孩子们走了，他和彩凤心里就空了。他俩经常面面相觑不知说什么好，日子就冗长了起来。
有时，杨铁汉坐在杂货铺前，一坐就是半天，他的目光努力地寻找着天边，想着这么多年的经历，想着自己。想来想去的就想到了小菊，他的心猛地一抖，这么多年了，他从心底里从来没有忘记过小菊。在以前忙乱的日子里，小菊的影子只能在他心里飞快地掠过，或者是出现在他的梦里。他知道，小菊是个好姑娘，如果没有日本人，没有战争，他早就和小菊结婚了。生活又将是另外一番模样。有时，他望着眼前的彩凤，恍惚间就像是见到了小菊，两个人交错着出现在他的面前，让他分不清彼此。现在，时间似乎是凝固了，小菊像午后的树影，慢慢地爬上了他的心头。他对不住小菊，他在心里千遍万遍地自责着，可他也万万不能对不住大河和彩凤，更不能对不起那几个孩子。如果大河换成是自己，他相信大河也会这么做的。可他千真万确地伤了小菊的心，一想到小菊，他就想到了小南庄，思绪也一下子飞回到了往昔——
每天直到天黑，他才从地里走回来，远远地，他就看见小菊倚在门口。一进院子，小菊就打好水等他洗完脸后，麻利地端上饭菜。一家人吃完饭，星星早就热闹地挤满了天边，两个人坐在院外的土坡上，一起望着星星和月亮。
小菊向他的身边靠近一些，蚊子哼哼一般，轻声说：哥，俺都十六了。
他明白话里的意思，在这之前，爹娘曾跟他说过，等小菊十六了就给他们成亲。听小菊这么说，他的脸一阵发烧，燥热一下子直抵心里。他不会说什么，嘴里“噢”了一声，说：等到了秋天，地里的庄稼就熟了。
小菊瞥了他一眼。月光下，他看到小菊的眼波一闪一闪的，他终于鼓起勇气，用力地把小菊抱了一下。
小菊伏在他的耳边，一脸娇羞地说：哥，等成了亲，俺就给你生一堆孩子，让咱的日子红红火火的。
他更紧地揽住了小菊的腰，像紧紧地抓住了美好的未来。可惜，好景不长，日本人来了，他一腔热血地参加了县大队，他的人生就是另外一番模样了。
此时的杨铁汉一想起小菊，心里就五味俱全。鬼使神差地，他出了城门，直到走上了通往小南庄的路，他才清醒过来。这时，他已经远远地望见小南庄了，他的眼睛潮湿了。他一步步向那里走去，每迈一步，他的心都被抽紧一次。他终于站到了那扇熟悉的门前，小菊正推门往外走，一抬头，看见了立在门口的杨铁汉。
小菊张着嘴，望了他好久，嘴里叫了声：哥，你回来了？
他抖着嘴唇，一脚门里、一脚门外地站在那里。
小菊猛地背过身去，肩膀一耸一耸地抽动着。
他站在小菊的身后，半晌，才抖着声音说：小菊，哥对不住你。
小菊突然“哇”的一声，蹲在地下，大哭了起来。
他蹲下身，抓住小菊的手，红着眼睛说：小菊，哥对不住你，你狠狠地打哥一顿吧。
小菊止住了哭，抽回手，抹了一把脸上的泪：俺干嘛要打你，你又没做错什么。
他望着小菊，心里狠狠地疼了一下，眼泪终于流了下来。
小菊把头扭向一边，望着院子里的某一个角落。
他知道小菊委屈，更知道小菊心里的怨恨，他慢慢站起身，走到小菊面前，一股脑地说出了他和战友魏大河之间的承诺。小菊是记得魏大河的，当他讲到大河牺牲时那双闭不上的眼睛时，小菊受不了了，她捂着嘴说：哥，你别说了。
小菊的眼泪止不住地流了下来。
他突然跪在了小菊的面前，声泪俱下地说：妹子，哥对不住你，对不住爹娘啊。
小菊抱住他，喊一声：哥，俺懂你的心。
这时的小菊已经没有了怨恨，她望着杨铁汉，眼里充满了关切：哥，你以后要照顾好自己。
他点点头，望着小菊和小菊身后空空的房子，强忍着眼里的泪水说：小菊，哥让你失望了。这家里今后也该添个人了。
小菊抹一把泪，站起身来：哥，俺自己能行，俺的事你不用操心。
说完，转身走进屋。
当小菊把做好的捞面端到他面前时，他忍不住又想起了以前的日子。每次吃饭时，小菊都不错眼珠地看着他。等他稀里呼噜地吃上一气，抬起头，看到小菊一直望着自己，就奇怪地说：看啥？你咋不吃？
小菊笑一笑，小声地说：俺就爱看你吃饭的样子。
现在，小菊还像以前一样盯着他问：哥，好吃吗？
他望着她叹了口气：妹子，你做的捞面哥一辈子都不会忘。
他埋下头，吃着面，泪水滴在碗里。小菊也背过身去，不让他看到自己的泪水。
他终于要走了。他留恋地看着这个熟悉的小院，看着小菊，许久，他说：妹子，我该走了。
他走到门口时，小菊喊住了他，她走过去，用手抻了抻他发皱的衣角。他背过身子说：妹子，你不能一直这样，哥心里难受。
小菊淡淡地笑一笑：哥，俺能照顾好自己，俺这样挺好。哥你照顾一大家子，难为你了。你以后累了，想家了，就回来看看。
他不再说话，怕自己的眼泪掉下来。他知道，这辈子小菊也不会走出他的心了。
他走了很远才回了一次头，他看到小菊还立在那里，遥远地望着他。
他转过头时，泪水再一次涌了出来。