牌坊，简称坊，类似于牌楼，是中国传统建筑中非常重要的一种建筑类型，更被海外华人当作中华文化的传统象征之一。在亚洲、欧美很多城市都用牌坊作为当地唐人街的标志。一般认为，牌坊和牌楼是同义词，但是严格来说，牌坊和牌楼还是有一定区别的。在建筑结构上，有说在立柱和横板上没有斗拱及屋顶结构的称为牌坊，而在立柱和横板上有楼的称为牌楼。
牌坊的起源与发展
据考证，牌坊的起源可以追溯到原始社会氏族聚居村落入口处的门型建筑。早期的牌坊非常简单，就是两根立柱加上一块横木，较多地注重作为大门的实用价值。汉代以后，中国的城市建筑渐渐形成一定格式，在城中有里坊，里坊有坊墙坊门，犹如城中之城。据历史文献记载，里坊中如果出现好人好事，便要在坊门上张贴告示，作为褒奖。由此坊门便衍生出了新的功能，人们为了能使坊门上张贴的褒奖告示长存，就用更加坚固的材料制作坊门，篆刻褒奖事由，这就是今日牌坊的雏形。
唐古都长安，城市布局中就有“坊”，坊与坊之间格局规整，且每个坊都有名字。如唐代大诗人白居易先后在新昌坊、宣平坊、昭国坊和常乐坊居住。到了宋代，里坊制度逐渐被打破，包围里坊的坊墙被拆除，坊门就逐渐失去了作为出入通道的作用，而成为纯粹的装饰建筑。其建筑形式也日趋复杂优美，从最初作为坊门的一间两柱，即一块横板两根立柱，发展到后来的五间六柱十一楼坊，即六根立柱五块横板，横板及立柱上方还建有斗拱屋顶的结构，形成现在我们看到的牌坊。
蓟城作为我国东北方的重镇，前后大约一千年的时间，至公元986年，契丹族在此建立了辽的陪都南京，从此，标志着北京开始向全国政治中心过渡。辽南京街道布局有如棋盘，城内共有26坊，每坊有门楼，坊名书于其上。金灭辽后，在旧城的基础上进行了大规模的改建和扩建工程，即金中都。1215年，蒙古骑兵把金中都夷为平地，元世祖忽必烈决定在此建立国都即大都城。大都城的建造与南京、中都不同，它是在遵循《周礼·考工记》“匠人营国”的基础上，又按照风水思想而设计建造的。大都城街坊名取自《周易》。大都城内共有50坊，取“大衍之数五十”而得之。坊名如玉铉坊、明时坊、乾守坊、泰亨坊、嘉会坊、寅宾坊、豫顺坊等等，均取自《周易》。
明清时期的北京城，城市布局已经完善，除遵循“前朝后市，左祖右社”的传统布局思想外，又按照先天八卦之说和东西阴阳之理来进行更深层次的设计。北京正阳门（俗称前门），东侧崇文门（哈德门），西侧宣武门被人们通称为“前三门”。前三门以南，直至永定门，皆为老北京的外城。老北京人还习惯叫它“帽子城”。南面的正门，名为永定门，其东西两侧，东是左安门，西为右安门。外城的东西两侧，各有一门：东称广渠门，西叫广宁门。外城的东北也各有一门：东便门和西便门。老北京外城的坊，都集中在外城南面的正门永定门及其东西两侧的左安门和右安门之内。有八坊：正东坊、正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊、白纸坊。北京内城，也称“京城”。内城有城门九座：南面有正阳门、崇文门、宣武门；内城的北面有安定门、德胜门；内城的东面有朝阳门和东直门；西面有阜成门和西直门。老北京的内城坊，皆集中在京城四面的城门之内。南面正门正阳门及东西两侧的崇文门和宣武门之内，有三坊：南熏坊、澄清坊、大时雍坊。北面的安定门和德胜门之内，有七坊：教忠坊、崇教坊、昭回坊、靖恭坊、灵椿坊、金台坊、日忠坊。东面的朝阳门和东直门之内有五坊：明时坊、黄华坊、思城坊、南居贤坊、北居贤坊。西面的阜成门和西直门之内有五坊：阜财坊、成宜坊、鸣玉坊、日中坊、金城坊。
皇城的正门，创建于明永乐十五年（1417年），原名承天门。清顺治八年（1651年）改建后，称为天安门。天安门之内，紫禁城（即皇城）南面的正门午门之南，有端门。皇城的东面和西面，各有一门。东为东安门，西为西安门，皇城的北面是地安门。皇城的坊，集中在东安门和西安门之外，各有三坊。东安门外的三坊，为保大坊、仁寿坊、明照坊；西安门外的三坊，为积庆坊、安福坊、小时雍坊。如今，这些坊名多已不存，仅存有一个“白纸坊”的地名。
牌坊的分类
按修建位置和功能的角度分为：街巷道路牌坊、坛庙寺观牌坊、陵墓祠堂牌坊、桥梁津渡牌坊、风景园林牌坊等不同类型。
北京著名的东四、西四、东单和西单四座牌坊，从地理位置上皆地处内城商业繁华的闹市。四座牌坊，分别修建在四个主要的街口上。四座牌坊均为四柱三门七楼式。四根主柱下面有一米多高的汉白玉柱石，各柱顶部前后斜向支撑着一根戳柱。老北京城的这种街道牌坊，以木质结构为主，大小不等，形式多样。大者，如前门五牌坊，是一座六柱五间十一楼的大牌坊；小者，如国子监街的四座牌坊，为两柱一间三楼的小型牌坊。国子监街牌坊位于北京东城区安定门内国子监街（原名为“成贤街”）。国子监原是元、明、清三代的国立大学，是中国封建社会的最高学府，是为封建王朝培养贤士的地方。这条街上的四座木质彩绘牌坊由此得名为“国子监牌坊”。这四座牌坊，街东、西两端路口各立一座，街中段立两座。东西两端路口的牌坊横额书写“成贤街”三个大字；街中段两座牌坊横额上书“国子监”三个大字。这四座牌坊，均为一间二柱三楼式，柱为朱红漆出头冲天式，楼顶为绿色琉璃瓦顶，正脊两端有吻兽，垂脊顶端置小兽。国子监街牌坊，是北京城唯一保存完整的街道牌坊，是珍贵的艺术遗迹。