蒋介石以李济深被扣，广东已无后顾之忧，而华北和武汉的策反工作也有绝对把握，因此就于三月二十六日以国民政府主席名义下令：李宗仁、白崇禧、李济深撤职查办。二十七日蒋授意国民党三全大会作出决议：开除李宗仁、李济深、白崇禧党籍。同日，蒋介石正式对李宗仁发表讨伐令：
查此次武汉政治分会违法僭权，任免官吏，称兵构衅，袭击湖南。政府以和平为怀，力从宽大，除迭令擅自调动之军队，制止行动，撤回原防外，仅对地方负责人员，免职查办。原冀以主义相感化，促首逆诸人之觉悟。乃据第十三师师长夏斗寅有（二十五日）电称，逆军于本日拂晓向英山前方部队进攻等语。是诸逆等之蓄意谋叛，逆迹昭彰。前据李品仙等号（二十日）电称：白崇禧阴主武汉，蓄意破坏中央威信，强令该军撤退，袭击平津，占领徐海，进逼首都。近又查获李宗仁自沪致广州黄绍竑皓（十九日）电称，醒南参谋长（即雷飙）自京回沪，奉任公面谕，时机迫切，蒋某甘冒不韪，破坏统一，亟顺调动大事，加以讨伐，以申正义。本人一时未能离京，已有手令交李副官长泽霖携回云云，希兄等急速计划动员至盼等语。该逆等竟敢主使部队，抗命称兵，分头发难，谋叛党国。李宗仁、李济深、白崇禧等着即免去本兼各职，听候查办。所有附逆军队，如有执迷不悟，仍行侵犯，仰前方各军，痛加讨伐，以遏乱萌，而彰法纪。此令。
实际上蒋在下讨伐令以前，已电令其嫡系部队“中央军”秘密集结：第一军刘峙（1892—1971，江西吉安人，字经扶。1930年率部随蒋介石参加中原大战，任讨逆军第二路军总指挥、河南省政府主席兼开封绥靖主任。抗日战争时期，历任第一战区副司令长官、重庆卫戍总司令兼防空司令、第五战区司令长官。抗日战争胜利后，任郑州绥靖公署主任。1948年任徐州“剿总”总司令，所部在淮海战役中被解放军消灭后逃往香港。后死于台湾。）部集中潜山、太湖；第二军朱绍良（1890—1963，江苏武进（今属常州）人。1928年后，任国民党江西绥靖主任，甘肃、宁夏、青海三省绥靖主任兼甘肃省政府主席。抗日战争时期，任第八战区司令长官、新疆省代主席、重庆绥靖主任、国民党军事委员会副参谋总长。1949年去台湾。）部集中英山及其以北地区；第三军朱培德部集中九江、建昌、南昌、高安一带。那时冯玉祥雄踞中原，取得了举足轻重的地位，双方都在争取他。最初冯还意存观望，到三月二十七日，他终于表示要站在蒋介石一边。三月二十八日：蒋改订战斗序列，以冯玉祥部主将韩复榘（1890—1938，河北霸县人，字向方，行伍出身。原为冯玉祥部将领，1929年后，历任河南省政府主席、第一军团总指挥、山东省政府主席、国民政府委员等职。抗日战争爆发后，任第五战区副司令长官兼第三集团军总司令。1938年1月，在开封被蒋介石下令逮捕，后在汉口处决。）为第三路总指挥，由豫南进攻武汉；将刘峙、朱绍良两部合编为第二路军，沿江左西攻武汉；在江西各部改为第一路军，西攻武长路，目的在切断武汉的后路。三月二十九日，蒋乘“楚有”兵舰从南京出发，三十日到九江，当晚对武汉下达总攻击令。
那时武汉方面的李宗仁部队，依照南京政府制订的编遣计划，已一律改军为师，原第七军改为第十五师，由夏威任师长；原第十九军改为第十六师，由胡宗铎任师长；原第十八军改为十七师，由陶钧任师长；原第十二军改为五十二师，由叶琪任师长。另外还有两个师，那就是程汝怀的第五十五师和张义纯的第五十六师。每师三旅，每旅三个团。从兵力上说，南京实居于压倒的优势。
当胡、陶、夏派兵入湘时，曾遭到白崇禧一顿臭骂，但已补救不及。以后白又电令胡、陶、夏立即放弃湖北，全军撤入湖南，紧靠广西后方，以期进退自如。但胡、陶舍不得湖北地盘，卒不接纳，坐失时机。
李宗仁在三月二十五日离上海前，电告汉口第四集团军总司令部参谋长张华辅，着委何键、叶琪、夏威、胡宗铎、陶钧为第一、二、三、四、五路司令，令在黄陂至武穴之线布防待敌。三月二十六日张华辅遵命发表，并以李明瑞（1896—1931，广西北流人，原名瑾瑞，号裕生。1918年入韶关滇军讲武堂。北伐战争时，任国民革命军第七军旅长、师长。1929年任国民党政府广西绥靖司令。1930年参加领导龙州起义。同年加入中国共产党。后任中国工农红军第七、第八军总指挥，河西部队总指挥，红七军军长。1931年4月率红七军进入中央根据地，参加了第二、第三次反“围剿”战斗。1931年10月，在江西于都被“左”倾冒险主义者错杀。）为第三路副司令。由于夏威因患扁桃腺炎不能到职，二十七日再令李明瑞以副司令代理司令。第一路守湘东，第二路守武长路，第三路守黄陂、祁家湾一线，第四路守阳罗，第五路守三、四两路中间地带，摆出一副与蒋决战的架势。