自从魏大河牺牲后，杨铁汉的心里除了悲伤和空落，还多了长长的牵挂。那是对李彩凤和抗生母子的惦念。仿佛他们就是自己的亲人，甚至比亲人还要亲。通过魏大河喋喋不休的讲述，杨铁汉在心里似乎已经熟识他们很久了——彩凤有着一双黑亮的眼睛，人很白，柔柔弱弱的样子。他还知道，彩凤只比自己小一岁。魏大河在向他讲那娘儿俩时，他已经把彩凤当成了妹妹，把抗生当成了自己的亲外甥。
杨铁汉一想起彩凤和抗生，心里就沉甸甸的，同时，一种亲切而柔软的东西也从心底里流出来，像三月的阳光，温暖又适意。
有几次，县大队执行任务去城郊骚扰。杨铁汉和战友们静静地埋伏在那里，隔着不远的城墙，他似乎看到了彩凤和抗生。他知道，他们就住在城里的某个角落，开着一间小杂货店，卖些烟酒糖茶和针头线脑。此刻，他离他们很近，却又看不到他们，当骚扰任务完成后，队伍往回撤时，他的心里一阵发空，一种莫名的情绪就笼罩上来。
县大队偶尔也有进城的时候，比如侦察城里的鬼子和伪军的布防和熟悉地形等。这样的任务不多，毕竟风险很大，以前曾经有过这样的任务，都是魏大河带着一两个战士去完成的。魏大河家在城里，他对那里的地形很熟悉。
魏大河进城执行任务时，也曾偷偷地回家看过彩凤和抗生。回来后的魏大河是幸福的，他两眼放着光，一边说，一边用手比画着：我儿子都这么高了，他都认不出我了。我参军时，他还躺在床上，现在都能满地跑了。一次，魏大河从城里执行任务回来时，带回了一包卤肉和一瓶酒。夜半的时分，魏大河把杨铁汉叫醒，两个人坐在一棵树下，一边喝酒，一边吃起来。魏大河似乎还没有从和亲人相见的喜悦中走出来，他面红耳赤地絮叨着。杨铁汉一边羡慕地听着，一边插嘴道：大河，你有个好老婆，也有个好儿子。
突然，魏大河就哭了。杨铁汉一怔，不知发生了什么，他不解地望着魏大河。
魏大河呜咽着，嘴里含混不清地说：我儿子都不认识我了，他管我叫叔叔，就为这，我还打了他一巴掌。我走的时候，儿子还在哭哪。
杨铁汉听了，心里也不好受，却不知该怎么去劝伤心的魏大河。好半晌，才憋出一句：孩子小，不懂事。
魏大河抹了一把脸上的泪，又喝了一口酒，长叹道：唉，我不怪他。我离开他时，他还只会躺着，还只会冲我笑。
杨铁汉看了眼魏大河，故做轻松地说：等城里的鬼子被咱们赶走了，你就可以回家安心过日子了。
魏大河的情绪似乎缓了过来，也一脸神往地说：那我就天天带着儿子去护城河里抓青蛙，去南城逮蝈蝈。这小子可淘了，不过也怪好玩儿的。
说到这儿，魏大河脸上的表情也一点点地幸福起来。
杨铁汉还没来得及有自己的儿子，如果不是日本人来，说不定自己和小菊也有了孩子。看着魏大河一脸幸福的样子，杨铁汉也迫不及待地幻想起来：大河，等我也有了儿子，就让他们哥儿俩一起玩儿。到时候让抗生到乡下住一阵子，乡下比城里好玩，抗生一定会喜欢。
魏大河的情绪高涨起来，他猛地喝了一口酒，把酒瓶子递到杨铁汉的手上，搓着手说：铁汉，会有那一天的。你干脆现在就和小菊成家，说不定等把日本鬼子赶走时，你的孩子也满地跑了。
关于小菊的问题，杨铁汉也在心里无数次地想过，父母也跟他提起过。他参加县大队并不影响他和小菊成亲，县大队三天两头地路过小南庄，小南庄现在已经是县大队很重要的根据地了。小菊就在庄里的妇救会工作，组织一些妇女，为县大队筹粮等做一些具体的事情。可每一次想起小菊时，杨铁汉的心情就变得复杂起来，他和小菊从小就认识，可以说是青梅竹马。小菊的父母去世后，小菊别无选择地来到了杨家。他比小菊大两岁，在心里早已经把她当成了自家人。如果不是日本人来，他们早就圆房成亲了。
