？石亨等人一心想从中邀功，肆意杀戮于谦等当时的大臣。国家的太平气象被石亨这些人减削掉一半了！”
天顺皇帝说：“确实如此！”
正巧石亨府上有一名下人被石亨训斥，就秘密到锦衣卫指挥使逯杲那里状告石亨。那时正值天顺四年正月，彗星再次出现，逯杲于是上疏说石亨造谣生事，有其他图谋，应该赶紧治罪。天顺皇帝看完奏折之后，又给商辂等内阁大臣看。内阁大臣们都看着皇上的脸色行事，自然说应该正法。那时石亨无路可走，只得束手就擒，被关入大狱。狱吏冷嘲热讽，早晚拷打。石亨忍受不住，竟活活气死了。
这石彪闻听石亨下场，担心受到牵连，连忙将参将之印挂在堂上，带着银珠逃匿。石彪更加担心的，是霸占银珠之事被揭发，那时势必会被满门抄斩。
石彪回想之时，一位漂亮的妇人领着一对双胞胎儿子走过来。这妇人不是别人，正是银珠。如今的银珠虽是一身汉装，但脸庞、眼神依旧有着鞑靼贵族的痕迹，身上华美的头饰、精美的长坎肩分明就是鞑靼的穿着装饰。双胞胎儿子便是石彪与银珠的两个孩子，岁数很小，刚刚学会蹒跚走路。却说银珠被石彪强占后，知道按中原风俗已不能再嫁给太上皇朱祁镇了，便痛哭流涕、欲死欲活，等到听说哥哥也先被杀，加上石彪表态要替她报仇，银珠便死心塌地跟着石彪了。石彪与银珠化装逃匿到郧阳后，见流民纷纷揭竿而起，银珠便动员石彪跟着造反，以报两家之仇。石彪也蠢蠢欲动，但见这帮人不成气候，便只好作罢。
银珠走过来，对石彪说道：“孩儿他爹，李胡子、石歪膊都被杀了，我们家的仇什么时候能报呢？”
石彪坐在椅子上依旧不动，好久慢慢说道：“银珠，我也在天天琢磨这事呢！我们不能盲目去干，总要十拿九稳才行。”
银珠便不再多说，但眼眶湿润了。
这时，突然响起敲门声。石彪心里不由“咯噔”一下，心里想：谁来敲门？自己与银珠和孩子秘密潜到襄阳，隐姓埋名，还没有人前来造访过，这是谁来？石彪琢磨半天，觉得不去理会最为妥当，于是小声让银珠领着孩子到内室，自己依旧端坐椅上不动。
门外之人见宅内没有动静，便从大门外塞进一张纸来。石彪悄声走过去，捡起一看，上面写道：
石将军你好，我是替你来出主意报仇的，您不必多虑。我今夜再来，请您静候。南昌李孜龙。
这李孜龙是谁？石彪不由忐忑不安。石彪清楚，躲着他是不合适的，既然他来了，就要问个清楚。这晚，石彪一家早早吃饭。先是将银珠与两个儿子藏在密室，然后石彪手握宝剑等候这个李孜龙前来。
三更鼓响，熟悉的敲门声又响起。石彪用耳静听，知道门外是一个人，便放心打开大门。
一个身着黑衣、三十多岁的人闯了进来。
石彪仔细一看，见这人白白嫩嫩的脸上有一道新鲜的刀疤，便知这人不是穷苦农夫出身，也不是安分守己之人，一定是李胡子义军中的逃亡之人。
石彪关上门，小声问道：“你是何人？为何半夜来访？”
黑衣人答道：“在下是李孜龙，江西南昌人士，实不相瞒，原是义军中的谋士，今夜前来，是相助于石将军。”
石彪嘿嘿一笑，低声说道：“本人姓张，草民一个，阁下为何称我为石将军？”
李孜龙笑道：“在下本是一介书生，可是不喜欢读《诗》《书》《礼》《易》《春秋》这五经，却喜欢研究一些纵横术、茅山术、医术，也喜欢唱一些小曲。略有所成后，到大同与鞑靼人做生意。那时将军您为大同参将，我因此识得将军。将军您络腮胡子，身材魁梧，相貌堂堂，我印象深刻。因为官场黑暗、生意难做，在下便投奔了李胡子义军，一日见到将军您抱着两个双胞胎小儿，便突发奇想，认为我可以建立吕不韦的伟业，同时，既可成就义军大业，也可替将军您报仇。”
