田九说，咋放屁，骡子要不在了，我不照顾你谁照顾。不管大婆小婆，你只要愿意做我老婆就行。
采莲见田九来了，很快弄了两个凉菜烫了壶酒，嘿嘿笑对田九说，你就跟骡子鬼魂喝两杯吧，阴曹地府阎王殿的酒。当心喝了阎王把你收了去。
田九说，阎王收了我去，没啥可惜，最可惜是我这辈子看走眼，把这么好个媳妇给了骡子这个狗日的，真让他狗日捡了个大便宜！
采莲说，狗嘴吐不出象牙！骡子找我是捡了便宜？
田九说，不便宜还贵？我一把牌！五十文！
采莲说，再说我撕你嘴！
田九说，难道不是五十文？
采莲抄起筷子就给了田九脑袋一下，啪一声。
田九说，弟妹真打？
采莲说，打就真打。
田九采莲俩人口无遮拦斗嘴，骡子嘿嘿憨笑不语看着二人逗闹。
三怪就觉着非常奇怪，不明白他们之间是怎么回事，是一种什么关系。三怪感觉他们三个非常亲近，一家人也未必这样，他们什么话都敞开了说，嘻嘻哈哈毫无顾忌。
三怪又想，贩盐驮私盐古来就属于江湖中行当，江湖上人，当然跟他们庄户人家就不一样，大概人家跑江湖的，生性就是这样，说话都大度大方，做事都爽快敞亮。
他们三人到底怎么回事？
四
话还是从田九说。
那会儿，田九是福隆号盐铺驮盐的骡子腿。盐铺掌柜叫桂六。
田九精明能干，很得桂六器重。话说，盐铺是掌柜开的，买卖却是骡子腿支撑的。骡子腿驮不来盐，驮不来便宜盐，你掌柜的还有买卖可做。
盐是民生必需，天天顿顿要吃，需求量极大，盐业历来官买官卖控制得死紧，盐税高。贩运私盐也是历来受官府打击，缉查很严。
盐需求量大利丰厚，官家牢牢把持，反倒更助长了私盐贩运买卖。山里家家盐铺里的盐，一大半不是从明路贩来，而是八仙过海各显神通，用各种方法运盐贩盐。盐铺为保障供应都养着自己的骡子腿驮盐，一般都是两三头骡子，一次能驮千把斤盐。千把斤也不过一家中等盐铺半个来月的销量。销官盐基本无利可图。有利也是官家的，想得利丰厚就得贩私，这道理都懂。因此官家把持再紧，贩运私盐历来不绝。
算个小账。一斤盐从盐场进货只是一两个铜板，卖给吃盐的就是七八个钱甚至还多，你说这中间有多大的利？当然，这些利只有你省了中间盘费才行。
中间盘费指什么？多了，一句话，除了盐税这个成本，还有额外损耗，比如你让税卡拿住罚你一笔，让缉私的抓住敲你一道，让土匪流氓劫了剁你一刀，抑或进货时你砍不下价钱，你的利都要大打折扣。
因此上，盐铺想得大利，就要靠贩私，就要靠驮盐的本事。
可要说骡子腿有多大本事，不外是一逃二躲三多四勤五不欠。就这些，够你许多年在道上爬滚磨炼。
一逃，机智逃避税卡哨卡盘查；二躲，巧妙躲避土匪打劫敲诈勒索；三多，本钱多交易量大盐商才乐意给你便宜；四勤，腿脚勤手眼勤；五不欠，不赊不欠钱款两清，盐商乐意跟你交道。你有能耐做到这几点，货源充足价格相宜路上平安，自然获利滚滚。
由此，经验丰富忠诚勤快的骡子腿，对盐铺生意就至关重要。
骡子腿要跋山涉水吃苦耐饥善走勤跑，端碗能吃拔腿能走躺下就睡；风霜雨雪能扛，雷鸣电闪能顶；一天一夜走个百八十里不稀奇，几天不吃不睡也是常事；除此之外，还要能说善道脑子活泛，碰上危急，精于应对巧于应付，凭机智化解危难。
这些本事全靠骡子腿点滴积累平日磨炼。贩运私盐算江湖行当，古往今来这行当里出过不少能人大人物。还有当皇上的也曾是贩运私盐出身。
所以说，盐铺少了有经验骡子腿不行，盐驮不来，或者总比别人贵几分几厘，你这买卖就没法做好。
田九是福隆盐铺的顶梁柱子。他在道上年头长，驮盐的各种门道都熟，盐场的掌柜们认他的面子，路上的税卡哨卡也买他的账。就是碰上土匪劫道，也常会给他手下留点情，说，给你剩两袋，让你狗日回去给你掌柜好交代。
田九就是这么个人物，盐铺离不了他，他赶的骡子是桂六白送他的。按规矩，赶东家的牲口，骡子腿只挣脚钱。脚钱大概跑一趟一块半。要是赶自己的牲口，就可以按比例提成，你有自己的牲口，就占有了盐铺一定比例的股份。盐铺股份叫舀子，一舀子十斤。驮一次盐除了脚钱，还可以分到三五舀子的钱，这就比纯粹挣脚钱多了许多。