他每次路过小南庄，回家看望父母和小菊时，母亲总要把他拉到一边，上下左右仔细地把他看一遍，这才放下心来，接着又叹着气说：铁汉哪，你也老大不小了，小菊也不小了，你们该成亲了。
他就劝慰着母亲：娘，我这不是参加县大队了嘛，天天行军打仗的，哪顾得上结婚呢。
母亲一脸忧虑地又把他看了一遍，才说：娘知道，县大队见天和鬼子打仗，枪子儿可不长眼，万一你有啥好歹，咱家连个后人都没有留下。
听了母亲的话，杨铁汉的心里忽悠地沉了一下，他最担心的也就是这个。他不是不想结婚，他早在心里把小菊当成了自家人，可成亲了，有了孩子，如果他牺牲了，就会给小菊留下许多负担。这种负担怎么能让一个女人去承担呢？想到这些，他已经有些动摇的心就坚定了起来。看着母亲忧心忡忡的样子，他认真地冲母亲撂下一句话：娘，你放心，等把小鬼子赶走了，我一准娶小菊，然后给你生一大群的孙子。
母亲听了他的话，咧了咧嘴，就又哭开了。她已经听儿子说过很多次这样的话了，可鬼子又何时能被赶走呢？见他这么说了，当母亲的也不好再说什么，只能怀着一颗惴惴不安的心送走了儿子。
每次离开家时，小菊也都会送上一程，这是他们唯一能够单独相处的机会。刚开始，他在前面走，小菊跟在后面。走出小南庄，两个人就并排着走了。
这时，他清清嗓子，深深地看上一眼小菊，说：小菊，这个家就交给你了。
小菊就垂下了头：铁汉哥，你别这么说，这都是我应该做的。
他干咳了一声，若有所思地点点头，又说：爹娘年纪都大了，我照顾不了他们，让你费心了。
小菊这时抬起头，望了眼他：哥，你放心，他们既是你的爹娘，也是我的爹娘。不管你以后咋样，我都会为他们养老送终。
他听了这话，就立住脚，认真地看着小菊，心里就有种热热的东西涌了出来。他的喉头有些发紧。他知道，小菊是个善良的姑娘，此时他不得不在心里对自己说：如果赶走小鬼子，我还能活着，就一定娶了小菊，让她过上好日子。
这么想过后，他冲小菊咧嘴笑了一下：小菊，别再送了，我走了。
说完，他甩开大步向前走去。
哥，打仗时小心些，枪子儿可不长眼哪——
他立住脚，转过头，回望小菊一眼，笑笑说：我知道。回吧，小菊——
小菊又说：妇救会在给你们做鞋哩，让你们在入冬前一定都能穿上棉鞋。
他又冲小菊笑了笑，就再也没有回头。
小菊天长地久地立在那里，直到再也望不到他的身影。
这就是杨铁汉心里的小菊。一提到小菊，他的心里就有些发软，这让杨铁汉这个男人的心肠也脆弱了起来。
魏大河牺牲了，他的心里就多了份惦念和牵挂，沉甸甸地装在心里。他一直期盼着有机会进城里，去看一眼彩凤和抗生，哪怕就是一眼，他的心里也会踏实一些。
在牵挂和难挨的等待中，这样的机会终于来了。县大队决定摸清城里鬼子的换岗情况，几天前城里走了一拨鬼子，又来了一拨，县大队为了解鬼子的动向，准备派人去城里摸清情况。杨铁汉主动请缨，领受了任务。他带着一名战士，在肖大队长和刘政委的叮咛下，上路进城了。
杨铁汉和战友化装成卖菜的农民，肩上挑着两担菜，顺利地进了城。卖菜并不是他们的任务，查明鬼子在城里的布防才是他们的目的。一进城，杨铁汉担着菜直奔伪军的兵营，他已经了解到，菜贩通常都是直接把菜担到兵营门口等着。果然，那里已经有两个农民担着菜等在那儿了。
不一会儿，一个伙夫打扮的伪军就从营门里走了出来。
杨铁汉见机会来了，便和另外两个农民一起拥过去，嘴里喊着：老总，买我的吧，我的新鲜，今儿早刚从地里摘的。
伙夫很不耐烦地挥着手：吵什么吵，再吵我谁的也不要了。
杨铁汉和那两个农民都噤了声，讨好地看着伙夫。
伙夫先看了人，又看了菜，仔仔细细地看了，一挥手道：都给我挑进去吧。
