自学能力，就是不依赖别人，或主要不依赖别人，通过自己的独立学习而获得各种知识的一种能力；或者说，是通过自己的独立学习而使自己成为人才的一种基本能力。它是自主学习的关键所在。
拥有自学能力即是掌握一整套科学的自学方法。只要真正灵活地掌握了一整套科学的自学方法，那就拥有了自学能力。
虽然自学能力与一个人的学历有一定关系，但是，二者并不是一回事。有的人高中毕业，但是却基本上没有自学能力；还有的人虽然已经大学毕业，但是依然缺乏自学能力；而有的小学生却初步掌握了自学能力；还有的人根本没有上过学，他们不仅通过自学而获得了自学能力，而且通过勤奋自学成为了科学家、文学家等对社会有用的人才。如果把自学能力和学历相比，二者哪一个对成才的意义更大呢？很明显，是前者。据教育专家统计分析得出，一个中学生已经基本上掌握了自学的方法，那么，如果不出现意外情况，他几乎肯定能成为一个人才，甚至一个优秀人才。可是，一个大学毕业生如果基本上不具备自学能力，那么，一般说来，他成不了人才，更成不了优秀人才。可见，自学能力对于一个人成为人才，具有多么重大的意义。
然而，自学能力并不是自己看书看出来的。“以看为主”的学习方法永远也获得不了自学能力；要么，即使有了一点儿自学能力，也不高。只有“以思为主”的学习方法，才能培养出学生的自学能力。可以这样说，只要坚持“以思为主”的学习方法，坚持数年，一定会获得自学能力。说得更明白一些，自学能力不是“看”来的，而是“思”来的。换言之，自学能力不是通过记忆达到的，而是通过思考达到的。据有关统计，一般科技人才，他们的知识只有20%是在学校学得的，而80%则是后来自学的。应当说，这从一个侧面说明了自学的重要性。然而，自学并不光是学知识，而是学习和提高才能。即使在学生时期，有自学能力的人，他往往是在课堂以外获得更多的知识、更多的才能。
从某种意义上说，不会自学，没有自学能力的人，永远成不了一个真正的人才，也永远成不了一个创造性人才。