有经验的骡子腿对盐行如此重要，当然掌柜都轻易不愿意让他们走，想着办法留他们给店里卖力气。当然，对他们也是器重有加。人们形容骡子腿，官家面前的龟孙子，盐商膝下的大孝子，土匪眼前的野兔子，掌柜背后的干老子。唯盐铺掌柜们不敢轻易招惹他们。
田九久跑江湖，认识不少人，其中有汉口一家布店的少掌柜。
那少掌柜在外面跑买卖，大少爷脾气受不得辛苦，外面跑也想让人一路伺候，于是，就买个小丫环跟随。小丫环就是采莲，当时采莲才十一岁。
采莲苦出身，从记事起孤苦伶仃，不知谁把她带到这个世界上，不知家乡在何方，父母又是谁。
但很奇怪，不知什么时候在什么地方因为什么，采莲脑子里有个朦朦胧胧的影子：苍茫大山深处有一条长长山谷，山谷里一条清澈的江水，江水边是一望无际的野桃林。花开时节，一条山谷开满桃花，天与地都被点染成桃粉之色。粉色的山峦，胭脂一般的江水，粉红的云朵和粉色的雾气。
这是采莲的家乡吗？采莲说不清楚。脑子里除了这点朦胧影子，其他一无所知了。
一个女人把采莲养到两岁，采莲叫那个女人姑姑。姑姑对她不亲，养她也不大精心，两岁时独自在门口玩，让人贩子拐走抱到汉口，卖给一个没有生育子女的人家。采莲成了这家人的养女。
一开始这家人对养女采莲还算好。但采莲享了不到两年福，人家就有了自己的娃娃，采莲的福气就没了，成了人家的小丫环，小小年纪就起早睡晚，淘米洗菜扫地拎马桶倒痰盂伺候人。寄人篱下，自然就磨炼得心灵手巧肯干懂事。后来，那家人接连生养，采莲就多余了。人家又把她送给朋友，这就开始了采莲的厄运。
此后，采莲被张家卖给李家，李家又送给王家。这样卖来送去，采莲自己也说不清转了多少家。其间也碰到一些良善，更多的却只是驱使着她做事干活罢了，打打骂骂家常饭，卖来送去习以为常，没有人关心一个小丫环怎么样。采莲就这样苦苦过到十一岁，又被卖给这家开布店的少掌柜。
这一年少掌柜到了石马镇，碰见骡子腿田九。俩人晚上在客栈里闲得没事，少掌柜就要跟田九耍钱玩。
田九老江湖啥都能来几下，就跟少掌柜玩。玩了牌九玩猜壶，最后就玩摇筒子，摇筒子就是掷色子，一只竹筒，色子扔进去摇几摇，然后猜大小点数。也叫一把利索。
少掌柜一丢输二丢还是输，最后把身上的钱全输了。越输越想翻本，越想翻本越输。到后来没了钱还拉着田九不让走。
田九说你已经屌蛋精光还拿啥玩？
少掌柜一急，就把十一岁的采莲押上了。
田九开玩笑说五十文，指的就是这件事。
五
田九赢了采莲带回洛平。
田九见小姑娘模样还没长开，加上吃苦受累的，稀黄头发蜡黄脸。田九想，就当个小丫环先养着吧。以后长出模样来，水到渠成做我的媳妇。长不出模样就卖了也不亏本。
采莲懂事，一眼就看出田九心思，扑通一声给田九跪下了。
采莲说，求求大叔，采莲再不济，养只小猫小狗也能抓个耗子看个门。采莲从小没有父母没有家，无人疼无人怜，你就可怜可怜采莲，以后你看合适，采莲做你媳妇，给你生儿养女。做不了你媳妇，就做个丫环使女效犬马力伺候你一辈子。你对采莲好，采莲一辈子不忘恩德报答你。只是千万千万再不要把采莲卖来送去。采莲已经吃够了寄人篱下看人脸色仰人鼻息的苦楚。
采莲这一说，把田九说得伤了感，赶忙扶采莲起来，说，我就是个骡子腿，不过十二十郎当岁，当不起你的大叔。你要不嫌田九家穷，不如富家大户吃香喝辣，你就安心在我这里，田九拿你当个小妹妹看，有田九一口，也少不了你一嘴。田九冻不着，也不会让你冷着。
值此，采莲再也没有被送来卖去。
田九的日子毕竟不如富家大户，但对家寄予最大最多渴望的采莲，头一次有了家的感觉。田九也是厚道人，对采莲能照顾就照顾。采莲在田九家的几年，大概也是她这些年活得最舒心的日子。
采莲十三四岁那年，比她大几岁的肖福宝也就是骡子来到福隆号盐铺当骡子腿，跟田九学驮盐本事。
骡子一来就喜欢上采莲。但只是喜欢。采莲是田九的人，骡子只能干想。骡子叫采莲妹子，采莲称呼骡子哥。