两个农民一听乐了，麻溜地跑进了兵营，似乎晚一步，伙夫就变卦了。
杨铁汉尾随着伙夫，不慌不忙地向前走，一边走，一边搭讪着：老总，今天咋用这么多菜，是哪个老总过生日，要摆宴席呀？
伙夫头也不回地说：你瞎了眼啦，没见皇军又来了两个小队吗？
伙夫说到这儿，自知说漏了嘴，忙瞪起了眼睛：你个卖菜的，瞎打听什么。
杨铁汉心里有了数，忙赔着笑：该死，我不该乱问，老总您别生气。
完成了任务的杨铁汉心里一阵轻松，这时，他就自然地想到了城里的彩凤和抗生，这次他把进城的任务争到手，主要的目的就是想去看看彩凤和抗生。
县城不大，魏大河家的地址他早已烂熟于心，没费多大力气，他就找到了城南振兴街的振兴杂货铺。
远远地看着铺子，他的心就别别地一阵猛跳，不知是兴奋还是紧张。他先是看见杂货铺的门前，一个长得虎头虎脑的小孩，正蹲在那里玩儿。他走过去，站在孩子身边，孩子就抬起了头。
你是抗生吧？他小心地问。
抗生警惕地望着他：你怎么知道我的名字，我不认识你呀。
说完，抗生冲杂货铺里喊了声“妈”，就跑了进去。
他走进杂货铺。彩凤正在擦拭货架上的东西，见有人来了，忙放下手里的东西，招呼着：这位先生您买点儿什么？
杨铁汉站在柜台前，仔细地看了眼彩凤，又看了一眼躲在彩凤身后的抗生，心里有些发酸。此时，母子二人还不知道大河牺牲的消息，想到这儿，眼眶一阵酸胀。他怕彩凤看出什么来，忙掩饰着挠挠头。这时候，抗生从彩凤的身后探出了脑袋，他冲抗生笑一笑：抗生，几岁了？
抗生“嗖”地把头缩了回去：我不认识你，你是谁啊？
彩凤也用疑惑的目光望着他。
他回头向街上看了一眼，见四周无人，压低声音道：你叫李彩凤，我知道你。我是大河的战友，我叫杨铁汉。
彩凤这时才轻呼出一口气，她也压低了声音问：执行任务吗？大河怎么没来？
大河执行别的任务了，他让我来看看你们娘儿俩。
这位大哥，还没吃饭吧？我这就给你做去。
彩凤说完，就要把店门关上。
杨铁汉制止了彩凤，把卖菜的钱拿出来，放在柜台上：这是大河让我捎来的。看到你们母子都好，大河也就放心了。
杨铁汉知道自己该走了，如果不走，他怕自己会哭出来。想到这儿，他转身走了出去。
等等——
彩凤在他身后喊了一声。
他停住脚，站在那里。
彩凤拿了一瓶酒塞到杨铁汉的怀里：这个给大河带回去，他就爱喝上一口。
杨铁汉站在那里，接也不是，不接也不是。最后，他还是接过来，转身快步离开了杂货铺。他不敢扭过头去和彩凤告别，生怕含在眼里的泪会掉下来。
彩凤在他身后喊着：大哥，你给大河带个信儿，我们不用他惦记着。
哎——
他闷声应着，逃也似的离开了振兴杂货铺。
杨铁汉回到县大队，向领导汇报完侦察到的情况后，脑子里就一遍遍地回放着见到彩凤母子时的情景。想起那对母子，他就想到了魏大河，以及魏大河的托付，杨铁汉的心从此开始变得不平静起来。
那天夜里，他走了十几里的山路，到了魏大河的坟前，他把那瓶酒也带来了。
坐在魏大河的坟前，恍惚竟觉得大河根本就没有离开过他。他打开酒瓶，先往地上倒了一些，然后自己也喝了一口。
他看着地上的酒液慢慢地渗透到土里，才哀哀地说：大河兄弟，我来看你来了。这酒就是彩凤让我带给你的，你也喝一口。
在这月暗星疏的夜晚，他的声音越发显得悲凉。一阵风“嗖”地吹过来，他的身子不由得抖了一下。
他又举起酒瓶，喝了几口，接着说：兄弟，今天我进城了，也见到他娘儿俩了，他们都好，你放心吧。
说完，他又喝了一口酒，这时候，他的眼泪就下来了。他已经有了一些酒意。靠在大河的坟上，他忽然觉得此时的大河离自己很近，过了半晌，他很响地拍着胸脯冲大河说：大河兄弟，你托付给我的事我没忘，我记着呐。我还是那句话，以后有我吃干的，就决不让他娘儿俩喝稀的。大河，你听到了吗？
