1856，好戏连台
冬初阳
有幸拜读过陶短房先生的太平天国史随笔集“这个天国不太平”系列，以及太平天国史中短篇小说集《小天堂》，对作者治学之严谨，文笔之凝练颇为佩服，得知陶先生又有新作，自然不会错过。看到《1856∶纠结的大清、天国与列强》这个书名，第一个条件反射是，1856年是中国近代史风云激荡的一年，仅太平天国的“天京事变”和英法发动第二次鸦片战争这两件大事，就让诸多近代史爱好者难以忘却；第二个条件反射却是想起黄仁宇先生的《万历十五年》，于是便好奇陶先生用这样一个相近风格的标题，能做出怎样的文章来。
看“这个天国不太平”系列时，便有一个心愿，希望陶先生选择一个太平天国选题，写一部中长篇随笔，让读者好好领略另一番光景，而《1856∶纠结的大清、天国与列强》这本新成之作，不仅满足了我的这个心愿，更是带来连连惊喜。
虽然这不是一部小说，也不是一个剧本，然而陶先生却偏偏用纯历史文字创造出了一种“你方唱罢我登场，好戏连台”的情境。本书中涉及史事之多之广，已经超出了太平天国史的范围，较黄先生的《万历十五年》涵盖的史事亦不遑多让，然全书篇幅不及黄作三分之二，陶先生却偏偏能在有限的篇幅当中将诸多事件娓娓道来，每一事必有出处，有依据，对事件的分析入情入理，评价人物自有褒贬，但不刻意粉饰，也不蓄意厚诬，相当客观。
全书涉及清代行政体制演化、兵制沿革，太平天国，天地会，当时的中西外交，英文报纸，传教士活动，两次鸦片战争，等等，信息量极大，读来却绝无拖沓繁冗的感觉，分寸拿捏得恰到好处。
读罢陶短房先生传来的全书文字，唯觉意犹未尽，仅希望此作早日上市，以飨读者。
2015.4.18
（作者为中国古代军事史和中西比较史专栏作家）