闻听此惊人之语，石彪不再争论自己姓张还是姓石，而是认真问道：“吕不韦原是一个商人，后为秦国的丞相，民间传说秦始皇是他的儿子。请问先生您又如何凭借我的两个儿子，创立吕不韦的奇迹呢？”
李孜龙笑道：“当今天下，内忧外患，民不聊生，穷苦百姓要想有个出路，无疑三条路可选，一是造反，二是科举，三是净身到宫内做个太监。您的两个儿子，可以一个习武，一个去做太监。”
未等李孜龙说完，石彪便打断他的话，朗声说道：“我家世代军伍出身，怎么会去走肢体残缺之路呢？”
石彪说自己世代军伍出身，等于承认自己就是李孜龙所说的石将军啦。李孜龙嘿嘿一笑，慢慢说道：“前面是个山洞，人要想穿过去，不得不弯腰低头。虽然一时窘迫些，可山洞那头是世外桃源呀！您的一个儿子去做太监，只要我教一些玲珑拍马之术，他必会在宫中显贵；到那时，让您另一个儿子假扮成当太监的儿子去宫中与皇妃交合，那么下一任继承大统的天子便是您的儿子呀！”
听到这些，石彪不觉脊背凉飕飕的，本能地直摇头。静了一会儿，石彪又问道：“阁下怎么会想出这样奇妙的主意呢？”
见石彪言辞和缓，李孜龙便断定石彪已是心有所动，于是说：“实不相瞒，在下也有个双胞胎弟弟，名叫李孜然，就住在老家南昌。我俩同学茅山术的时候，师傅就开玩笑说：‘你们两个一模一样，如果运用得当，就会一加一大于二！’我问师傅如何一加一大于二，师傅说：‘比如你们两个，一个是横行皇宫的太监，另一个装作这个太监去向地方索要钱财，那么就是相得益彰。’我受师傅言语启发，便想：如果我们兄弟两个，一个为太监，一个扮作太监去奸淫皇妃多好，可是想归想，我们年纪都大了，不可能了。”
石彪听了，不由哈哈大笑。
李孜龙也笑起来，直言说道：“将军您的夫人不也是天顺皇帝的未婚妃子吗？”
石彪不由转喜为羞，怒斥道：“你不可胡言乱语，这是要灭九族的。”
李孜龙起身说道：“在下不打扰将军了，明天晚上我再前来，您把一个孩子留下，由您教他习武；把另一个孩子交给我，由我来教纵横之术，五年后，我送他入宫做太监。”
说罢，李孜龙便起身离开。
石彪关上大门，便将银珠请出，将李孜龙的这一惊天谋略告知银珠。如果银珠是一普通农妇，即使不被吓怕了胆，也会宁死不同意，但银珠是瓦刺可汗之妹、鞑靼贵族，从小到大思谋的便是国土、王权，听石彪叙完，便点头说“好”。见夫人这么高兴，石彪便又贼胆陡升。两人商定，将大儿取名张忠，这“忠”为忠于父母之意，交给李孜龙；将小儿取名张茂，这“茂”为石家族业茂盛之意，由自己与银珠扶养，每天教他习武。
第二天，李孜龙如约前来。银珠让张忠、张茂认李孜龙为养父，然后将张忠打扮一新，抱给李孜龙，千言万谢不停。石彪送给李孜龙一百两银子，又将一块玉环掰成两半，用作兄弟日后相认的信物。李孜龙与石彪相约：十五年后，张茂长成青年，便前去找张忠，成就这“万世大业”。此时，两个小孩只有两岁，刚刚学着说话和走路。
皇帝皇孙是人，达官显贵是人，乡野百姓也是人。李孜龙说得不错，穷苦百姓要想出人头地，只有三条路可走。造反这条路毕竟是被逼无奈才走，普通百姓出人头地一般是选择两条路，一是求学科举，二是自割为宦。
先说说科举这条路。
在江西崇仁县，一位中年男子头戴四方平定巾，身穿青布直身的宽大长衣，在田地里耕作。却说明朝建立后，下令禁穿鞑靼胡服，恢复了汉、唐传下来的衣冠制度。明太祖朱元璋聪明，创制了四方平定巾，象征国家太平。等日落西山，中年男子回到家，一大群人早已等候在院子中了。这群人是干什么的？原来是四方慕名求学者。这中年男子是儒学大师吴与弼。
吴与弼放下农具，就与众弟子们打招呼。