说着，他转过身来，用胸怀贴住了大河的坟头，仿佛抱住了大河一样。两个人就像从前那样，亲亲热热地抱在了一起。
大河啊，你就放心吧，有我在，我决不会委屈了她娘儿俩。你踏踏实实地在这里好生歇着，等打跑了鬼子，我就接你回家。
最后，他把剩下的半瓶酒都洒在了魏大河的坟前。
在走出两步后，他又停了下来，转过身，冲魏大河敬了个礼，才摇摇晃晃地走了。
在没有见到到彩凤母子时，彩凤和抗生在杨铁汉的脑海里是抽象的，就像符号。可自从见到了彩凤和抗生，生动具体的两个人就不可遏止地闯进了他的心里，惦念和牵挂也变得越发得悠远和绵长。
那以后，不知在什么时候，他冷不丁地就会想起那娘儿俩，心里就“别别”地乱跳上一阵。就是在梦里，那对母子也偶有造访，冷不丁地惊醒后，就再也睡不着了，彩凤和抗生就活生生地立在他的面前，静静地望着他。不知为什么，他的眼泪就又流了出来，他在心里说：彩凤、抗生，你们等着，等把日本人赶走了，我就进城去照顾你们。
杨铁汉冥冥之中感到这一切就是老天的安排，正是血气方刚的他按理是不该信什么命的，但在彩凤娘儿俩的问题上，他竟觉得自己逃脱不了该有的命运。
接下来的日子里，他的心思就再也没有离开过城里的彩凤和抗生。他一直在寻找着再一次进城的机会。
机会就这样鬼使神差地又一次来了，也就是这一次，彻底地改变了杨铁汉的人生命运。
这天，县大队正在杨家庄休整待命，肖大队长神秘地把杨铁汉叫到了大队部。说是县大队部，其实就是普通的一间老乡住的民房。
肖大队长找到杨铁汉，小声地说了一句：铁汉，你跟我来一下。
说完，就独自走在前面。
大队长，有啥事？杨铁汉一迭声地追问着。
肖大队长头也不回一下，甩着两只胳膊很快地在前面走。
杨铁汉觉得今天的肖大队长很是有些怪。
肖大队长径直把他引到大队部，刘政委正坐在炕上吸烟。此时，政委的样子就像个地道的农民，盘着腿，坐在炕上，一团团的烟雾把他密密实实地罩了。杨铁汉明显感受到，肖大队长和刘政委此前正在这儿研究着什么，这是他迈进屋门后的第一直觉。
肖大队长走进屋里，便背着手在空地上踱步。
刘政委透过层层叠叠的烟雾望了杨铁汉一会儿，终于开了口：铁汉，坐吧。
杨铁汉看了看刘政委，又看一眼正在踱步的肖大队长，坐在了炕沿上。
刘政委犹豫着冲肖大队长问：老肖啊，是你说还是我说？
肖大队长挥了一下手：人是你定的，还是你说吧。
肖大队长说这话时，很有些生气的样子。
刘政委点点头，不紧不慢地卷了支烟，点上。
杨铁汉突然意识到，将要有大事发生了。以前，肖大队长和刘政委也找他谈过话，交代过任务，但从来不是今天这个样子。他有些紧张地看着面前的政委和肖大队长。
刘政委说话的声音很低也很慢：刚接到省委通知，让我们在县大队选拔一名优秀的干部。
杨铁汉听到这里，一下子站了起来，他呼吸急促地说：让我去干什么？
刘政委又压低声音道：省委通知，是执行一项特别的任务，具体是什么任务，省委说是绝密。
杨铁汉不敢再往下问了，他参加县大队快四年了，早已经由一名普通的战士锻炼成了一名排长。他知道组织的纪律和原则，明白该说的说，不该说的决不能说。他立在那里，听候着两位上级的吩咐。
刘政委说完，冲肖大队长征求道：老肖，你看你还有什么要交代的？
肖大队长不高兴地说：我有啥交代的，组织上这么定了，就定了呗。
看来肖大队长对这件事很有看法，也表示出了不满情绪。
刘政委没再说什么，只是大度地笑一笑。
事后，杨铁汉才知道，关于选派他到省里执行特殊任务，肖大队长是不同意的。之所以不愿意让他去省里工作，肖大队长也是有着自己的打算。在肖大队长的心里，经过多年战争的锤炼，唯有杨铁汉和魏大河才是他得意的左膀右臂。现在，魏大河牺牲了，他就如同失去了一只胳膊，整天郁郁寡欢。
其实省委的通知也很简单，只说让县大队选拔一名政治上靠得住的干部，去省里执行一项特殊任务。接到通知，刘政委第一个就想到了杨铁汉，杨铁汉入伍近四年，不仅能打仗，还头脑灵活，不论政治上还是个人素质上，都可以让组织信赖。刘政委就和肖大队长商量：看来杨铁汉是不二人选。
肖大队长一听，头便摇得像拨浪鼓：不行，绝对不行！选别人我同意，唯独不能选铁汉。
刘政委不急不恼地反问：那你说说看，为什么不能选铁汉？
肖大队长急躁起来：铁汉这么能打仗，我正打算让他担任中队长呢。你现在把他抽走了，老刘你想过没有，这是釜底抽薪啊！
刘政委就笑一笑：那我问你，铁汉政治上合不合格？
肖大队不明就里地说：那当然，他要是不合格，那全大队就没有人合格了。
刘政委点点头，又问：那他素质过不过硬？
那还用说，铁汉不仅能打仗，还有头脑。肖大队长的样子很有些得意。
刘政委听到这儿就胸有成竹地说：省委让咱们派一个政治上靠得住，又有素质的干部去执行特殊任务。但我想问问，老肖你知道特殊任务意味着什么？
肖大队长不耐烦地挥挥手说：老刘你别给我绕弯子，我不知道啥特殊不特殊，在我心里，打鬼子就是第一要紧的事。
刘政委仍不紧不慢地说：老肖你说的在理，省委的特殊任务虽然没明说，但一定和打鬼子有关。现在我们是全民抗日，不是这个事，难道还能是别的事？省委既然选人，就一定是有重要的工作要做，我们应该选派最优秀的人才过去，而不应该藏着掖着，我们对上级要有一颗诚心。
刘政委这么说完，肖大队长就没话好说了。他皱着眉头，蹲在地上，半晌才说：老刘你说的一定没错，可你让铁汉去，我还是舍不得。
刘政委以一副稳操胜券的样子，继续耐心地做着说服工作：从情理上说，铁汉走，我也舍不得。他是个好同志，可我们抗日要从大局出发，不能只考虑咱们县大队，老肖你说是不是这个理儿？
在刘政委强大的政治攻势下，肖大队长只屈服了，但他仍然心不甘、情不愿的样子。肖大队长一直梗着脖子，表面上想通了，内心还是很不服气。
省委的通知很急，杨铁汉在当天的夜晚就出发了。之所以选择晚上出发，也是省里的意思，选派的人去省里工作一定要秘密进行，知道的人越少越好。至少目前只有刘政委和肖大队长知道这件事。
为了保密，杨铁汉出发前换上了便装，他在大队部简单地与刘政委、肖大队长作了告别。走出大队部时，肖大队长一把拉住杨铁汉的手：铁汉，我送你出村。
考虑到行动的隐秘，两个人绕开了村口的岗哨，一路沉默地走着。杨铁汉终于憋不住地转过身道：大队长，你别送了，快回去吧。
肖大队长就立住了，伸出手抱住了杨铁汉：铁汉，你这一走，我是真舍不得啊！
杨铁汉也有些动情：大队长，我也舍不得离开咱们县大队，我会想你们的。
肖大队长松开杨铁汉，狠狠地拍了拍他的肩膀：咱们的工作都是为了抗日，在哪儿都一样，有机会回咱县大队看看。铁汉，保重啊！
大队长，你也要保重。
说完，杨铁汉转身走进了夜色里。两个人谁也没有想到，此时的分别竟成了一生的永别。
杨铁汉踏着夜色，蹬蹬地向前走去。
肖大队长一直望着自己的爱将渐行渐远，直到再也看不到杨铁汉的身影，他还恋恋不舍地挥着手。然后，转回身，一脸落寞地向村里走去。
走在无边的夜色里，杨铁汉又一次想起了城里的彩凤和抗生，此次去省委报到，不知是离他们远了还是近了？他不得而知，但在心里他早已经沉甸甸地将他们装了进去。